萬歷十三年八月，齊國帝都臨淄。

齊第一世家謝家因通敵全族被誅，無一幸免。

九月，丞相左緯世因罪下獄，三日后自殺身亡。次日太子良娣左緯世之女左青青，自縊而亡。

九月，衛將軍蔣鎮南，在臨淄城外遇刺，不治身亡。武王大怒，下令全國捉拿兇手。帝都臨淄，一片人心惶惶，愁云慘淡。

十月，新科狀元趙寒澄官拜太子少傅，與陽平公主喜結連理，與這死氣沉沉的齊國添了些喜氣。

十一月，乾親王大敗北魏，班師回朝。武王龍心大悅，命百官出城三十里迎接。一時萬人空巷，爭相目睹乾親王尊容。

“小姐，快來看，下雪了，好大的雪啊！”心憐大叫道。

朗月走至窗前，果見空中飄著雪花，小小的白羽毛，又像吹落的梨花瓣，零零落落。不一會，便給大地披上了銀裝。

柳朗戚急步走進朗月的院子，人還未至，笑聲便已經先傳來了：“朗月，今日你沒去城門見乾親王班師回朝，實乃遺憾之至。”

朗月走到桌前，在棋盤上添了一子淡然道：“是怎么個遺憾？乾親王是長了三頭還是六臂？”

只見柳朗戚身穿藍色錦袍，越發的溫文儒雅，朗月為朗戚添了一杯茶，心下暗嘆道：“父親堂堂的驃騎大將軍，怎么生了你這么個弱不禁風的兒子？”

朗戚吃了口茶，繼續說道：“這乾親王治軍果然嚴明，這幾萬軍士進城竟然鴉雀無聲，那個盛況，叫為兄著實吃驚。這乾親王果然是儀表不凡，宛如天人。”

朗月也低低笑道：“武王就忌憚乾親王已久，如今乾親王又立了如此大功，武王這下怕是要寢食難安了。”

朗戚道：“今日見武王親迎乾親王，二人一直騎馬自北門至玄武門外，武王指著玄武門外地玄武神獸說道：‘幼時孤與王弟，常爬至這神獸背上玩耍，被父王呵斥。今日王弟立下如此大功，孤應該大肆封賞的，只是你已是一人之下，萬人之上的親王，什么珍寶能再入你法眼，不如將玄武神獸送與王弟如何？’誰不知道，那玄武神獸是齊國帝王的象征，武王此說，怕是動了殺機。可憐了乾親王一片赤膽忠心。”

朗月執了一子白子，道：“謝家被誅，左丞相自殺，趙將軍遇刺，齊國如今是內憂重重，人心惶惶；外有趙國，韓國虎視眈眈。齊國雖與趙國韓國三足鼎立，但近年來，官員腐敗，國庫空虛，地方豪族強取豪奪，早已是外強中干了。乾親王乃齊國的頂梁支柱，乾親王一死，齊國危矣。”

朗戚不以為然，道：“我們齊國不還有個人人稱頌的太子殿下嗎？”

朗月冷笑道：“太子？所謂‘人心所向，天下無敵’，太子開倉放娘，舉賢任能，結交當時豪杰，那個不是收買人心？他要是真為了這天下百姓就罷了，怕他只是為了自己的私心。謝家被誅，趙將軍被刺焉知與他沒有任何關系？況武王嫉賢妒能，連自己的兒子也是如此，這太子在百姓中的聲望越高，武王就對他越忌憚，前些日子送他岳父左丞相入獄就是最好的例子，他現在該是韜光養晦，越低調越好……”

朗戚看著殘棋，心道：這竟是一盤死棋。于是著了一子黑子，笑道：“女孩子還是莫議國事的好，當心夫家不喜，應該多繡繡花，讀讀書，將來好相夫教子。”

“哥哥！這齊國若是沒了，覆巢之下焉有完卵，你我豈安寧日子可過？妹妹的擔心并非杞人憂天！”朗月正色道。

朗戚嘆了口氣說道：“這家國大事，該有男子來擔當的，自古哪有女子干政的道理？”

朗月一聽，心中便有些不甚樂意，怒道：“哥哥此說便是瞧不起我等裙釵，旁人有所偏見，那便也罷了，那曾想哥哥竟也是如此俗人！”

朗戚見朗月面又怒意，暗悔自己不該惹怒這個從小愛爭強好勝的妹妹，當下便賠禮道：“妹妹莫氣，是哥哥失言了，哥哥給你賠罪了！”

朗月見兄長如此，也不好再發作，只道：“該讓父親早日給你娶親，等有嫂子管著你，看你還敢小瞧女人！”說罷，便在棋牌之上又著了一子黑子。

朗戚見棋盤之上柳朗剛所著的黑子，英雄斷臂，以退為進，劍走偏鋒。妙極，妙極，硬將一盤死棋下下成了活棋。朗戚忍不住心中叫好。

朗戚在朗月房間留了片刻，說了些閑話，便回了自己處所。

“心憐，是何時辰了？”朗月看著外面的天色問道。

“應是申時了！”心憐答道。

“這么快就申時了……我約了表哥酉時在靜慈庵賞梅，心憐，快準備一下！”朗月著急道。

心憐將一個手暖遞到朗月手中笑道：“小姐什么時候都是淡定自若的，偏偏一遇到表少爺的事便亂了分寸……”

朗月心下一羞，在心憐厚厚的棉襖上掐了一把，佯怒道：“你這個死丫頭，想是我平日太寵你了，今日竟與我胡言亂語起來，看我不扒了你的皮……”

心憐扭過身，大笑道：“小姐害羞了，小姐害羞了……”

齊國大殿。

武王高高坐在龍椅之上，舉著酒杯，大笑道：“天佑我齊國，此次乾親王大敗北魏，長我齊國天威，實乃可喜可賀，來，我與從卿共飲此杯！”

下屬朝臣紛紛下跪，齊聲道：“天佑齊國，可喜可賀，臣等與武王共飲此杯！”

武王龍心大悅，大笑道：“好好！我齊國有如此良臣賢將，定能千秋鞏固！來呀，歌舞伺候！”

一時一群舞姬婀娜而至，柳腰娉婷。

太子南辰翊看了一眼一旁的乾親王，稟道：“父王，此次王叔立下如此大功，該重重封賞才是！”

武王點頭稱是，道：“王兒所說有理，不知王弟想要和封賞，朕一定如你所愿！”

乾親王走至殿中，跪下恭敬道：“臣弟為齊國子民，為國盡忠，實乃臣弟分內之事，臣弟不敢要任何封賞！”

武王道：“王弟此言差矣，古云，賞罰分明，有過必然要罰，這有功自然也是要賞的，不然下面的人又要說我賞罰不分了，王弟有何要求，但說無妨！”

乾親王想了片刻，才慢慢道：“臣弟征戰多年，常年奔波，本來臣弟受王兄俸祿，理應為王兄分憂，之事臣弟年事已高，身體常有吃不消……不如，收回臣弟的兵權讓臣弟做個閑散王爺……”

“王爺！”此言一出，乾親王舊部紛紛不解，立言相勸。

武王道：“王弟過謙了吧，我看王弟威武尤勝當年。”環視了大殿一圈道：“況王弟久在軍中，這三軍將士唯不以你馬首是瞻，王爺若不做這三軍統帥，不知何人敢擔任？”

乾親王低頭思忖了片刻，才認真道：“臣惶恐，這天下是王兄的天下，這軍隊自然也是王兄的軍隊，臣弟認為，驃騎將軍柳將軍戰功赫赫，忠心耿耿，定可此重任。臣弟久居軍旅，想與妻兒共享天倫之樂，希望王兄能夠成全。若是王兄真想賞賜臣弟，不若多賜臣弟些錢帛。”

武王心中大喜，面上卻不動聲色，淡淡道：“既然乾親王執意如此，本王也不好強人所難，那就賜乾親王良田千畝，黃金萬兩！”

“臣弟些王兄隆恩！”

武王笑道：“歌舞，繼續，來呀，咱們君臣不醉不歸！”

一時歌舞升平。

太子幕僚趙子儒在南辰翊身旁道：“這乾親王果然非凡人，此以退為進，打消了武王的疑慮，性命無憂矣！”

南辰翊喝了口酒，笑道：“我這王叔果然膽識過人，敢在這時候交出兵權，其實父王心中明白的緊，這乾親王南宮決乃是我齊國的頂梁支柱，是斷不會殺他，自毀長城的，更何況，這臨淄的大半兵馬在我手中，父王留下乾親王也正好牽制于我。”

趙子儒疑惑道：“這如今乾親王已被免除軍權，還能有何作為敢于殿下抗衡？”

南辰翊笑道：“子儒啊子儒，你終究還是一介文人，這乾親王在軍中多年，戰無不勝，被封為‘戰神’，憑他在三軍中的威信，還調動不了兵馬？”

趙子儒淡淡的看向乾親王，但見他姿容威儀，氣度非凡，竟然比那龍椅之上的人更具帝王之氣，心中竟生出一絲的冷然，半響才道：“殿下說的是，但愿這乾親王不會與我們為敵，如若如此，將是我們可怕地敵人！”

南辰翊笑道：“王叔對齊國對父王的忠心，自是沒有任何懷疑。此番我與王弟宇的王位之爭，只要王叔保持能中立，我就有必勝的把握！”

趙子儒道：“看來，這場爭斗取決于乾親王的態度。要不要小臣明日到乾親王府走一遭，看看王爺的態度？”

南辰翊道：“不必如此，先祖有訓，立長不立幼，以王叔對王室的忠誠怎會亂此規矩？若是父王知道，又要說我拉我朝臣了。且以王叔的性格，在這個關鍵的時刻，定是不會相見的。”

子儒道：“殿下說的極是，只是乾親王雖不會介入此次的王位之爭，不代表他的幾位公子不會。具探子來報，乾親王的大公子與宇殿下近日走的很近。”

南辰翊為自己添了一杯酒，道：“大公子南辰徽性情暴怒，不足畏懼，三公子南辰曜是個傻子，也不用管他，只是二公子南辰淵心智深沉，難以捉摸。命探子密切監視南辰淵的一舉一動，稍有妄動，立即來報。”

“臣遵旨。”

“王兒，你與子儒在私語些什么？還不快向你王叔進杯水酒？”

“兒臣遵旨！”

“王后娘娘駕到！”

只聽見宮人的一聲喊叫。從人便跪倒在地，齊聲道：“參見王后娘娘！”

王后徑直走至武王前，福身道：“參見武王！”

武王拉起王后，對堂下眾人道：“眾卿平身！”因道：“王后為何來此？”

王后笑道：“臣妾在后宮宴請眾命婦，乾親王妃向臣妾求了件事，臣妾想擇日不如撞日，今日趁著武王高興，向武王求了這個恩準！”

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