清代的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。清太祖努爾哈赤在統(tǒng)一女真的過程中，創(chuàng)立了八旗制度，這套制度是在女真人原來的狩獵組織的基礎(chǔ)上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產(chǎn)等多方面職能。以黃、白、紅、藍(lán)四色旗幟為標(biāo)志，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)、正黃、正白、正紅、正藍(lán)八旗。清入主中原后，旗人又有八旗和內(nèi)務(wù)府包衣三旗的區(qū)別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權(quán)賴以統(tǒng)治的主要支柱；內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。
所以，盡管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱為秀女，但挑選的方法和她們?cè)趯m中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支(即三代以內(nèi)、血緣關(guān)系比較密切的)宗室；包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內(nèi)務(wù)府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔(dān)后宮雜役的，都是內(nèi)務(wù)府包衣之女。所以說，能夠成為清廷后妃的，主要是八旗秀女。
挑選秀女的目的，除了充實(shí)皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或?yàn)橛H王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進(jìn)紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡(jiǎn)單了，必須經(jīng)過一道道的考察。
不知道四阿哥從那里找來了一位老嫫嫫，和我說了一路的關(guān)于清廷選秀女的來歷和必要的注意事項(xiàng)。當(dāng)然，這些內(nèi)容的確應(yīng)該聽一下。畢竟我在現(xiàn)代只看過電視劇里那些皮毛的表演，并不知道這里面真正錯(cuò)綜復(fù)雜的歷史糾葛和程序。
于是，就這樣突擊惡補(bǔ)清朝歷史和瘋狂趕路中，我倒忘了馬車的顛簸，一行人終于在日落時(shí)分來到了前海院的門口。而在我還沒弄清楚情況的當(dāng)口，我已經(jīng)被一群嫫嫫連拉帶拽地弄下馬車，幾乎就是把我推進(jìn)前海院的。
與此同時(shí)，我聽到四阿哥輕松爽朗地聲音：“福大人，最后一名秀女已經(jīng)到了。沒耽誤時(shí)辰吧？”我想回頭去看他，但卻見朱紅色的大門已經(jīng)緩緩關(guān)上，只有塵土揚(yáng)起，在血色映照下顯得那樣寂寞。
不知道他為什么會(huì)用那樣的語(yǔ)氣，是不是有什么別的用意呢？胡思亂想著，圍在我身邊的嫫嫫們已經(jīng)散開，只留下一個(gè)身著素雅青衫，梳著典型的清朝小“兩把頭”的中年女人扶住了我。她臉上有種很奇怪的表情，似驚似喜，耐人琢磨。見我可以自己站穩(wěn)，她便俯身下去，做了一個(gè)萬(wàn)福的蹲姿，隨即說道：“奴婢容青問大姑娘好。宮里人都叫我容嫫嫫，以后大姑娘也這樣稱呼我吧。”
“啊！？”一聽之下，真是驚訝萬(wàn)分。“小燕子”的死敵怎么會(huì)在這里，我不是也死定了？趕緊逃跑才是最要緊的。所以，我扭身就往大門口跑去。但就目前我這13歲的小身子骨怎么能有“飛人”劉翔的速度，剛轉(zhuǎn)身做出動(dòng)作，就被守衛(wèi)在周圍的嫫嫫們死死抱住。
“大姑娘別怕，這里是皇宮內(nèi)院，想出去是不可能了。”容嫫嫫近身笑道，“既然大姑娘是四阿哥親自送來的，奴婢們定當(dāng)盡心竭力。來人，送大姑娘去煙波齋！”這后面一句話，顯然是對(duì)其他嫫嫫說的。所以，很快我就被一群人架進(jìn)了深藍(lán)色的小轎子中，快速抬走。
僅僅一盞茶的工夫就來到了一處安靜的院落門口，容嫫嫫掀開轎簾，示意讓我出來。但不知道為什么，我的腿根本就動(dòng)不了了，不由得心慌萬(wàn)分，喃喃道：“我動(dòng)不了了。”
容嫫嫫一笑，探身將我從轎中抱出。“大姑娘這是坐馬車時(shí)間太長(zhǎng)了，身子骨僵了。一會(huì)兒讓小丫頭們服侍您泡個(gè)熱水腳，包準(zhǔn)就緩過來了。”
不知道為什么，在容嫫嫫的懷抱中，我卻忽然感到了一種媽媽般的溫暖，也不覺得害怕了。見我抱緊了她，她的笑意更深了，話語(yǔ)也透著幾分和氣。“奴婢已經(jīng)為大姑娘準(zhǔn)備了好了房間，晚膳也放在房里。”
“謝謝容嫫嫫。”我低聲道謝。在這樣不清楚狀況的情況下，最好是少言多謝，博得一個(gè)好印象。隨后便如容嫫嫫所說的那樣，吃飯，洗熱水腳。其實(shí)，我特別想洗一個(gè)熱水澡去去渾身的乏勁，但看這情形，估計(jì)是不可能的。
古代人都睡得早，約莫晚上8點(diǎn)多，容嫫嫫就已經(jīng)把被子幫我鋪好，安排我就寢了。所以，我甚至連房子內(nèi)部結(jié)構(gòu)都沒看清楚，就被抱到了床上。然后，那一票老嫫嫫都退了出去，屋里只留了一盞昏暗的小油燈，簌簌地冒著火苗，瞅著總覺得有些害怕。