有荀彧治理陳留郡，有曹昂、吳越守衛(wèi)陳留，曹操就可以大膽地向外擴(kuò)張地盤了，首當(dāng)其沖的就是自己當(dāng)年辭官不做的東郡。

東郡在陳留郡北邊，相鄰，曹操對東郡的官吏、地形、資源比較熟悉，所以想先拿東郡練練兵，擴(kuò)張一下自己的地盤。

此時曹操根據(jù)地周邊的形勢：

南邊有袁術(shù)占據(jù)長江以北的荊州，已經(jīng)占據(jù)了豫州的潁川郡和汝南郡，大有把整個豫州拿下來的態(tài)勢。

東邊有兗州牧劉岱，自己已經(jīng)搶占了他的陳留郡，他也沒有責(zé)問，估計過不了多久，他就會代天子任命自己為陳留太守，那就恭敬不如從命了！劉岱的東邊，有青州泛濫的黃巾軍，還有徐州牧陶謙。

北邊是冀州牧韓馥和渤海太守袁紹。韓馥此時的兵力比袁紹的略強(qiáng)，但袁紹的聲望較高，實(shí)力增長快。袁紹與韓馥，就像曹操與劉岱一樣，都是搶占別人的地盤，別人不敢吱聲。冀州的北面是幽州的公孫瓚，冀州的西面是并州的張揚(yáng)，其兵力與財力都較弱，只有靠中央資助。

西邊是洛陽京城周邊的司州，也就是董卓控制的地區(qū)。當(dāng)然，董卓的西涼軍還沒有大量入駐洛陽，董卓還不敢踏出京城半步，只是在政治上吆喝。洛陽的西面，那就是董卓完全控制的長安了，再往西，就是韓遂、馬騰的地盤。

此時的曹操準(zhǔn)備先蠶食兗州，再南下和袁術(shù)一較高下，把豫州和南陽搶到手，擁有兩個州或者三個州的實(shí)力，才能和袁紹抗衡。當(dāng)然，在擴(kuò)張期間，一定要給袁紹俯首稱臣，要結(jié)盟袁紹，或者說依靠和支持袁紹。袁紹這支只會越來越強(qiáng)的隊(duì)伍，肯定得是自己爭霸初期的盟友，否則，自己很難保證能在這亂世活下去。

此時的袁紹，已經(jīng)發(fā)布了討伐董卓的倡議，眾多諸侯都派使者前去聯(lián)絡(luò)，同意參加討董聯(lián)盟。十三路諸侯準(zhǔn)備合兵，統(tǒng)一指揮，向西討伐董卓。已經(jīng)鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。

曹操這些日子忙著起兵，沒有出來帶頭，畢競十三路諸侯里，袁紹聲望最高。

曹操知道，討伐董卓這件事也不是袁紹第一個發(fā)起的，是東郡太守橋瑁想投靠袁紹所引發(fā)的。橋瑁偽造京城文書，發(fā)檄文傳至各鎮(zhèn)諸侯邀請大家一齊討伐董卓，又請?jiān)B帶頭。

令曹操擔(dān)心的是橋瑁派使者請求袁紹出面做號召，有投靠袁紹的跡象。假如他投靠了袁紹，那么東郡就成了袁紹的土地，東郡可是自己眼前的肉，決不能眼睜睜地看著吃進(jìn)袁紹嘴里。

曹操連忙命荀彧寫了兩封書信：

第一封是給兗州牧劉岱的。書信中說了劉岱的手下橋瑁想背叛劉岱，曹操主動請求發(fā)兵討伐。還有，曹操占據(jù)陳留實(shí)屬不得已，為了討伐董卓，他不得已為之。在信中，曹操答應(yīng)劉岱，替他抵御南邊的袁術(shù)和西邊的董卓，占領(lǐng)了他的地盤還是要替他做事。

劉岱看了此信已經(jīng)是無可奈何，曹操已經(jīng)在發(fā)出書信的時刻起兵征討東郡的橋瑁；而且，曹操在陳留建立自己的官僚體系，信中不談交稅和壯丁的事情；還在陳留駐扎了大量的軍隊(duì)，任誰也不敢貿(mào)然前去問責(zé)，只得同意。

第二封信是給袁紹的。書信中說，曹操見袁紹離開京城，外出募兵對抗董卓，自己也覺得應(yīng)該跟著袁紹學(xué)習(xí)，所以就逃了出來，經(jīng)過千辛萬苦，終于回到陳留起兵。如今已有上萬兵馬，愿意聽從袁紹的號令，齊心討伐董卓。

曹操還說了，討伐董卓成功后，希望能得到袁紹的照顧，進(jìn)京在天子的面前給他某個好差事，曹操愿意奉袁紹為永遠(yuǎn)的兄長。

信的末尾還說了，曹操準(zhǔn)備馬上討伐東郡太守橋瑁，他假借三公之名發(fā)假消息，還制作假的玉璽，如此大逆不道，該誅滅。

袁紹看了曹操的書信之后，非常高興，因?yàn)樗灿泻筒懿俾?lián)盟的意思，假如沒有曹操和他聯(lián)盟，南方的袁術(shù)、劉岱等人會分散他很多兵力，有可能提前讓他滅亡。他和曹操聯(lián)盟之后，兩人背靠背，一人在黃河以北發(fā)展，一人在黃河以南發(fā)展，會省掉很多事。

但是，袁紹還是有顧慮。曹操這個不被看好的角色，居然走到了今天，而且還有上萬兵馬了，自己也才三萬多，會不會成為自己以后的對手呢?只是自己現(xiàn)在的聲望比曹操高，每天都有很多人前來投靠，自己現(xiàn)在也是討董聯(lián)盟的核心，很可能就是盟主。

袁紹還不滿曹操進(jìn)攻對自己示好的橋瑁，但是曹操發(fā)出書信時，已經(jīng)出兵，橋瑁手下只有3000兵馬，自然不是曹操的對手，恐怕自己看信之時，橋瑁的人頭已經(jīng)落地。

此時的袁術(shù)，已經(jīng)擁有6萬兵馬，大部分駐扎在汝南，他準(zhǔn)備一舉拿下豫州，讓新投奔他的孫堅(jiān)出任豫州牧。此時的袁術(shù)，比曹操、袁紹強(qiáng)大很多。

曹操有些害怕袁術(shù)的兵力，但是，袁術(shù)并未有攻取曹操的舉動。曹操猜測，袁術(shù)很可能等平定豫州之后再攻擊自己。而且再過一個月就是討伐董卓的日期了，攻打曹操應(yīng)該不是短時間能完成的事，而且打盟友也站不住腳。

曹操現(xiàn)在沒有外部威脅，是進(jìn)攻東郡橋瑁的最佳時機(jī)，他當(dāng)然不會放過。在發(fā)出兩封信以后，曹操的12000兵馬向東郡開去。曹操命曹洪、夏侯惇、李典率領(lǐng)的6000騎兵星夜兼程，趕至東郡城下，自己率領(lǐng)六千步兵隨后趕來。

6000騎兵趁夜色秘密接近東郡治所，夏侯惇、李典，各自領(lǐng)自己所屬的騎兵向城墻靠近，曹洪則擺開防御的陣勢，以防敵人突然襲擊，做好夏侯惇和李典的堅(jiān)實(shí)后盾。

夏侯惇進(jìn)攻東門，他直接趁夜色趕至城樓下，等守城士兵發(fā)現(xiàn)時，一千弓騎兵進(jìn)行五百人齊射，城樓上的守城士兵就損失大半，第二次齊射就所剩無幾。等守城樓的士兵反應(yīng)過來，100人的隊(duì)伍已經(jīng)只剩幾十人。一千弓騎開始自由射擊，沒過幾下，城樓上就沒了動靜。

另外一千人中，有數(shù)十人早已跳下馬背，用翻墻鉤子爬上城墻，因?yàn)閷Ψ降氖爻鞘勘鴰缀跞簧渌溃曰旧蠜]有受到大型的抵抗，于是肯快便打開城門，把2000騎兵放進(jìn)了城里。夏侯惇帶著騎兵，直接進(jìn)攻東郡太守府。

到太守府時，李典也攻破西門，率軍來到。兩人率軍沖進(jìn)府去，在床上活捉了橋瑁。

此時，橋瑁駐扎在城外的2000刀盾兵才聽到城被攻破的消息，才趕來救援。駐守在城內(nèi)的1000弓箭兵聽到此消息，趕來太守府時，橋瑁已經(jīng)被活捉。

曹洪見此情景，馬上進(jìn)城助威，大喊“投降不殺”，東郡的守軍紛紛棄械投降。