“一瓶朗姆酒，布朗先生。”人影還未走近吧臺，便已經(jīng)發(fā)出了沙啞的聲音。

酒保與他似乎是老相識，熟極而流地從架上取下一個琥珀色、有簡單包裝的酒瓶，放在吧臺上。

人影走得近了，方寒微微瞇了瞇眼，看清了他的一身裝束。

黑色短衫，無裝飾短黑披風(fēng)。帶著暗金色花紋的緊身褲，讓他腿部的結(jié)實肌肉得以充分展示，腳上深棕色的尖頭皮靴前端，還帶著些無意濺上的干涸血跡。頭上是一頂帶著青云雀尾羽做裝飾的三角帽。整個人英氣勃勃，仿若一棵方寒見過的、來自北方的白樺樹。

而這男子腰間，挎著一柄無鞘的三刃刺劍——與其說是刺劍，倒不如說是放大了的三棱錐。護手盤的空余位置，還有一個尖銳的凸起，在方寒看來，這是一柄專門用來殺人的刺劍，而非貴族們腰間佩戴的面子貨。

男子上前，從衣袋中摸出一個銀幣，放到酒保手中，拿過酒瓶，看了眼方寒，這才徑直向外走去。

短暫的對視，方寒看清了這個男子的面龐。硬朗，線條分明，整張臉干干凈凈，雖然并不帥氣，卻自有幾分男性應(yīng)有的陽剛之氣。

尤其是那雙，鷹鷲般銳利的眼睛。

“我勸你，還是別招惹他。”酒保見大門關(guān)上，猶豫了一下，碾滅了手里夾著的雪茄。

“哦？”方寒沒有別的意思，只是想單純地了解一下這個奇人。

看了眼四周，酒保才壓低聲音，“小斯沃德，這附近最瘋狂的劍士，也是最受歡迎的賞金獵人和殺手。今年才剛滿十八歲。”

這沒什么。

“從去年到現(xiàn)在，沒人敢接受他的決斗挑戰(zhàn)，和他決斗過的人，幾乎被一劍鎖喉。”

臥槽。

點了點頭，方寒謝過酒保的熱心相告，把手邊杯子里的麥酒一飲而盡。

如果能與這樣的強人交手，那么。。

搖搖頭忘掉這個不切實際的想法，方寒再次從錢袋中排出了幾枚銀幣。“兩間客房，外帶明天的一頓早餐。如果可以的話，請幫我給那兩匹馬兒喂些青草。”

酒保收齊銀幣，點點頭，從墻上的小方格中取下鑰匙。

一夜無話。

大清早，當(dāng)方寒第一個打著哈欠，下樓來到酒館的時候，昨夜的喧囂已經(jīng)不再，只有三三兩兩趴在桌上睡覺的閑漢。酒保也在吧臺邊上打著瞌睡。

“切點香腸和火腿肉，再來點黑面包，煎兩個青云雀的蛋。”酒保給方寒接上一杯顏色稍淡的麥酒。

喝了兩口，正要和酒保聊些這里的趣事，方寒看到酒館的門打開了。

那個劍士，又回來了。

不同的是，他的身上血跡斑斑，身上、腿上的傷口，都顯得無比猙獰。肩上則是一個最大的、明顯是長劍造成的創(chuàng)口，皮膚外翻，粉紅色的肌肉裸露在空氣中，正汨汨地流出殷紅的血。

見到這一幕的酒保睜大了眼睛，“今天差點死在那個人手里，老板，這哪里是兩枚銀幣的任務(wù)？”斯沃德咬著牙擠出一句。

“那個該死的玩意兒！”一拳打在吧臺上，酒保深深呼吸了幾下，眼神變得嚴肅起來。“壞了規(guī)矩的人，恐怕是外來的，刻意擾亂秩序，可能。。是駝子那邊來的。”

方寒若有所思地偏過頭，駝子這個名字，他在上一個小鎮(zhèn)就有所耳聞。據(jù)說，此人是帝都那邊，一個地下勢力的頭領(lǐng)。而方寒心中的地下勢力，無非就是那些只認金幣的殺手和倒買倒賣的走私販。畢竟，才剛剛成年的他，哪里能一下子知道那么多東西呢？

一陣痛呼打斷了方寒的分析。回過神來，斯沃德正在用一團酒精味濃郁的棉花擦拭著傷口。昨天還整齊精干的衣物，已然是成了襤褸的黑色布條。不過傷口是在肩頭，斯沃德的動作多少有些別扭。

“需要搭把手嗎？”

斯沃德抬頭，眼前這個人正是昨天那個一直微笑著的外來人。猶豫了片刻，他點了點頭。

處理這種傷口的手法，方寒在老兵半強迫性的教導(dǎo)下，早已掌握地爐火純青。消毒，滴上兩滴生命藥水，包扎，方寒用一個嫻熟的結(jié)扣，結(jié)束了這次緊急治傷。

“謝謝。”斯沃德看著方寒，對方臉上仍舊是那種如沐春風(fēng)的笑容。

“舉手之勞嘛。”向酒保借了一塊干凈的抹布擦手，方寒喝了兩口麥酒。“如果可以的話，能講講發(fā)生了什么嗎？”

斯沃德的母親是一名落魄的***將斯沃德養(yǎng)育到十歲時就遠走他鄉(xiāng)。他的父親。。得了吧，別說斯沃德，就是他母親，恐怕也不知道斯沃德是哪一個老主顧擦槍走火的產(chǎn)物。

出身如此，斯沃德自然對那素未抹面的生父痛恨至極。年齡尚小的他，只能以偷竊為生。為了能讓饑餓和挨打的日子盡快少些，斯沃德學(xué)會了殺人和狩獵魔獸。

那些日子，他強忍饑餓，每天都在另一座小鎮(zhèn)的劍術(shù)學(xué)校偷聽授課，挨過的棍子自然也不會少。但就是憑著這一份執(zhí)著，以及他自己都不清楚的天賦，讓他學(xué)會了一手凌厲的劍術(shù)。

這座小鎮(zhèn)從不缺少練手的機會，金幣也從不缺少追隨的人。

白天找個地方休息，晚上就來酒館接單，殺掉那些“不遵守秩序”的外來商人，偶爾也會去和幾個硬茬見識下高低。斯沃德的生活，其實，也是如此地千篇一律。

今晚本應(yīng)該是一個簡單的任務(wù)，去干掉那個故意哄抬火尾狐毛皮價格的商人，萬不曾想對方雇傭了本地的一個小傭兵團。斯沃德拼死戰(zhàn)斗，才從他們手中搶出一條性命來。

“我很好奇，抱歉，僅僅是個人好奇。”方寒啜了一口麥酒，問道，“你這么努力攢錢，是為了什么？”

斯沃德愣住了，良久，他一口氣喝光了杯中的琥珀色酒液。

“去艾利克斯上學(xué)，當(dāng)兵，然后努力成為一個貴族。”

方寒點了點頭，很淳樸、也很現(xiàn)實的理想。

因為這也是他的理想。目前的方寒，只想讓自己站的高些，好好看看這個世界。

“方寒，萊恩村人，理想是成為杰出的戰(zhàn)士——或者杰出的貴族。。。好吧，不論是什么，只要杰出就好了。”方寒伸出一只手去。

斯沃德愣了下，笑了起來。“斯沃德·奧芬，理想是，成為大陸馳名的劍客。”

劍客，劍士，一字之差，中間的含義，方寒自然明白。

“我還有一。。嗯，兩個同伴，同是去艾利克斯報到。”

在餐桌上睡的正香的薩爾曼砸吧了一下嘴，換了個舒服的姿勢。

“一起同行如何？”

“我的錢不夠。報名費、生活費通通都不夠，這就是我為什么每天還出去接單的原因。”搖了搖頭，斯沃德抱歉地看了方寒一眼。

“啪”地一聲，吧臺的黑橡木桌上多了一枚金幣，方寒把金幣推到一頭霧水的斯沃德的酒杯旁。“我需要一個陪練，以及一個強有力的保鏢，你也不希望被鎮(zhèn)子上的傭兵們圍追堵截對吧。”

看著方寒依舊淡淡笑著的表情，斯沃德咧開了嘴。

“成交。”

所以，當(dāng)睡眼惺忪的伊芙被方寒叫醒吃早餐時，才他們的隊伍中，多了一個帶著傷、不茍言笑的劍士。伊芙并不多問，乖巧地吃喝著方寒為她特地點的牛奶和煎蛋。她相信方寒，就像方寒放心地把所有錢都交給她保管一般。

薩爾曼依舊貧嘴不停，說的起興，還會彈起那調(diào)子有些不準的曼陀林。不過嚴肅的斯沃德，反倒對這不靠譜的吟游詩人的故事興致十足。有了聽眾的薩爾曼自然興奮無比，斯沃德就這樣融入了方寒的這支小隊。

一行人吃過早餐，方寒向酒保道了聲謝，斯沃德也和酒保再見。等到斯沃德在集市上買了一匹旅行馬后，四人小隊這才繼續(xù)向西邊趕路。

斯沃德的恢復(fù)能力很好，藥水的作用也發(fā)揮的充分，加上與他同騎的薩爾曼騎術(shù)尚佳，只是走了半程，斯沃德的傷口就已經(jīng)好的差不多，恢復(fù)了八成的戰(zhàn)斗力。

之后的路慢慢開始變得寬闊，車騎和行人也漸漸多了起來，不復(fù)之前在小路上的冷清和危險。那些山賊劫匪更是消失無蹤。行人中不乏一些匆匆趕路的學(xué)生，引來四人的側(cè)目。

終于，第二天的傍晚，月亮還沒升上天空的時候，四人成功來到了快要關(guān)閉的艾利克斯城的東門前。

“這城門好像快要關(guān)了。”伊芙指了指前方的大門。

話音未落，前方便傳來了一個聲音：“艾利克斯城現(xiàn)在例行閉門，明天再來進城吧。”一個穿著簡單皮甲的士兵從前方走了過來。

方寒翻身下馬，走到了士兵面前。士兵警覺起來，手握在了腰間的劍柄上。“衛(wèi)兵先生，我們是青云省其他地方趕來報到的學(xué)生，剛剛才離開法爾馬拉鎮(zhèn)，請您能不能。。通融一下？”

臉上的笑容不減，方寒看到這衛(wèi)兵的臉色有所緩解。

“抱歉了小伙子，最近人多眼雜，城主擔(dān)心有人混進城里擾亂艾利克斯的秩序，所以不得已才將關(guān)門的時間提前。你們最好還是在野外扎營。。唔。。這個就。。好吧。”衛(wèi)兵的臉色一下子變得喜悅起來。“未來的棟梁們，怎么能在城外挨凍呢？我給你們?nèi)昼姇r間，這段時間里發(fā)生的東西，我可是一概不知的。”向城樓上打了個手勢，衛(wèi)兵笑著看向方寒。

方寒點點頭，悄無聲息地把一枚銀幣放在了衛(wèi)兵的口袋中。“多謝了，衛(wèi)兵先生。我們走。”

四人策馬而入，厚重的城門在四人身后，緩緩合上。衛(wèi)兵掂了掂口袋中的五六個銀幣，向身旁的同伴笑著說道：

“你看，以后每天呢，只要稍微晚一點點關(guān)門，或者稍微早一點點開門，就能坐享其成了。。。”不過這些話，方寒卻已經(jīng)是聽不到了。此時的方寒，已經(jīng)來到了艾利克斯城的商業(yè)區(qū)。

艾利克斯的學(xué)院城，不只在青云省，在帝國內(nèi)也能排的上號。而艾利克斯學(xué)院城的作用，就是為帝都的大學(xué)城輸送源源不斷的平民人才。由于平民很難有經(jīng)濟條件早早地接受教育與系統(tǒng)化訓(xùn)練，所以，上任皇帝林頓·斯鐸姆在七十年前就推出了一種大陸首創(chuàng)的，叫做“預(yù)科制”的教育制度。

平民子弟，未受教育者，無專業(yè)基礎(chǔ)者，在成年后都可以去各行省的預(yù)科學(xué)院報名，在參與一年到兩年的學(xué)習(xí)后，獲得前往帝都大學(xué)進修的資格，就可以前往帝都艾蘭斯通，繼續(xù)學(xué)業(yè)。

這一制度剛推出時，馬上遭到了大陸上大多數(shù)保守國家的嗤笑。尤其是斯鐸姆帝國的鄰國，被譽為大陸第二強國的凱撒帝國，更是無情地嘲笑林頓皇帝先祖的平民出身，順帶抨擊這一“有悖貴族高貴血統(tǒng)與威脅貴族權(quán)力”的教育制度。

斯鐸姆帝國，就用這七十年的時間，給了嘲笑者一個響亮的耳光。大量人才的充盈，讓斯鐸姆在大陸戰(zhàn)爭中如虎添翼，像如今帝國的外貿(mào)大臣，當(dāng)年只是青云省一戶農(nóng)民家中的獨生子，就是靠著這用人唯才的制度，一步步走到了今天。而當(dāng)年叫囂的最響亮的凱撒帝國，也不得不承認，林頓皇帝著實是深謀遠慮——只不過這個詞語在凱撒帝國境內(nèi)，叫做老奸巨猾便是了。

而這條讓所有斯鐸姆平民都仰慕萬分的道路，就是方寒日后要走的路。

“至少，我要強大起來，不論是從哪些方面來說。”看了眼策馬走在最前的伊芙，方寒暗暗下定決心。軍官憐憫的眼神，暴熊襲擊時的凄慘，到現(xiàn)在都死死銘記在方寒心中。

方寒自己都不知道，他的這個想法，在以后，會撼動整個大陸。甚至，改變了整個大陸。

不過這個日后定有一番作為的小男人，此刻又陷入了苦惱。

“那個。。你們誰知道，學(xué)院怎么走啊。。”

眾人搖了搖頭，然后齊齊看向了天空。

一輪彎月發(fā)著熒熒的白光，仿若在嘲笑地上的這四個白癡。