東瀛原本只是一個傳統的長久陷入內戰的封建王國。但是當黑船事件反生之后，東瀛國內立刻就有大量有識之士被喚醒。有人甚至這樣嘆道：“上喜撰（日本的一種茶，和‘蒸汽船’同音）喚醒太平夢，喝上四杯便再難眠。”

在圣戰歷第500年，東瀛處于最后一個幕府——德海幕府時代。掌握大權的德海幕府對外實行“鎖國政策”，禁止外國的傳教士、商人與平民進入東瀛，也不允許國外的東瀛人回國，甚至禁止制造適于遠洋航行的船只。在此期間，只允許同赤縣國、高利和荷蘭等國通商，而且只準在長崎一地進行。此外德海幕府亦嚴禁基督教傳播。在東瀛明治維新前，一些經濟比較發達的地區，開始出現家庭手工業或手工作坊。作坊內出現了“雇用工人”制，萌芽了資本主義。它的出現，沖擊了封建自然經濟，從根本上動搖了幕府的統治基礎。在商品經濟形態的快速擴展下，商人階層，特別是金融事業經營者的力量逐漸增強。商人們感覺到舊有制度嚴重制約著他們的發展，于是開始呼吁改革政治體制。具有資產階級色彩的大名（藩地諸侯）、武士，和要求進行制度改革的商人們組成政治性聯盟，與反對幕府的基層農民共同形成“倒幕派”的實力基礎。

幕府末期，在經濟中產生資本主義萌芽的同時，出現了所謂豪農豪商階層。下級武士中的革新勢力和出身豪農豪商的志士，聯合與幕府有矛盾的西南強藩和皇室公卿等，提出尊王攘夷的口號，即：尊奉天皇，趕走外國侵略者。刺殺與西方勢力勾結的幕府當權者；襲擊在日本的西方國家商人和外交官；進攻西方列強船只等。在此期間，尊攘派對幕府尚存幻想，沒有明確提出推翻幕府統治要求，并受到幕府軍隊與西方列強的嚴厲鎮壓，最終失敗。尊王攘夷運動失敗后，許多有識之士認識到，要想改變東瀛現狀，實現富國強兵，必須推翻幕府統治。于是，尊王攘夷運動演變為倒幕運動。

后來，政府內倒幕派與德川派的斗爭漸趨白熱化。東瀛歷明治初年，明治天皇頒布“王政復古大號令”，宣布廢除幕府，并命令德海慶喜“辭官納地”，將一切權力重新歸于天皇。當倒幕派得知德海慶喜決定從大坂（今大阪）出兵進攻時，旋即派出以薩摩藩、長州藩成員為主力的軍隊，在京都附近的鳥羽、伏見兩地展開激烈戰斗。經過三天的交戰，以寡擊眾的新政府，在新式軍隊與精良武器的助威下取得重大勝利，并決定乘勝追擊，派遣東征軍攻打德海幕府的中心據點—江戶。

倒幕派組成了新的政府，揭示基本施政方針的“五條御誓文”則于同年4月6日公布。新政府軍、舊幕府軍雙方決戰江戶之前，幕府代表勝海舟與新政府代表西鄉隆盛達成協議：以國家為重，一致對外。同年5月3日，江戶不流血和平開城，幕府至此正式瓦解。不過在日本東北地區，以會津藩為首組成的奧羽越列藩同盟，仍然繼續反對新政府。由于新政府軍掌握軍力優勢，叛亂于同年11月即被平定。舊幕府海軍將領榎本武揚率八艘軍艦和幕府殘兵至北海道，并在明治3年建立“蝦夷共和國”。同年6月，在新政府軍的進攻下，榎本武揚投降。因戰爭開始的該年干支為戊辰年，而被稱為“戊辰戰爭”的內戰至此結束。

在此之后東瀛正式建立了軍事帝國主義。因為建國初期的東瀛制度還不完善所以出現了許許多多的事情。20世紀30年代日本的農村，許多農民除了夏季緊張的耕耘土地外，冬季則須進城作工，即使如此，一年所得除去租稅，往往難以維持一家人的溫飽生活。有些農民，特別是長野縣信濃川一帶的山區農民，不得不全家人背井離鄉隨政府組織的開拓團到我國東北的雞西、勃利、樺南、依蘭地區墾地謀生。在城市，有勞動力的青年男女進廠作工，盡管十分勤勞，所得微薄之工資，仍難以養家糊口。隨著日本資本主義的發展和日本的向外侵略，日本廣大勞動者的生活卻愈益貧困化。

與日本勞苦大眾相反，一些日本社會上層人物及其政黨，卻不時地相互攻擊，爭權奪利，把廣大民眾之疾苦置于腦后；日本各財團勢力以其產業、經濟上的優勢地位，殘酷地剝削勞動群眾，而且極力影響著政府的對內、對外政策。

總之，此時的日本也存在著資本主義初中期那種貧者越貧、富者更富兩極分化和資本壟斷等嚴重的社會問題。

面對著日本社會的各種病態，因而也就產生了改變這種社會現實的各種主張。其中以軍隊的激進分子的主張最為突出，醞釀的時間也最長。尤其是昭和七年的五一五政變（一群年輕海軍官兵光明正大闖進總理大臣犬養毅官邸，犬養毅發現入侵者后想好好說理，但是還是被肚子及頭部各開了一槍，送醫不治。當時的日本首相犬養毅就是被11名二十歲出頭的海軍軍官在首相府刺殺。首相臨終前的遺言“話せば分かる”（聽我解釋）以及暴徒的答復“問答無用、撃て!”（毋須贅言，下手！）成為著名語錄。早先的刺殺計劃還包括刺殺著名的諧星查理·卓別林，當時他剛好拜訪日本。不過就在首相不幸遇害的同時，首相的三子犬養健正在跟卓別林觀賞相撲而逃過一劫。卓別林：勞資就是演了個嘲諷幽默劇，你們想干嘛？？！）和二二六政變使得東瀛內部的“皇道派”勢力就此衰落，日本國內曾一度流行以刺殺方式達到政治訴求的活動也就此終止，軍方對于政府決策的影響力也大增。政黨內閣時代結束。