乾隆，中國歷史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。前期平定大小和卓叛亂、滅準噶爾、鞏固多民族國家的發展、文治武功兼修，后期窮奢極欲、六次下江南、到處修建別院。為了維持奢靡的生活，乾隆經常巧立名目，向文武百官、富商巨賈和老百姓勒索錢財。那時候，清朝政治腐敗、官吏昏庸、軍備松弛，導致全國各地的農民起義不斷爆發。
乾隆六十年九月初三日（公元1796年），乾隆正式把皇位傳給愛新覺羅··永琰，自己退位為太上皇，成為清朝惟一的太上皇。愛新覺羅永琰表面上是皇帝，實權仍然在乾隆手里。中國歷史上著名的貪官是和珅，他是乾隆的重臣。和珅姓鈕祜祿，滿洲正紅旗人，生于乾隆十五年（公元1750年），比乾隆小近四十歲。和珅是乾隆從一個三等輕車都尉一手提拔起來的，確有不少長處如相貌出眾、語言才華超群（滿、藏、蒙、漢）。
和珅被重用初期，做過幾件好事，在乾隆心里留下清正廉潔的印象。乾隆交代的事情，和珅都能辦得井井有條，于是便平步青云，開始恩寵無比。在乾隆后期，和珅逐漸成為一人之下萬人之上的權臣，他可以影響乾隆，被人們私下稱作“二皇帝”。和珅攬權受賄，對依附自己的人百般庇護。和珅十分貪婪，不僅大肆受賄，還公開索賄。
地方大員為了息事寧人，每次給乾隆進貢都會給和珅帶一份。久而久之，和珅積累起巨額的家產。愛新覺羅·永琰早已對和珅心存不滿，奈何乾隆還活著，所以不敢動和珅分毫。乾隆駕崩之后，就頒旨宣布和珅的二十條罪狀，抄沒和珅的家產，最后賜和珅在自己的府邸三尺白綾自殺。
除珍寶、古玩、字畫無法估價之外，還有白銀幾億兩。當時朝廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅匿藏的財產，就相等于朝廷十五年收入。為了防止有人借和珅的案子進行報復，劉墉向愛新覺羅永琰建議避免案件擴大化，妥善做好善后事宜。在處死和珅的第二天，愛新覺羅永琰下旨，申明和珅一案已經辦結，不大規模地牽連百官，以安文武百官之心。
嘉慶是愛新覺羅永琰即位之后的年號，為乾隆的第十五個兒子，母親是令貴妃魏佳氏。面對乾隆末年危機四伏的政局，嘉慶打出“咸與維新”的旗號。整飭內政、整肅綱紀、罷黜和囚禁和珅親信死黨。詔求直言、廣開言路、祛邪扶正，褒獎起復乾隆朝以言獲罪的官員。詔罷貢獻，黜奢崇儉，要求地方官員對民隱民情“纖悉無隱”。
據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風，可惜嘉慶對內政的有限整頓，未能從根本上扭轉清朝政局的頹敗。清朝從嘉慶開始，國勢開始衰落。清朝的封建統治走向衰落的同時，世界的資本主義正在上升，以大英帝國的工業發展水平最高。國內階級矛盾尖銳，農民起義如火如荼。嘉慶即位之后，傾盡全力，大舉圍剿鎮壓川、楚、陜農民大起義。
更數易統兵大員，嚴懲鎮壓不力的將士。嚴密軍事部署，實行剿撫兼施的兩手政策，分化瓦解起義軍。實行寨堡團練的堅壁清野政策，割斷起義軍與老百姓的聯系。在外交方面，嘉慶力主嚴禁鴉片，對大英帝國的侵略者在沿海的騷擾活動保持高度警惕性，對大英帝國提出幫助清朝鎮壓起義軍、幫助澳門葡萄人抵御法蘭西居心叵測的要求，明智地嚴辭拒絕。
喜塔臘氏是嘉慶的嫡福晉，生于乾隆二十五年八月二十四日。與嘉慶皇是同一年出生，喜塔臘氏比嘉慶大42天，她是總管內務府大臣、副都統、承恩公和爾經額的女兒。喜塔臘氏與嘉慶的感情非常好，嘉慶很喜歡喜塔臘氏知書達禮、善解人意、平易近人的性格，乾隆對喜塔臘氏這個媳婦是非常滿意。
祖上阿塔在后金時期只是正白旗包衣，并非豪門大族。喜塔臘氏為嘉慶生下一子一女，分別為愛新覺羅·旻寧和愛新覺羅·巧慧。喜塔臘氏被冊立為皇后之后，與嘉慶一起遷到他為皇太子所居住的毓慶宮。喜塔臘氏只當一年的皇后，便于嘉慶二年二月去世，五月乾隆親賜謚為孝淑皇后。
嘉慶親自為喜塔臘氏打點葬禮，以示與喜塔臘氏情深意篤。每天嘉慶都要到喜塔臘氏的梓宮前面祭奠，還要愛新覺羅旻寧與他一起祭奠。嘉慶還為喜塔臘氏賦詩，每一首詩都是情真意切。在喜塔臘氏去世之后不久，嘉慶就處理一樁案子，犯人是喜塔臘氏的哥哥盛柱。盛柱襲封和爾經額的三等承恩公，先后擔任總管內務府大臣、工部和戶部右侍郎、署工部尚書。但是盛柱見利忘義，品行不端。
后來盛柱把皇宮內庫的珠玉瓷器，甚至是嘉慶所用的玉寶都拿到宮外變賣。嘉慶僅僅把盛柱革去全部差事，留以公爵，授予西陵總管內務大臣，辦理仁宗萬年吉地事務，以期改過自新。對于喜塔臘氏留下的一子一女，嘉慶萬分疼愛。除了處理國事之外，嘉慶還要母兼父職地照顧愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧。
嘉慶盡量營造出一個美好的環境，讓愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧快樂地成長。舒明阿姓佟佳，是康熙的舅舅佟國維的元孫。歷江蘇織造、內務府員外郎、兵部主事，兼理滸墅關稅務、佐領，同時承襲一等承恩公。先祖佟養真本為世居遼東的漢人，曾任明朝奠堡都指揮，隨明將李如松入朝鮮參加對扶桑的戰爭。后來佟養真在與建州女真作戰之中被俘投降，受到清太祖努爾哈赤的信任和重用。
舒明阿已經是嘉慶一朝的重臣，很多時候決策上面的事情，嘉慶都會詢問他的意見。舒明阿有一個女兒，叫做佟佳恪敏。佟佳恪敏是舒明阿惟一的女兒，舒明阿對她是寵愛有加。佟佳恪敏與愛新覺羅旻寧一樣，母親在很小的時候去世。在佟佳·恪敏六歲的時候，舒明阿請一位學者，做佟佳恪敏的老師。
這位學者在北京（今北京）非常有名，四書五經、琴棋書畫、詩詞歌賦樣樣精通。舒明阿覺得，佟佳恪敏由這位學者教導，必定會滿腹經綸、博學多才。為了佟佳恪敏的將來，舒明阿親自去請這位學者。這位學者敬重舒明阿的為人，加上他感覺到舒明的誠意。于是這位學者就答應舒明阿，教佟佳恪敏讀書。
同樣地，在愛新覺羅旻寧六歲的時候，嘉慶請劉墉****新覺羅旻寧的老師。劉墉，字崇如，號石庵，另外還有青原、香巖、東武、穆庵、溟華、日觀峰道人等字號。山東逄戈莊人（今山東濰坊高密縣），是劉統勛的兒子。乾隆十六年（公元1751年）中進士，為官十分清廉，官至內閣大學士。
佟佳恪敏上完課之后，就會到舒明阿的書房，為舒明阿按摩。佟佳恪敏還會說一些話，哄舒明開心。看見佟佳恪敏這么孝順，舒明阿心里覺得很欣慰。當嘉慶處理國事的時候，愛新覺羅旻寧主動留在身邊學習。看見愛新覺羅&8226；旻寧這么奮發圖強，嘉慶心里非常開心。
愛新覺羅·旻寧看見清朝內憂外患，心里非常著急。愛新覺羅旻寧在心里下定決心，一定要讓清朝“康乾盛世”重現。不久之后，嘉慶下旨讓舒明阿到江南擔任巡撫，舒明阿明白到這是嘉慶對自己的信任，不然就不會讓自己出任地方官。到達江南之后，舒明阿對下屬約法三章，經常派人體察民情。為了提高工作效率，舒明阿特地精簡架構。之后，舒明阿頒布一些惠民措施，這些都為他博得一個好名聲。
作為舒明阿的女兒，佟佳恪敏見舒明阿得到老百姓的贊揚，心里非常高興。每隔一段時間，嘉慶都會收到江南的奏折。見舒明阿把江南治理得井井有條，知道自己沒有選錯人。嘉慶開始讓愛新覺羅旻寧批閱奏折，嘉慶想不到愛新覺羅·旻寧年紀輕輕，里面的紅批很有見地。
嘉慶感覺到，將來愛新覺羅旻寧一定會做得比自己好。舒明阿的妻子赫舍里氏，與舒明阿一樣是一位官家子弟。赫舍里氏的父親在朝廷里面，是一位舉足輕重的人。就算是乾隆，也要給赫舍里氏的父親幾分面子。舒明阿向赫舍里氏的父親請教為官之道，結果與赫舍里氏一見鐘情。
赫舍里氏的父親，見舒明阿才華橫溢、盡忠職守、廉潔奉公、平易近人，對他頗為欣賞。赫舍里氏的父親，見舒明阿喜歡赫舍里氏，就爽快地把赫舍里氏許配給他。舒明阿與赫舍里氏成親之后，兩人如膠似漆，宛如神仙眷侶。赫舍里氏的父親，看見他們感情這么好，心里非常開心。
赫舍里氏成為舒明前進的動力，幾年之內連升幾級，令不少官員羨慕，也令不少官員嫉妒。不久之后，赫舍里氏為舒明阿誕下佟佳·恪敏。但是老天爺跟舒明開一個很大的玩笑，在佟佳恪敏三歲的時候，赫舍里氏就因病去世。舒明阿悲痛欲絕，本來想與赫舍里氏在天上團聚，無奈佟佳恪敏年紀太小。要是沒有父母在身邊，都不知道怎樣生活，結果舒明阿打消念頭。
至此之后，除了處理公務之后，舒明阿就把精力放在佟佳恪敏身上。佟佳恪敏遺傳赫舍里氏善解人意的性格，所以舒明阿照顧佟佳·恪敏不會感到吃力，而舒明阿與佟佳恪敏的感情很好，甚至比一般父女還要好。自從喜塔臘氏去世之后，后宮就由鈕祜祿氏掌管。鈕祜祿氏已經被嘉慶封為和貴妃，她是禮部尚書恭阿拉的女兒。
鈕祜祿氏在嘉慶還是阿哥的時候，就已經嫁給他為側福晉。鈕祜祿氏為嘉慶誕下愛新覺羅·綿愷和愛新覺羅綿忻，他們都是愛新覺羅·旻寧的弟弟。愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧這么小，喜塔臘氏就去世，嘉慶覺得很對不起他們。于是嘉慶下旨，把愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧，交給鈕祜祿氏撫養。
鈕祜祿氏也是一個善解人意的人，非常敦厚、有愛心。鈕祜祿氏非常疼愛愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧，經常把他們帶在身邊。本來喜塔臘氏的去世，愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧非常傷心，但是鈕祜祿氏的悉心照顧，讓他們從悲痛之中走出來，再次感到溫暖。看見愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧，臉上再次出現笑容，鈕祜祿氏覺得很欣慰。
嘉慶很感激鈕祜祿氏，把愛新覺羅旻寧和愛新覺羅巧慧照顧得這么好，至此對她更加寵愛。佟佳恪敏站在窗前，望著天上璀璨的星星。舒明阿走到佟佳·恪敏身邊，蹲下來和藹地問：“恪敏，告訴阿瑪，你在看什么？”佟佳恪敏用手指著，其中一顆閃閃發光的星星問：“阿瑪，你說那顆星會是額娘幻化而成的嗎？”
舒明阿看了一下，笑著說：“人去世之后就會化作星星，守護自己的家人。”佟佳恪敏繼續問：“那顆星星正在閃閃發光，是代表額娘在跟女兒說話嗎？”舒明阿用手撫摸佟佳恪敏的頭發，說：“恪敏，你和夫人是母女，自然會心意相通。你和夫人之間想要說什么，對方都會清楚、明白。”
天上出現赫舍里氏的映像，赫舍里氏笑了一下，說：“恪敏，你是一個很乖的孩子，我和老爺都很高興，有你這樣一個女兒。”佟佳恪敏說：“額娘，在女兒三歲的時候，你就離開女兒。雖然女兒會不開心，但是女兒覺得是一種光榮。因為你是世上最好的母親，這個比任何東西都令女兒開心。”
“額娘，你不用擔心女兒。女兒會好好照顧自己，會好好照顧阿瑪。”赫舍里氏感動地眼泛淚光，說：“恪敏，額娘相信你一定會做得到。”鈕祜祿氏握著愛新覺羅·旻寧和愛新覺羅·巧慧的手，在御花園散步。走著走著，看見有兩位小太監扭打一起，鈕祜祿氏命人把他們分開。
鈕祜祿氏責備他們，愛新覺羅旻寧用手拉鈕祜祿氏的衣袖，說：“貴妃娘娘，不如先問一下他們為什么打架？”鈕祜祿氏命令他們說出原因。矮一點的小太監說，自己的身上有一顆玉佩，是自己的家傳之寶。高一點的小太監看見，想借此據為己有。矮一點的小太監不給，高一點的小太監就打他。
愛新覺羅旻寧說：“事實已經很明顯，雖然兩名小太監打架觸犯宮規，但是責任主要在小全子。除了杖責三十之外，還要打掃整個敬事房的衛生。至于小明子，除了跪在地上三個時辰靜思己過之外，還要負責敬事房的膳食。”對于這樣的處理結果，鈕祜祿氏滿意地點了點頭。
兩名小太監，誠惶誠恐地向愛新覺羅旻寧磕頭，向愛新覺羅旻寧表示感謝。鈕祜祿氏把這件事告訴嘉慶，嘉慶想不到愛新覺羅旻寧年紀這么小，就懂得這樣處事，將來一定會把清朝治理得很好。鈕祜祿氏聽見嘉慶對愛新覺羅旻寧的贊揚，比對愛新覺羅綿愷和愛新覺羅綿忻的贊揚更加高興，對愛新覺羅旻寧更加疼愛。
佟佳恪敏正在花園彈琴，貼身婢女說：“小姐，你彈的曲子真好聽，就連樹上的小鳥，都會被小姐的琴聲吸引。”佟佳恪敏沒好氣地笑著說：“你這個丫頭，盡說瞎話。”貼身婢女豎起三根手指，說：“小姐，奴婢對天發誓，所說的都是真話。”佟佳恪敏站起來，用手把她的三根手指掰下來，說：“用不著對天發誓這么嚴重，我相信你就是。”兩人相視一笑。
舒明阿處理完公務，就返回巡撫府。佟佳恪敏帶著貼身婢女，拿著一些小菜到舒明阿的書房。佟佳·恪敏說：“阿瑪，今天你的胃口不是很好，飯菜吃得比較少。女兒特地命廚房，做一些開胃的小菜，你就吃一些。”看見佟佳恪敏一片孝心，就動筷吃起來。吃完之后，佟佳恪敏就跟舒明阿一起散步。
舒明阿深深地看著佟佳恪敏，說：“之前還是一個小姑娘，現在已經長得亭亭玉立，真是白駒過隙。”佟佳恪敏說：“阿瑪，謝謝你給女兒一個這么快樂的童年。沒有讓女兒因為失去額娘，而感到不開心。”舒明阿笑了一下，說：“恪敏，我知道你是一個懂事的孩子，你自己一定會相通。”佟佳恪敏依偎在舒明阿的肩膀。
“阿瑪，女兒一輩子陪在你身邊好不好？”舒明阿說：“恪敏，我知道你孝順，但是你也應該有自己的家庭。”舒明阿望著天空，說：“我相信夫人也希望你有自己的家庭。”佟佳恪敏離開舒明的肩膀，說：“阿瑪，額娘不在你的身邊，將來女兒嫁人之后，也不在你的身邊，這樣你會很寂寞的。”
聽見佟佳恪敏原來是擔心自己，舒明阿心里覺得很溫暖。舒明阿用手撫摸佟佳恪敏的臉，握著她的手，說：“恪敏，你不用擔心我，我會自己好好照顧自己，你應該追尋自己的幸福。”聽見舒明阿這么說，佟佳恪敏不好再說什么，只好點了點頭。在智王府，正在有一個人練習武功，這個人就是愛新覺羅旻寧。
嘉慶十八年（公元1813年），愛新覺羅旻寧就被嘉慶封為智親王。在這么多的兒子之中，嘉慶最疼愛的就是愛新覺羅旻寧。嘉慶經常把愛新覺羅旻寧帶在身邊，讓他學習怎樣處理國事？隨著年紀越來越大，嘉慶就嘗試把一些國事，交給愛新覺羅旻寧獨立處理。最后，愛新覺羅旻寧都能夠把事情圓滿解決。
嘉慶沒有想到，愛新覺羅旻寧會有這么高的治國才能。他覺得把清朝交給愛新覺羅·旻寧，是絕對正確。嘉慶決定仿照雍正，秘密把愛新覺羅旻寧的名字寫在黃絹上面，放在一個錦匣里面封存起來。嘉慶把錦匣交由內務府總管保管，看見自己為清朝物色到一個好皇帝，整個人都舒心很多。
愛新覺羅旻寧練習完武功之后，問站在不遠處的男子：“榮統領，你覺得本王的武功怎么樣？”原來那個人就是榮廣海。榮廣海恭敬地說：“二阿哥的武功越來越好，相信在不久的將來就會超越臣。”愛新覺羅旻寧笑了一下，說：“榮統領，本王的武功是你所教。本王的武功好，就證明榮統領你教導有方。”
“一直以來，本王都很慶幸，能夠成為榮統領你的學生。”看見愛新覺羅旻寧說得情真意切，榮廣海心里覺得很欣慰。嘉慶見舒明阿在江南已經為官十幾年，是時候回到北京。于是就下旨，讓舒明阿回來。
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