建隆三年冬，大雪，穆帝崩。鉞國朝野危懼，烽火四起。新帝周昶景，于梓宮前繼位，綱紀(jì)喪事，改元“泰定”。

鉞國上下，百廢待興。京師外，惡瘴四溢，疫癥連連，餓殍哀嚎遍野。人間慘裂之象，天地亦為之哀慟。

太師孫琦皓協(xié)同六部輔佐新君，主持朝政大局。

禮部尚書李耿臨朝直言前朝弊政，因言開罪新君，才不過月余，竟便被連貶三級(jí)，被罰在府中待罪。朝中一班老臣惶惶不可終日，為求自保，皆不敢多言。

每逢時(shí)疫，必伴妖言。新帝又口諭，凡傳謠者，斬立決。一時(shí)間城中人心不穩(wěn)，白日里，東西市鮮少人影，市井蕭條可見一斑。

自數(shù)月前，順天府尹秉承詔令，已令城中八門緊閉，僅朝華門以供特許出入。據(jù)傳，城外死患已有數(shù)千人，貧不能葬者還不在其數(shù)。

新帝又命河陽王周筠生為“安濟(jì)特使”，攜太醫(yī)院六疾館諸人，出城主理疫情之事。

京師內(nèi)，幾夜北風(fēng)，雪已漫道。檐流冰凌，梅枝半折，一片肅殺之景。老鴉呱呱掠過忠棣府前白綾，穿堂而入。

昏昏欲睡的老管家被嚇了一跳，拿起桿子便是一擊，只打下幾撮尾羽來。再擊，倒把自己摔了一跤。

往日里，這府中人來人往，門庭若市，求見之人能排到朱雀大街外去。這老皇帝一走，新皇帝一貶，那幫獻(xiàn)媚的人都一股腦兒不見了蹤影。也就這些麻雀、老鴉還記得來府里找些吃食轉(zhuǎn)悠一番。人情冷暖，一朝得見，叫人無不不唏噓。

“哦呵，這是作甚！”一臉面渾圓婦人厲聲呵斥，婦人身著金縷梅黝黑鍛襖上衣，頭戴赤金琉璃簪，一派富貴之像。

小廝合力搬上一副躺椅，黑錦靠背一落，婦人便在堂前聲勢浩蕩地?cái)[出了當(dāng)家主母的氣勢。

“夫人息怒……老奴這……這不是正教訓(xùn)那老鴉子么。”老忠大氣也不敢出，忙跪著回道。

“嘖嘖，現(xiàn)下叫你看個(gè)門也不利索。老爺這幾日心中煩悶的緊，你還敢放老鴉進(jìn)來擾人清凈，這可不是刁奴么！還不去取家法來！”夫人慍怒，手指一點(diǎn)，那便是要一頓厚實(shí)板子伺候。

這忠棣府的板子可不是吃素的，幾板子下來，怎么也落個(gè)半死不活，非人非鬼的樣子了。

“老奴一時(shí)糊涂，該打、該打。看在老奴盡心侍奉老爺三十余年的份上，夫人饒了我這回吧。老奴這身賤骨頭還想留著伺候老爺呀。”枯手挨著干雪，老忠顫抖地磕起頭來，一個(gè)、兩個(gè)……眼見著磕紅了一片雪，也沒要停的意思。

“嘶~”雪進(jìn)了爐子，即刻化了水。

杜氏將爐子一撂，睥睨道，“反了！反了！好大的膽子，竟敢拿老爺來壓我。你瞧瞧，現(xiàn)下你這府中的老人兒都不曉得規(guī)矩了，這日后，府中人人效仿，豈不是亂了套了。我忠棣府是勢不如前，但也輪不著你們這幫奴才來頂嘴。這板子還就該你挨著！可不冤著你不是？”

“啪~啪~”底下小廝哪等老忠再辯解什么，拏那大棒子便結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地打起了板子來。

老鴉在枝上叫的歡，夾著老管家的慘叫，貫穿中堂，格外刺耳。

“給大娘請(qǐng)安了。今兒個(gè)您還真是好雅興，一清早就跑這來賞雪么？”一身量苗條女子與拐角處盈盈而來，頭上皆是素白銀器，身著月白緞襖與白綾素裙。

細(xì)看去，眉彎柳葉，若九秋之菊，雖不是什么大美人，倒也稱得上幾分雅致。

夫人瞇起雙眼，忽地將茶水往前一潑，回手又賞了春桃一巴掌，“賤蹄子，怎么辦事兒的！自去后院領(lǐng)罰！都說了今兒個(gè)定要惠山泉水做引，怎喝的一股子老爛孤根味，是要咒我死么！賤物就是賤物，終是登不得臺(tái)面！偏巧賤物又不自知，總在人眼前晃蕩。”

春桃臉上腫起一片血紅掌印，也不敢喊疼，只是顫顫巍巍跪著求饒。夏紅見狀，搶在春桃面前，忙道，“夫人息怒，奴婢這就上盞新茶來。”

月白襖子上沾了些許茶碎污漬，鞋襪濕的凍骨，發(fā)絲水漬凝結(jié)成冰。

茱萸仍撐笑著欠身道，“大娘這喝茶的功力是越發(fā)精進(jìn)了。今與天地共飲之境，萸兒自愧不如。這家也虧得有了您事必親躬，循循教導(dǎo)，這上上下下方才有個(gè)大家族的樣兒。”

夫人見茱萸如此鎮(zhèn)定，心內(nèi)又生怒氣，譏笑道，“瞧瞧，咱李家的小姐就是不一樣。想你那親娘，也如你這般能說會(huì)道，就是福薄了些，還未進(jìn)的咱府里，就先咽了氣……”

茱萸道，“謝大娘夸獎(jiǎng)。茱萸娘親小門小戶出身，福薄了些，自是擔(dān)不起這天降的福分。也虧得爹爹重情，還記得萸兒這一脈，才有機(jī)會(huì)在您膝下承教，茱萸感激不盡。大娘是主母，比不得這下面的人，這天寒地凍的，可萬萬受不得涼。您這身子要緊，還是早些回屋歇息吧。”

杜氏佯裝打了個(gè)哈欠，“得，都賴你們，身子都乏了。”臨走指著茱萸，“這人曉得自己斤兩是最好不過，但是切莫自作聰明，若是玩火過頭燒著自個(gè)，那也是自作自受。”

彩蓮瞪大了眼，看著大夫人走遠(yuǎn)了，便上前將老忠扶起，幫著撣了撣粗舊衣衫，邊看邊搖頭，“小姐，你瞧瞧那幫下作東西，平日里管家長，管家短的，這回下手竟這么重，也不知道輕著點(diǎn)！實(shí)在可恨！”

“你這丫頭，小聲些，還怕板子沒的吃么？”茱萸望著老忠，心中早已擰作一團(tuán)。自入府以來，老忠待她可謂盡心盡力，面上雖是主仆，私底下卻早已是祖孫情分。若不是以往他明里暗里幫襯著，只怕這府里，她一日都呆不下去。

茱萸也不禁皺起了眉頭，輕嘆了一聲，“忠叔，今日著實(shí)打重了，怕是得將養(yǎng)幾個(gè)月方走得。回頭我著人抓幾貼藥來，給你好生養(yǎng)著。再尋個(gè)機(jī)會(huì)，求爹爹將你移入偏廂獨(dú)間，總好過在倒座房內(nèi)傷觔動(dòng)骨……可苦了你這把年紀(jì)，還要遭這份罪。”

茱萸見老忠難以動(dòng)彈，又哽咽道，“想幼時(shí)，我被那杜氏按于水缸之中，若不是你出手救我，怕是早已命喪她手。可如今我卻不能護(hù)你周全，實(shí)在于心難安……”

老忠噙著老淚，只知搖頭，總歸是說不出話來了。