又是一年的年關，好事壞事常常都在這個時候找上門來，算算這一年賬面上的盈虧。
這日，忽有門吏來報，有六宮都太監夏老爺特來降旨。只見都太監夏秉忠乘馬而至，又有許多跟從的內監。那夏太監也不曾負詔捧敕，直至正廳下馬，滿面笑容，走至廳上，南面而立，說明來意：奉特旨，立刻宣賈政和賈珠入朝，在臨敬殿陛見。賈政和賈珠猜不出是何來頭，只得即忙更衣入朝。直到入了臨敬殿，面見了當今圣上和皇后娘娘，這才驚喜獲悉，賢嬪元春喜得身孕，已入主鳳藻宮，加封德妃。喜從天降，賈府上下同慶。此外，世上至大莫如孝字，因見宮里嬪妃才人等皆是入宮多年，拋離父母，所以當今圣上啟奏太上皇、皇太后，每月逢二、六日期，準椒房眷屬入宮請候。二位老圣人又下諭旨，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防者，不妨啟請內廷鑾輿入其私第，庶可盡骨肉私情，共享天倫之樂事。此旨下了，誰不踴躍感戴，于是，賈府開始在家動工，修蓋省親的別院。
又過了幾日，大奶奶李紈與黛玉從江南回來，先是遣人來報信，說明日就可到家了。林如海已葬入祖塋，諸事停妥。果然，到了第二日午錯，有人回報，大奶奶和林姑娘進府了。賈珠和寶玉分別親自出迎李紈和林黛玉，見面時彼此百感交集，千言萬語釋懷，無聲勝過有聲。寶玉細看那黛玉時，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安排器具，又將些紙筆等物分送與寶釵、迎春、寶玉等。寶玉把北靜王所贈鹡鸰苓香串珍重取出來轉送黛玉。黛玉卻說這是什么臭男人拿過的，她才不要這東西。說著，正想擲還給寶玉，恰時寶釵聽聞過來接過此物，細細瞧了幾眼，別有一番心意流露。寶玉見狀，隨即表示，既然林妹妹不想要，若是寶姐姐不嫌棄，盡管拿去好了。寶釵拜謝后，欣然收下了。
眼下，都中城外的長安縣原任守備狀告長安縣知縣，長安縣知縣被暫時解除公職，毗鄰長安縣的宛平縣知縣賈雨村臨危受命，提領二縣，兼任長安縣知縣一職，并著手調查長安縣原任守備狀告知縣一案。案件不是普通的案件，而是人命關天的大案子，且是兩條人命。原來，長安縣大財主之女張金哥已與原任長安守備之子定親，可長安縣知縣的小舅子李衙內看中了她，倚勢強行求親，張金哥父母雖是大財主卻也惹不起官老爺，不得不應允了李衙內的求親，歸還守備家的定禮，守備家原是不接受退定禮的，但最后還是忍氣吞聲受了前聘之物，然而，張金哥聞知后，卻用一條麻繩悄悄地自縊了，第二天，守備家的兒子也追隨張金哥而去，跳河自盡了，守備家沒了兒子，這才狀告知縣任人唯親、強取豪奪、草菅人命。賈雨村秉公執法，分別治了知縣與其小舅子李衙內的罪，知縣丟了烏紗帽，李衙內判了牢獄之災，張金哥的牌位入守備家的祠堂，與守備之子共葬一處。守備家沉冤得雪，案件本該就此了結，然而賈雨村在調查此案時，卻發現了一個人，此人原本不該牽扯此案，結果卻在此案中發揮了關鍵性的作用，此人便是榮國府二奶奶王熙鳳。原來，當時守備家堅決不接受退定禮，張金哥的父母便轉托王熙鳳通過長安節度云光逼令守備家受了前聘之物，為此，王熙鳳收了人家三千兩銀子的賄賂。僅僅三千兩銀子，就害得金哥和王守備的兒子雙雙自盡，李衙內固然是命案的罪魁禍首，但王熙鳳也脫不了干系，她是不折不扣的幫兇，是促成命案的關鍵性元兇。然而，即使做出如此判斷，賈雨村卻不敢擅自提審王熙鳳，畢竟她是賈府的主子，而賈雨村又多次得到賈珠的推薦。于是他只好先來找賈珠通了氣。王熙鳳牽扯命案，賈珠自然不會包庇，只是賈府奉旨于明年正月十五日上元之日德妃省親，眼看元春省親在即，不想在此關頭讓賈府失了顏面，希望賈雨村可以暫停結案，等年后再提審王熙鳳。賈雨村心領賈珠之意，于是治了知縣和李衙內的罪之后，便停審了此案，暫不上報。
轉眼元宵在邇，皇恩重重，德妃元春歸省父母，賈府上下共享天倫之樂。十五日這天，元春在皇宮大內，未初用晚膳，未正到寶靈宮拜佛，酉初進大明宮領宴看燈方請旨，戌初才起身出宮歸省，賜省親別院名大觀園，時光荏苒，轉眼已經丑正三刻，即起駕回鑾。元春自幸大觀園回宮去后，便命將那日所有的題詠，命賈珠抄錄妥協，自己編次優劣，又令在大觀園勒石，為千古風流雅事。在宮中編次“大觀園題詠”時，元春忽然想起那園中的景致，自從幸過之后，賈政必定敬謹封鎖，不叫人進去，豈不辜負此園？況家中現有幾個能詩會賦的姊妹們，何不命她們進去居住，也不使佳人落魄，花柳無顏。卻又想寶玉自幼在姊妹叢中長大，不比別的兄弟，若不命他進去，又怕冷落了他，恐賈母王夫人心上不喜，須得也命他進去居住方妥，寶玉若是住進去了，自然也不能少了榮國府的嫡長孫賈蘭。于是，元春命太監夏忠到榮府下一道諭：命寶釵等在園中居住，不可封錮，命寶玉、賈蘭也隨進去讀書。賈政王夫人接了諭命，便回明賈母，遣人進去各處收拾打掃，安設簾幔床帳。
消息在賈府傳開，寶玉匆匆來見黛玉，問她住在哪一處好？黛玉正盤算這事，忽見寶玉一問，便笑說自己心里想著瀟湘館好，愛那幾竿竹子，隱著一道曲欄，比別處幽靜些。寶玉聽了，拍手言笑，說正合了他的主意，他也要叫黛玉那里住，而他就住怡紅院，他們這兩處又近，又都清幽。二人正計議著，賈政遣人來回賈母，說是二月二十二日是好日子，哥兒姐兒們就搬進去罷，這幾日便遣人進去分派收拾，每一處添兩個老嬤嬤，四個丫頭，除各人的奶娘親隨丫頭外，另有專管收拾打掃的。于是，二月二十二日這天，寶釵住進了蘅蕪院，黛玉住進了瀟湘館，迎春住進了綴錦樓，探春住進了秋掩書齋，惜春住進了蓼風軒，賈蘭住進了稻香村，寶玉住進了怡紅院。一齊進去，登時園內花招繡帶，柳拂香風，不似前番那等寂寞了。