公元前660年，赤狄侵衛國。
這時衛國的國君是衛懿公，此君有個辟好，就是喜歡養鶴，還給這些鶴封了祿位，并且每當帶鶴外出時，讓鶴乘坐大夫專用的馬車，這鶴可真是比人還高貴許多啊。衛懿公這種荒唐侈靡，讓國內的百姓很感冒。所以這次赤狄軍隊來進攻，衛懿公命令軍隊出戰時，軍隊中的怨氣甚大，嚷嚷道：“派這些鶴抵擋敵人吧，它們可比我們的待遇高，我們哪能打仗啊？”
國難當頭之時，衛國的士兵這個時候才想起來責備衛懿公，這有點時機不對頭，抱著一種幸災樂禍的心理，殊不知這樣一來，造成的局面是全盤皆輸，所謂覆巢之下，豈有完卵？由此可見，衛國的國家主義思想不甚發達，更缺乏象管仲這樣具有遠見卓識的人，國難當前，只知推卸責任，不亡國也不可能了。
這個衛懿公雖然荒淫侈靡，但還有點骨氣，并沒有一跑了之，情知軍隊沒有什么戰斗力，還是毅然親自指揮大軍前往迎戰赤狄，從這點看，尚有可憫之處。可惜結果仍然一敗涂地，軍隊慘敗，衛懿公本人被赤狄軍隊殺死，他的那些鶴相國、鶴大夫、鶴司馬、鶴將軍、鶴太師……，全都被狄人燒烤下酒了。
就在這時，許穆夫人來了。
前面說過，衛莊公死后，宣姜又嫁給了公子頑，生了五個“孫子級”的孩子，其中之一就是后來的許穆夫人。
許穆夫人在少女時代就深為祖國的安危而擔憂，思索著如何為保家衛國作出自己應作的貢獻。許穆夫人長得貌美多姿，許、齊兩諸侯國都派使者前來求婚。諸侯各國之間的通婚聯姻是一種政治行為，帶有親善和結盟的性質。在許國重禮的打動下，父母決定把她嫁給許國的許穆公為妻。許穆夫人卻有自己的想法，她從祖國的安全考慮，認為許國弱小，離衛國又遠，一旦衛國受到攻擊，許國沒有力量前來救援。而齊國強大，又是衛國的近鄰，如能嫁到齊國，衛國遇到什么危難便能得到齊國的救助。但父母親和君主固執己見，仍把她許配給許穆公為妻。許穆夫人的稱呼就是由此而來的。
赤狄軍隊打進衛國，對衛國進行了大肆的屠殺，這是一次春秋初期有紀錄的最大規模的屠殺，當時衛國都城以及周邊的城邑居民幾乎被屠殺殆盡，死里逃生的衛人逃到黃河邊上，與宋國接壤的地方，宋國君主宋桓公親自到黃河河畔指揮救援衛人，由于狄人追兵在后，不得不在夜晚時強行渡河，在宋人的幫助下，衛人總共有七百三十人渡過黃河，進入宋國的境內。除了這七百余人之外，衛國的共邑與滕邑共四千余人也陸續前來會合，經此一役，衛國的總人口只剩下五千人左右。宋桓公將他們暫時安置在曹邑（河南滑縣西南）。
這時，遠離衛國的許穆夫人，則非常痛心，毅然決定回國。但許國君臣目光短淺，怕得罪狄人。不僅不支持她回國，還抱怨她，并以“父母亡不得歸寧”為由阻攔她。對此，許穆夫人非常憤怒。她毅然決然駕車而去，并作《載馳》指責許人，呼吁大國援助。《載馳》全詩六章二十八句。前三章是指責許國人對她的阻攔。詩人在一開頭就把自己急忙趕路回衛的情況寫了出來：“載馳載馳，歸唁衛候，驅馬悠悠，言至于漕。”緊接著寫道，許國大夫趕來阻止她回衛，但她還是一心要回，并指責和反駁許人說：“女人善懷，亦有各行。許人尤之，眾稚且狂。”意思是說不要說女子的多愁善感，也是各人有各人的志愿。許國人對我指責埋怨，他們其實是幼稚瘋癲。許穆夫人堅持走自己的路，她相信會有大國來援救的。于是大聲疾呼：“我行其野，芄芄其麥，控于大邦，誰因誰極。”就是說，我奔走在祖國的郊原，綠油油的一片麥田，我把困難向大國訴說，誰和我相親就快來救援。一個為了拯救祖國奔走呼號的愛國女英雄的形象躍然紙上。詩的語言生動，感情真摯，形象鮮明，充分表現了詩人拳拳愛國之心和堅強果斷的意志。
她帶領當初隨嫁到許國的自己身邊的幾位姬姓姑娘姐妹，親自趕赴漕邑，與逃到那里的衛國宮室和剛被擁立的戴公(許穆夫人的哥哥)相見。許穆夫人抵達后，首先卸下車上的物品救濟難民，接著與衛國君臣商議復國之策。不久，他們招來百姓四千余人，一邊安家謀生，一邊整軍習武，進行訓練。同時，許穆夫人還建議向齊國求援。
她的活動取得了成功。
齊桓公派了公子無虧率領三百輛戰車和三千名戰士趕到曹地，幫助衛國戍守，防止狄人再次的進攻。齊國還給衛人帶來了賑濟物品，包括車輛馬匹、牛、羊、豬、雞、狗各三百只，還有重建房屋所需的材料等等。齊國真不簡單，在公元前667年，齊桓公還以“王命”討伐衛國，而在衛國落難時，不惜伸手相援，正是管仲“華夏一家親”思想的體現。在救援衛國的行動中，只見到宋、齊兩國，連許穆夫人的愛國行動都受到阻攔，可見當時諸侯各國其實并不具備管仲“保衛華夏”的遠見卓識，也沒有意識到華夏族正遇到嚴重的挑戰，齊桓公與管仲能在這種時候將民族矛盾置于諸矛盾之上，這正是時代進步之代表人物，這時候再回顧孔老夫子的“微管仲，吾其被發左衽矣。”不由為管仲喝彩了。
公元前659年，齊桓公下令殺了從魯國逃回的哀姜。這是怎么回事呢？這里要回過頭去補敘一番。
哀姜是齊襄公最小的女兒，她的丈夫是魯莊公，魯莊公的父親魯桓公為齊襄公所殺，但由于魯莊公不計父仇和襄公關系良好，所以這樁婚姻雖然不受歡迎，但并不出人意外．也可能為當時尚在人世的文姜一手促成。
魯莊公年少時曾與大夫女孟任盟誓娶其為夫人立其子為世子，但因哀姜故未能踐約。
公元前670年，35歲的魯莊公前往齊國，迎接不到20歲的新娘哀姜回魯國．諸侯越境親迎，這在歷史上是絕無僅有的。
回國后他令命婦朝見時以絲帛為禮，而不是通常的紅棗干豆等禮物。同時，他為了迎接新娘，竟然違反周禮，將父親魯桓公的廟漆成朱紅色。
魯莊公姬同有三個弟弟：慶父、叔牙、季友。慶父最為專橫，并拉攏叔牙為黨，一直蓄謀爭奪君位，并跟他嫂子哀姜私通。哀姜一明一暗和兩個男人交歡多年，可就是沒生孩子。魯莊公于其在位的第三十二年，生了病，因為沒有嫡嗣可立，按規定就要從他那幾個小老婆生的“庶子”中議立。莊公與三弟叔牙商量，叔牙因受了其二哥的買囑，主張立慶父；與四弟季友商量，季友力主立魯莊公與其寵姬的生子公子斑，并逼叔牙以死表明擁立姬斑。
公元前662年八月，魯莊公病死，姬斑繼位。慶父甚不甘心，便與哀姜密謀，欲暗殺姬斑。恰好有個叫犖的養馬人，很有力氣，也很魯莽，因受過魯莊公的責罰懷恨在心，慶父就唆使犖乘喪期打死了姬斑，另由慶父立了哀姜妹妹叔姜的生子姬開，為魯閔公。慶父更加肆無忌憚，與成了寡婦的哀姜打得更是火熱，叔嫂二人白天一桌吃，晚上一鋪睡，就象夫妻一樣了，并且野心也越來越大。
齊國的仲孫湫到魯國吊唁回去后，曾嘆息地說：“不去慶父，魯難未已。”
魯閔公二年，這對奸夫淫婦又指使一個叫齮的人殺了閔公，欲立慶父。季友趁亂領著魯莊公的另一個兒子姬申逃到邾國，發出文告聲討慶父，要求國人殺慶父，立姬申。國人響應，慶父畏懼，逃亡到莒國，哀姜逃到邾國。
姬申得立，季友買通莒國押回慶父，慶父自知罪責難逃，就在途中自殺了。
因為哀姜是齊公室之女，所以齊桓公很生氣，就把哀姜召回齊國。公元前659年，哀姜為齊桓公所殺，尸體送回魯國，仍以夫人禮下葬．
公元前658年，齊為衛國筑楚丘城，把去年賑濟過的衛國臣民遷到那里。
公元前657年，桓公和二奶蔡姬乘船漂流水中休閑度假。蔡姬突然搞起了惡作劇，一個勁地晃船逗齊桓公。齊桓公大概不會游泳，或者是有暈船的毛病，看到二奶晃船趕忙阻止。蔡姬不聽，晃個不停。齊桓公出船，大發雷霆，把蔡姬“休”回了娘家。
蔡國看到自家的姑娘被人給休了，心里自然很不爽，便把蔡姬又嫁給了陳厲公。這下齊桓公發火了，興兵討伐。霸主就是霸道，自己不要了，還不準人家改嫁，難得你想讓人家守活寡不成！霸主桓公可不懂什么保護婦女權益的事兒，自己休掉的女子再去侍候別的男人是可忍孰不可忍！
于是，齊桓公決定討伐蔡國。
其實，討伐蔡國只是幌子，真正的目標卻是楚國。