避免挨打罰跪的訣竅是什么？方鳴謙有一點小心得，每天父親下班回家，方鳴謙就主動交出當天作業讓他檢查。和方木根生活在同一個屋檐下，生存法則是不要讓他抓到把柄，落到實處就是：詩得背全、題要做對、字寫端正。方木根檢查完作業，就進入“觀其言察其行”階段，一直到上床睡覺，方鳴謙都保持沉默一言不發，盡量讓方木根忽略自己的存在。方木根說一不二兇狠霸道，擅于從方鳴謙的一言一行里抓紕漏、找理由，方鳴謙只得以柔克剛曲線救國，他干不來求饒撒嬌裝可憐的勾當，只得轉型，從一個精力旺盛的皮大王，迅速切換為沉默寡言的聽話孝子。
熬到方木根出門上班，方鳴謙如釋重負，高燕一走進客廳，方鳴謙立刻恢復本色，開始對高燕吹噓工人村的輝煌：“我們早上起來就去爬山，摘花玩蟲挖蚯蚓，中午可以不睡覺，在門口倒立打滾翻筋斗，等到晚上吃過晚飯，十幾個人打赤膊，在樹底下騎馬打仗躲貓貓！”
而高燕用一句話就擊敗了工人村的輝煌，她眨眨大眼睛說：“可我只跟你一個人玩。”
這句話深深打動了方鳴謙，他對高燕愈發好起來，教她各種把戲打發時間，兩人一起打撲克、搭積木、拼玩具，方鳴謙又拿出半導體收音機，撥來撥去，調到廣播電臺評書頻道，聽里頭那個嗓音沙啞的老頭講楊家將。聽完評書，方鳴謙趴在地上當馬，高燕跨坐他背上當穆桂英，兩人一圈圈在房間里盤旋沖刺，攻打想象中的鐵門陣，高燕捏著幾張撲克牌，嘴里咻咻有聲飛出去，化作飛刀取了鐵頭太歲首級。
長期被關在單元樓里，方鳴謙玩心蠢蠢欲動，禮拜六下午，他帶著高燕偷偷溜出紅磚樓，爬上老龍場后山，在高高山頂俯視山溝里的銀山礦，高燕在一片金色狗尾巴草從里撲騰打鬧，又對草從間那些漩渦形沙窩充滿好奇。
方鳴謙讓高燕折一根狗尾巴草，兩人趴在松軟砂巖上，方鳴謙撅著嘴對沙窩發出一陣嗚嗚聲，共振引得細砂下滑，沙窩底部忽地隆起一個沙包，方鳴謙指著沙包要高燕用狗尾草去挑，高燕撥拉幾下，就撥出一只肥胖丑陋的蟻獅，身子灰白肥胖前后扭動，兩只帶齒大顎一張一合，高燕興奮得哇哇大叫手舞足蹈。
高燕興奮地揮舞雙手，順著山坡往下沖刺，邊跑邊發出陣陣歡快尖叫，對草叢間那些黝黑深邃的“龍洞”視而不見，那是古代開采銀礦留下的氣孔，深不見底，內壁長滿青苔，掉進去必死無疑。方鳴謙害怕起來，沖下山坡追趕高燕，他大聲呼喊高燕，要她停下腳步，高燕毫不理睬，繼續歡笑沖刺，方鳴謙一路狂奔追上去，揪住高燕要她停下，高燕嘿嘿一笑，拽著方鳴謙一起沖刺，腳下一滑，兩人全都摔倒在地，方鳴謙死死抱住高燕，從山坡一路滾到坡底。
方鳴謙嚇得臉色發白，他拉起高燕，拍著身上的灰塵大聲訓斥：“你不要命啦，掉進龍洞我們都會死掉的！”
高燕抬頭看見方鳴謙灰頭土臉，渾身沾滿蒼耳和鬼針草，模樣滑稽，靠在他身上哈哈大笑。
回家后高燕把方鳴謙救自己的事一說，張小靈告訴方木根，方木根立刻板著臉，把皮帶一解指著方鳴謙：“你皮癢了？敢帶她去山上玩？！”
皮帶疾風暴雨般落下，方鳴謙挨過打，承認了錯誤，還失去了自由。
“從今往后你再敢下樓，我就打斷你的腿。”方鳴謙把皮帶系回腰間。
天天在紅磚樓關禁閉的方鳴謙苦悶至極，大姑的到來緩解了這種苦悶。大姑方東仙帶著兩個女兒慧瓊和亞玲來銀山礦過年，方東仙和亞玲住另一個表姑家，慧瓊就住進了方家。第一眼見到表姐慧瓊，方鳴謙就喜歡上了她。表姐慧瓊比方鳴謙大四歲，她一頭齊耳短發，臉龐清秀，說話語氣溫柔，笑容甜美迷人。第一晚方鳴謙十分害羞，遲疑著不肯上床，慧瓊笑嘻嘻喊他說：“你還害羞啊？趕快上來，不然要感冒了。”
方鳴謙脫掉外衣，穿一套藍色棉毛衫拱進被子背對慧瓊躺下，過了一會，慧瓊笑嘻嘻把冰涼的手伸進棉毛衫下撓方鳴謙的癢，邊撓邊說：“你別逃跑，讓我捂捂手。”
捂熱了慧瓊的手，方鳴謙就膽大起來，轉過身抱住慧瓊，要她給自己講故事。第二天方鳴謙一起床就宣布了一個大膽的決定：“以后長大了，我要討慧瓊姐做老婆！”
大人們嘻嘻哈哈，追問方鳴謙要娶慧瓊當老婆的理由，方鳴謙面紅耳赤說不上來，只是強調：“反正，我就是要討慧瓊姐當老婆！”
才吃過早飯的高燕走進門聽到這個消息，頓時哇一聲大哭起來，任憑方鳴謙怎么哄，高燕都肆意流淌悲傷淚水：“謙謙哥你不許討別人做老婆！”
高燕對著方鳴謙又踢又打，惹得方鳴謙生氣，板著臉不理她了，高燕更加傷心，嚎啕大哭跑回了外公家，砰一聲關了大門在門后宣布：“方鳴謙我不要再和你玩了！”
高燕信守諾言，一直沒有來找方鳴謙玩，他就盡情享受和慧瓊的獨處時光，他趴在桌上看慧瓊寫三年級寒假作業，慧瓊一道道題目念過去，又教他認生字，給他讀自己寫的作文，儼然一副小老師模樣，六歲的方鳴謙成了慧瓊的跟屁蟲，狂熱地迷戀和崇拜十歲慧瓊，晚上兩人躺在一個被窩里，他一邊在慧瓊懷里撒嬌嬉鬧，一邊信口開河編各種故事，逗得慧瓊哈哈大笑。一個寒假兩人難舍難分如膠似漆，過了年初七，慧瓊忽然問他：“我明天要走了，你會不會想我？”
方鳴謙流下了傷心的淚水：“你為什么要走，你住我我們家好了。”
慧瓊捏著他的鼻子嘲弄方鳴謙：“我一走你肯定就會忘了我，又跟那個小丫頭和好了。”
方鳴謙傷心欲絕：“你一定要等我長大，我長大了，一定娶你當老婆。”
慧瓊拍著他的背，哄著方鳴謙入睡，第二天一睜眼，方鳴謙伸手摸到空蕩蕩的被窩，驚醒過來，他四下呼喊慧瓊，只有李秀蘭回答了他：“她們早上五點半就坐車回廣豐了。”
高燕得知慧瓊回老家的喜訊，她端著一張小凳子，自己站上去大聲對眾人宣布：“以后我長大了，要嫁給謙謙哥做老婆。”
大人們又集體哄笑著逗弄他們，方鳴謙紅著臉，摸著高燕的腦袋，為自己一個冬天冷落了高燕感到內疚。慧瓊一走，方鳴謙又陷入了苦海。
午飯時方鳴謙夾了一筷子菜，方木根就一筷子敲在他腦門罵：“大人還沒夾菜，你怎么就敢夾菜？一點規矩都不懂！”
方鳴謙低了頭不作聲，等了一會才去夾菜，又被方木根的筷子敲了腦門：“坐沒坐相吃沒吃相，你那只手放在下面干什么？拿上來端著碗，以后吃飯都要端著碗！”
方鳴謙端了碗，方木根又一筷子飛來打中腦門，這一次方鳴謙惱起來：“你干嘛總打我？！”
“我現在才發現，你用左手拿筷子，改過來用右手！”
這讓方鳴謙覺得好笑，他住進紅磚樓半年了，一直都用左手吃飯，他決心反抗：“我從小都是用左手，我用不來右手！”
腦門上又挨了一記，方木根喊起來：“用不來也要學，再用左手就不要吃飯！”
方鳴謙把筷子一丟下了桌：“不吃就不吃。”
晚上方鳴謙餓著肚子睡覺，第二天早飯時，方木根又指著他的左手：“我昨天說什么？再用左手就不要吃飯。”
方鳴謙把筷子一丟跑去陽臺，瞪大眼睛看著太陽，他搞不懂兩件事，一是方木根為什么總要找自己麻煩，二是這樣的日子還要過多久。連著餓了三頓，李秀蘭采取了折中辦法，每到吃飯時間，她就讓方鳴謙自己端著碗去陽臺吃飯，那里沒有人管他用左手還是右手吃飯。
禮拜天下午，他和高燕打水仗，方鳴謙有一只大號水槍，高燕沒有水槍，他看見陽臺上那只藍色塑料噴壺，帶一個機槍輪盤一樣的儲水罐，方鳴謙把水槍給高燕，自己拿了噴壺裝水，兩人在房間里互相追逐開槍，噴壺里噴出的水霧氣味難聞，臭烘烘四下飄散。
玩到四點半方木根夫婦回來，方木根看見陽臺上濕漉漉的花卉農藥壺，聞到房間里臭烘烘農藥味，一番拷問，方鳴謙承認自己用噴壺打了水仗，立刻挨了一頓毒打，這一回方木根下手很重，拳腳并用，打得方鳴謙兩耳嗡嗡直響。他聲稱方鳴謙是個不孝逆子，想用農藥毒死全家。打完方鳴謙，方木根又拿出數學練習冊，要他當場做四十道作為懲罰。
數學題的加減乘除難不到方鳴謙，他小心翼翼做完四十道數學題，方木根當面驗算了答案，四十道題悉數答對，方鳴謙頓時有些洋洋得意，以為可以贏得一次表揚，誰知頭上還是挨了狠狠三記毛栗子。方鳴謙大聲抗議：“我都做對了！你干嘛還要打我？！”
方木根揪著他的耳朵前后拉扯：“這是為了讓你記住，以后每次都要像今天一樣，全部做對！”
三個毛栗子讓方鳴謙悶悶不樂，他站在陽臺上感到陣陣絕望，事實擺在眼前，就算四十道數學題全對，方木根依舊不滿意。這是為什么？方鳴謙渾身一個激靈，難道我爸就是喜歡打我？這個結論讓他醍醐灌頂，茅塞頓開，無論他方鳴謙在作業和背詩上怎樣努力，都不能讓方木根滿意，因為他不喜歡自己。方鳴謙渾身發冷，他回憶起方木根這半年來的一言一行一舉一動，既然方木根討厭自己，又何必把自己騙到紅磚樓來？就是為了折磨我嗎？方鳴謙咬牙切齒滿心憤怒。
他做對了所有數學題，還是挨了三個毛栗子，他這半年里挨過的打罵，比在外公家五年加起來還多。方木根不喜歡自己，那又怎么樣呢？等我長大了，跟他一樣高，力氣一樣大時，我們再來看看誰打得過誰。方鳴謙第一次產生了大逆不道的念頭。他讓自己冷靜下來，那一天到來之前，他只能忍氣吞聲。想明白了這件事，方鳴謙內心不再那么痛苦，他把方木根的羞辱和打罵解釋為發泄，自己只是一只小小出氣筒，打不還手罵不還口。他不再懷疑自己腦瓜笨、嘴巴笨、好吃懶做、沒有教養，那些都是方木根為了打自己找出來的理由，方鳴謙來到鏡子前，看著鏡子里那個長著一對小眼睛一副厚嘴唇的小男孩，那個沖動貪玩、嘴無遮攔、滿心幻想、調皮搗蛋的小鬼才是自己。
周末下午，方鳴謙帶著高燕郁郁寡歡站在樓梯口，癡癡望著樓外一片春光出神，樓上鄰居家楊華過來喊方鳴謙一起出去玩，方鳴謙搖頭拒絕了楊華的邀請：“我爸不讓我出去玩，給他知道了我要挨打的。我天天挨打。”
楊華比他大三歲，在這方面經驗豐富，楊華說：“等你上學了，你爸就不會天天打你了。”
“為什么？”
“上學的話，一個禮拜有五天都在學校，”楊華說，“我以前跟你一樣天天挨打，上學以后我爸就很少打我了，現在一個禮拜就打兩三次。”
楊華給他們講起了小學的事情，在他的描述里，小學是一個樂園，同班有趣好玩，操場平整開闊，同齡人歡聚一堂，生活豐富多彩。方鳴謙聽得滿心幻想眉開眼笑：“那我還要多久才能上學？”
楊華掐指一算：“你再忍四個月，到了九月你就能上學了。”
四個月，再過一百二十多天就解放了，方鳴謙歡呼雀躍，拉著高燕回了屋，教她唱一首革命歌曲：“解放區的天是明朗的天，解放區的人民好喜歡。”