李天晟拱手行禮道：“陛下過譽(yù)了，這兵戎之事向來瞬息萬變，非三言兩語可決也。”大石點(diǎn)頭說道：“嗯，兵戎之事瞬息萬變，光廷言之有理，那么，我們的鎮(zhèn)國軍師，就辛苦你隨我走一趟吧。諸位聽旨，大遼征西正先鋒耶律術(shù)薛，你先領(lǐng)本部兵馬進(jìn)駐忽氈，余下蕭迪里、蕭突迭留守虎思斡爾朵，聽皇后調(diào)度。其余諸將，召集各路，候命出師！”眾將紛紛領(lǐng)命，李天晟聽了一驚，不得已也只得拱手行禮。大石瞥了他一眼，走上臺(tái)階御座。
眾將剛退出大殿走下臺(tái)階，就有隨從追出來叫李天晟回宮面圣。李天晟一愣，只得與蕭遏魯、蕭斡里剌等作別，然后返回大殿。
耶律大石負(fù)手站在垂下的大幅西域地形圖前，李天晟看到，經(jīng)過這幾年大遼在西域經(jīng)營(yíng)，原本甚為荒蕪的地形圖已經(jīng)標(biāo)出不少西域各地城池，乃至于更加偏遠(yuǎn)的邦國和部族，例如波斯、花剌子模等處所能知道的地方也都一一記錄。
李天晟躬身行禮：“不知陛下召臣回來還有什么吩咐。”大石沒有回頭，仰望著地圖道：“遙想當(dāng)初還在漢代之時(shí)，這里……我們的虎思斡爾朵該是屬于康居吧，而這西黑汗國嘛，屬于大宛國，當(dāng)年漢武帝雄姿英發(fā)，命貳師將軍李廣利兩次遠(yuǎn)赴西域征服大宛，中原方才有了汗血寶馬，對(duì)吧？”李天晟看了一眼，順著大石的手在有些發(fā)黃的羊皮地圖上游走，一時(shí)不明其意，只得應(yīng)道：“不錯(cuò)，以史書所記當(dāng)是如此。”
大石道：“也許，很多后人都覺得漢武帝當(dāng)年是好大喜功，連番征伐，涂炭生靈，只為貪圖別人的寶馬財(cái)物，連寫《史記》的太史公司馬遷也是如此，后來的漢臣都認(rèn)為《史記》是一本謗書，主要就是司馬遷敢于批評(píng)當(dāng)朝之事。其中，對(duì)大宛國一役最是明顯，在漢武帝的赫赫武功上，幾乎都一致認(rèn)為他犯了很大錯(cuò)誤。可朕到西域數(shù)年，反復(fù)權(quán)衡古今之情勢(shì)，我覺得這些人都不明白漢武帝的良苦用心，因?yàn)椋麄兌贾徽驹谥性说牧?chǎng)，而我們身為漠北部族，尤其如今西遷之后，更加體會(huì)當(dāng)初漢武帝的勃勃雄心著實(shí)令人敬佩！當(dāng)時(shí)為大漢國力最強(qiáng)盛之時(shí)，但首先漢武帝能居安思危，這大宛國一直傾向與匈奴結(jié)好，亂漢朝西域于背后。漢武帝所慮深遠(yuǎn)，只有切斷與匈奴一切有聯(lián)系之勢(shì)力，方能確保大漢朝廷勢(shì)力在西域的穩(wěn)固，方能真正統(tǒng)轄四方部族，這西域一地才能真正屬于漢朝版圖。雖然令李廣利帶著漢軍包括烏孫、龜茲等兵馬勞師襲遠(yuǎn)，耗費(fèi)國力，但漢武帝決不是為了一己之私，而是真正胸懷天下，這天下絕不僅僅是中原的漢人，而是包容了西域眾多的各部百姓！李兄弟，你說這樣的帝王是不是該令后人由衷地景仰？”
李天晟聽了也十分敬佩大石的論斷，道：“陛下如今也是想學(xué)習(xí)漢武帝開疆拓土？”大石回過頭，一本正經(jīng)地道：“哪里，其實(shí)我是想告訴李兄弟，如今的大遼還不能和漢武帝之時(shí)相比，但我們今日遇到的危機(jī)卻不亞于漢朝當(dāng)年，其實(shí)我是很想你能明白，這次我為什么要再出師。對(duì)了，你對(duì)那塞勒術(shù)克國了解多少？”李天晟輕輕搖頭：“說實(shí)話，陛下，所知甚少。”
大石望著他，輕嘆一聲：“要是你都這樣說，那大遼此番西征豈不危矣？”李天晟遲疑片刻：“陛下縱橫天下二十年，也算博古通今之人，當(dāng)知大遼既然在西域只是初定，盡管這黑汗國的兵馬不是大遼之?dāng)常@次如果真有那塞勒術(shù)克國相助他們，而且我們對(duì)這些人所知不多，臣愿陛下多征詢本地黑汗大臣意見，再行定奪。”大石道：“這個(gè)自不必說，我早就向這里的人打聽過。”
原來，耶律大石在安排術(shù)薛前往忽氈之時(shí)，以及他在虎思斡爾朵，隨時(shí)都在搜集西黑汗國和塞勒術(shù)克國的消息，只不過，并不能確保這些消息都完全屬實(shí)。
這塞勒術(shù)克國也算當(dāng)年的突厥人后裔所建立。而且，這一支突厥族人正是在一個(gè)叫塞勒術(shù)克的頭目領(lǐng)導(dǎo)下輾轉(zhuǎn)西遷，先在藥殺水下游一帶暫居，塞勒術(shù)克及族人沒多久就幾乎全部皈依了大食教，其時(shí)大約為中原宋朝立國之初。過了近百年，塞勒術(shù)克的孫子圖格里勒伯克占領(lǐng)了忽兒珊，進(jìn)而征服當(dāng)時(shí)的波斯，又過了十年左右，向西進(jìn)入真正大食國的都城報(bào)達(dá)。大食教移習(xí)覽哈里發(fā)卡伊姆感謝圖格里勒伯克為他解除了什葉派布韋希王朝的控制，封他為蘇丹，號(hào)為“東方和西方之王”，統(tǒng)攝所有軍政大權(quán)。
哈里發(fā)去世后，圖格里勒伯克之侄和繼承者艾勒卜·艾爾斯蘭在曼齊克特大敗拜占廷軍隊(duì)，并且俘獲拜占廷皇帝羅曼努斯四世，于是，拜占廷所屬的部分地區(qū)也盡歸塞勒術(shù)克國。艾勒卜·艾爾斯蘭之子馬立克沙在位時(shí)，則被譽(yù)為塞勒術(shù)克國的極盛時(shí)期，他即位時(shí)年僅十七歲，正是他將西黑汗國征服，納入塞勒術(shù)克的控制之下，這塞勒術(shù)克國在名義上幾乎是取代了原來盛極一時(shí)阿剌伯國，也就是中原所稱大食國。由于局勢(shì)不大穩(wěn)定，統(tǒng)領(lǐng)治下許多極西的城邦部落和各類政權(quán)，因此馬立克沙畢生都在四處奔走，平定叛亂。他最得信賴的大臣莫爾克輔助他改良禁衛(wèi)軍，這是一支在當(dāng)年的突厥汗國時(shí)代起就有傳統(tǒng)的護(hù)衛(wèi)君主的部隊(duì)，稱為馬木魯克
這個(gè)馬立克沙就是眼下塞勒術(shù)克國在位的蘇丹桑賈爾的父親，桑賈爾是馬立克沙的第三子。馬立克沙死的時(shí)候，王國內(nèi)部一度為了蘇丹之位掀起一場(chǎng)紛爭(zhēng)。包括他的兄弟突吐施和他的長(zhǎng)子等，他們分別統(tǒng)領(lǐng)幾處地方互不統(tǒng)屬。而這桑賈爾起初是在忽兒珊轄地即位，本來算是他的叔父和兄長(zhǎng)分給他的一塊封地，駐地在首府木鹿，據(jù)說桑賈爾當(dāng)時(shí)才十二歲。
桑賈爾遇到的第一大威脅正是東黑汗國要奮力拓展地盤的時(shí)候。桑賈爾領(lǐng)導(dǎo)自己訓(xùn)練出來的一支新軍一舉打敗東黑汗國大軍，斬殺國主賈布拉伊爾汗，名聲鵲起。然后揮師北上，廢除了身在尋思干的阿爾斯蘭汗，先后另立了兩個(gè)他信任的人，一個(gè)是哈桑特勤，一個(gè)就是眼下的馬合木汗。另外，他還打敗了位于忽兒珊東南的哥疾寧王朝和東北毗鄰的花剌子模國，都令其臣服，蘇丹桑賈爾在位時(shí)，塞勒術(shù)克國雖然存在諸多分裂地區(qū)，略顯衰弱，但他本人的才干和威名堪稱超越了許多先王。
李天晟聽了大石的一番講述，扭頭看著西域地形圖：“如此倒也是實(shí)情……大遼雖然享有一隅，但遠(yuǎn)不能說高枕無憂。這塞勒術(shù)克國看來堪稱勁敵，眼下唯一可視為勝算的，恐怕也就是他征服的部族太多，一旦國君遭遇失敗，各種勢(shì)力很容易瓦解。因?yàn)椋@些西邊大國素來以武力著稱，相信很多地方都是表面臣服于他，其實(shí)內(nèi)部并不穩(wěn)固，甚至還有許多人暗中敵對(duì)。陛下適才說他的先王就存在過爭(zhēng)奪君位的故事，另外，這種情形也很像中原兩晉時(shí)由氐人建立的前秦王朝，天王苻堅(jiān)堪稱一代雄主，在才華堪比諸葛亮的漢人丞相王猛的輔助下統(tǒng)一中原北方各地，也是收降很多部族，可是根基尚不穩(wěn)固之時(shí)，苻堅(jiān)野心勃勃，在王猛死后就要南下伐晉，意圖一統(tǒng)天下。結(jié)果淝水之?dāng)。瑵M腔雄心化為泡影，前秦王朝很快就土崩瓦解。”
大石看了他一眼，說道：“不錯(cuò)，對(duì)了，李兄弟該知道吧，虎思斡爾朵在唐朝時(shí)，乃是名城碎葉，據(jù)說大詩人李太白便出生于此地。而你家兵書是關(guān)于李衛(wèi)公，他當(dāng)年便是征討突厥的名將，而這塞勒術(shù)克人既然是突厥人后裔，看來冥冥之中自有天意！李兄弟，我們已經(jīng)避無可避。這天下之事，原本非人力所能決定，但是人力當(dāng)在不斷抗?fàn)帯趺矗课艺f的不對(duì)么？”李天晟擺手道：“陛下所說都是實(shí)情，我明白的。”大石道：“那……你同朕一起前往忽氈，沒有什么不妥吧？”
李天晟聽了忖道：“他所顧慮便是我會(huì)不會(huì)一起去嗎？眼下海娜身子還需要調(diào)理恢復(fù)，且孩子又太小，根本不利于長(zhǎng)途跋涉，若此時(shí)此刻若不同意，可能一切都會(huì)前功盡棄……”大石見他眼神飄忽，似乎有些憂慮，便冷冷問道：“是不是你有什么難處？這里又沒有外人，不妨對(duì)我明言？”李天晟見他語氣有一些不悅，忙道：“不不，耶律兄，我是在想，術(shù)薛素來性子急躁魯莽，陛下大軍前往河中，塞勒術(shù)克人、突厥人、黑汗人，還有康里人和割祿人，那里很多部族都是什么木速蠻，若是稍有不當(dāng)，我們就很容易四面樹敵，陷入圍困，將有違陛下仁義王師之名，還望陛下囑咐術(shù)薛到了忽氈，千萬不要冒然出擊。”大石聽了笑道：“這個(gè)好辦，我即刻傳命就是，我們也盡快去同術(shù)薛會(huì)合。”
李天晟從宮中出來，天空飄起陣陣小雪，踏著雪中足印，返回西平王府。
城中黑汗人趕著羊群、毛驢四處在積雪的路面穿行，契丹人士兵也習(xí)慣了西域土城的特色。而那些漢人在這異域之地應(yīng)該如何適應(yīng)？李天晟心道：“契丹京城過去是南北分治，但如今這里的西域城池再無南城皇城一說，雖然大遼盡量劃分各部百姓居住有界有序，實(shí)際卻難以嚴(yán)肅執(zhí)行，因?yàn)槠醯と藢?duì)當(dāng)?shù)厝吮M力寬容，大石盡了最大努力對(duì)各族一視同仁……”一抬頭，已經(jīng)離家不遠(yuǎn)，遼兵見到他都遠(yuǎn)遠(yuǎn)肅立招呼。