趙徽與南山牧野也曾走過的官道，聯(lián)結(jié)著上京與天下的經(jīng)濟(jì)脈絡(luò)，兩旁的群山起伏連綿，翠木成蔭似海。
三三兩兩的羈旅客，有的乘車，有的騎馬，皆是風(fēng)塵仆仆。
有兩人牽著一匹瘦馬，一前一后。
走在前面的背著一把算盤，白衣不染纖塵，儼然一幅濁世佳公子的皮相。
后頭那個就稍顯磕磣，茅草一樣的頭發(fā)，隨意扎了個鬏，膚色粗糙暗黃，但粗眉高鼻大眼，有幾分西域流民的味道，若是打理一番，也不失英挺氣概，只是此時的喋喋不休卻讓他顯得惹人厭煩。
穿白衣背算盤的人自然就是賬房小先生趙西洲，后頭這個是他在路上“結(jié)識”的朋友，說是結(jié)識，其實(shí)就是這個人死皮賴臉地纏著他。
三天前，趙西洲騎馬行至一處山林，只聽得林子簌簌作響，跳出七八個惡漢，個個兇惡，看趙西洲的目光就像看一只煮熟了的鴨子。
他們的眼神中除了貪欲外，還有久不經(jīng)事的色欲，顯然以趙西洲這樣的俊美皮囊，哪怕是個男兒身，他們也絕不嫌棄。
趙西洲并不慌亂，他若真是手無縛雞之力，李老頭也不會放心讓他去江湖中行走。
以他的身手，雖說比不得高來高去的江湖高手，但對付這幾個小小蟊賊還是手到擒來的。
就在趙西洲打算動手的時候，從身后傳來哇呀亂叫，扭頭一看，一個破破爛爛的家伙踩著樹枝從天而降，憑空虛踏幾步，相當(dāng)不優(yōu)美地落在了趙西洲面前。
他急忙爬起身，背對趙西洲喘了幾口粗氣，沉聲道：“不要怕！有我在，他們傷不了你！”
說罷，還細(xì)細(xì)地收了腳步，擺出一幅淵停岳峙的高手做派。
趙西洲疑惑地看著他的背影，不知道這個半路殺出的家伙是什么來頭。
那人背對著趙西洲的臉上閃過竊喜。
嘿嘿，跟了一路總算遇到了英雄救美的機(jī)會，哼，這小妮子以為女扮男裝就能逃過我吳大爺?shù)幕鹧劢鹁Γ繀谴鬆斝凶呓灿行∪d了，什么事沒見過，區(qū)區(qū)女扮男裝能難住我？今日吳大爺非要打動你個小妮子的芳心！
他正眉肅目，朝那七個滿臉寫著忌憚的劫道蟊賊沉聲道：“如今世道亂，你們出來劫道也是情有可原，不過連女人都劫未免太不講規(guī)矩，念你們生活不易，若就此退去，就饒你們一命！若不退，哼哼，我這把刀不介意再多殺幾個人！”
他將心中早已打好的腹稿和盤托出，一邊說一邊暗自得意。
瞧瞧，這話說的多有水平！既有江湖大義，又不失小家溫情，誰聽了會不退卻？
那七個劫道蟊賊面面相覷，有些摸不清這持刀小子的深淺，猶豫著躊躇不前。
“大哥，這小子就一個人，咱可有七個，看他剛才身手，充其量就是個三流水準(zhǔn)，咱七兄弟一起上，他必死無疑！”
有個賊眉鼠眼的家伙湊上前，在為首的蟊賊頭頭耳邊低聲道。
蟊賊頭頭猶豫了一下，想到哥幾個已經(jīng)五天沒嘗過肉味了，這小男人細(xì)皮嫩肉，肯定是個能伺候人的主兒，頓時心里一癢，發(fā)狠道：“上！”
話音一落，他就大吼一聲，邁著沉重的步子沖了上去。
在大宋，從上而下不論文武，都老老實(shí)實(shí)貫徹著文宗皇帝在世時的旨意，凡是有能耐的都入伍參軍，不然就是在豪族世家當(dāng)門客扈從。
沒能耐的，只好專務(wù)農(nóng)耕。有個把力氣又不愿意在農(nóng)田里荒廢了一生的人，才選擇落草為寇。
只是今時不同往日。
春秋無義戰(zhàn)期間，最后一個大寇明智選擇從龍，同大宋開國皇帝一同打下不世江山，如今封號滕王。
之后的匪盜就一日不如一日，在如今的大宋，已經(jīng)不復(fù)當(dāng)年三山一匪五峰一寨的盛況，當(dāng)匪盜吃了上頓不知下頓是常態(tài)，還不如在家務(wù)農(nóng)來得踏實(shí)。
“來的好！”
姓吳不知真名的年輕男人怪叫一聲。
雕刻華貴花紋的刀鞘微震，古刀出鞘。
他拖刀而行，去勢極猛，像是攜裹了漫天云彩。
只是雷聲大雨點(diǎn)小，原本不著一點(diǎn)煙火氣，在遇到那迎頭匪首后，忽然變成了叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)男『⒆舆^家家。
七個蟊賊都沒有兵器，他們窮的很，要是有兵器也不會在這荒郊野嶺扎窩，一定會去更富裕的地界。
七個人赤手空拳圍著吳姓男子打的你來我往。
“大哥！這廝的刀好生堅(jiān)硬！”
有拿廢鐵燒制成拳甲的蟊賊仗著甲胄護(hù)持想空手奪白刃，卻碰到刀身，直震得手臂發(fā)麻。
“大哥！這廝身法好滑溜！”
吳姓男子像一條靈活的游魚在七人的圍攻下騰挪躲閃，彼此奈何不了彼此。
為首的蟊賊一邊見招拆招，一邊在心里暗罵，這幾個同鄉(xiāng)打架就打架，能不能閉嘴不說話，這家伙刀硬身法滑溜他能有什么辦法，他都自顧不暇了。
吳姓男子一邊激斗，一邊用余光觀察趙西洲，想看看這女扮男裝的小妮子什么表情，是不是已經(jīng)被他吳大爺?shù)挠⒆嗣宰×穗p眼？
趙西洲面無表情，看著這突然殺出的家伙與七個蟊賊纏斗在了一塊，覺得也沒自己什么事，轉(zhuǎn)身離開。
“誒誒誒！”
見這小妮子竟然一言不發(fā)就離開，吳姓男子竟直接收刀抽身脫離戰(zhàn)團(tuán)，徒留七個大漢彎著腰撐著膝蓋在原地氣喘吁吁。
“大、大哥，咱還追不追？”
“追、追你個大頭鬼啊，點(diǎn)子太硬，咱撤！”
七個人互相攙扶著離開，這他媽的劫個道比種田還要累，還不如回老家呢！
“姑娘留步！”
吳姓男子攔下了趙西洲，擺出了一臉氣宇軒昂，微笑道：“在下吳清垣，敢問姑娘芳名？”
趙西洲冷冷地看著這個明明衣衫襤褸卻還硬要裝年輕公子哥的男人，翻身上馬，直接策馬越過吳清垣，徒留他在馬后吃灰。
之后的幾天，吳清垣就纏上了趙西洲，這個橫空殺出的年輕男人腳力不差，甚至趕得上快馬，有時候趙西洲已經(jīng)將其甩丟了，沒過幾個時辰，這家伙就跟聞著味兒一樣追了上來。
久而久之，趙西洲也拿這個纏人的家伙沒辦法，只好任由他去。
吳清垣在第二天時就發(fā)現(xiàn)了趙西洲其實(shí)是個男兒身，不過這反而更激起了他的興趣，即便他所在的家族權(quán)勢極大，像這般長相俊美的男人他也從未見過，要是能帶回去做自己的妹夫也不失為一樁美事，自家那個任性淘氣又心氣頗高的妹妹不成天高喊著要找天下第一美男子做夫婿嗎？
“我說兄臺，你也要往上京去？”
吳清垣跟著走了一段，伸長脖子隱隱能看見路盡頭那座天下第一都城的輪廓，像發(fā)現(xiàn)了新大陸一樣驚呼起來。
趙西洲點(diǎn)了點(diǎn)頭。
如果可以，他也想選擇不回答。
可是過去的多次經(jīng)驗(yàn)告訴他，這個明明出身名門卻裝成江湖游俠兒的家伙能用一百種辦法煩死他。
“兄臺你是上京人？”
吳清垣抬高了音調(diào)，興奮溢于言表。
要是這家伙是上京的名門望族就更好了，雖說他所在的家族一向不注重所謂的門當(dāng)戶對，像他，就是他父親游歷西域時碰見了他娘親后的產(chǎn)物，但如果能門當(dāng)戶對就更好了。
趙西洲淡淡道：“不是。”
吳清垣失望地哦了一聲，轉(zhuǎn)頭又興致勃勃道：“那兄臺你是去上京趕考？”
趙西洲眉頭微皺：“殿試不是三月十五？此時趕考也未免太早。”
“兄臺有所不知！”吳清垣走到趙西洲旁，一臉高深莫測道：“早一日到京城，便多一分機(jī)會。”
“徇私舞弊？”趙西洲眉頭皺得更深，衛(wèi)長樞今年剛考取童生，如果按照正常規(guī)律，應(yīng)在三年后的殿試中嶄露頭角。不過他太了解這個亦敵亦友的同窗，衛(wèi)長樞決意在今年考過三試，甚至連中三元，接著名動大宋，為其師王三甲徹底平反。
“不不不！”
吳清垣頭搖成撥浪鼓，開玩笑，若是傳出去他吳清垣誹謗科舉存有徇私舞弊之嫌，別說是他，就連他背后的家族都難逃動蕩。
天知道文宗皇帝在世時在科舉上花了多少心思，不僅變?nèi)暌豢紴橐荒曛疲B同禮部、工部定律明令限止舞弊，一舉杜絕了賄買考官、夾帶經(jīng)文、請人代考等多種舞弊手段。
如今廟堂上赫赫有名的中書舍人元七意，當(dāng)時就是禮部侍郎之一，已逝的右相趙克己曾在文宗皇帝死后辛苦維持科舉公正十七年。
可以說，如今科舉的公平公正完全取決于一代又一代讀書人的清正努力，便是再獨(dú)善其身的豪族也不敢在科舉上動手腳，連誣評誹謗都不敢。
吳清垣壓低聲音道：“誰也不敢在科舉上動手腳，只能趁著科舉前夕將一些有才學(xué)的讀書人提前召入麾下，到時候再動用手段送入底層鍛煉幾年，搖身一變就成了大宋廟堂的中流砥柱。”
見趙西洲仍眉頭緊皺，吳清垣笑道：“這沒什么大不了的，今時不同往日，除了狀元榜眼探花郎，其余者都成了陪襯。與其待在那小小的號舍里拼得你死我活，倒不如提前為自己尋好出路。一年一科舉，聽起來著實(shí)不錯，但以往那朝為田舍郎，暮登天子堂的盛況可是再也看不見了。”
他這番話說的有鼻子有眼，若不是趙西洲早已看出了他并非表面那么簡單，定要懷疑他的真實(shí)身份，這些言談可不是在江湖里打滾的浪蕩游俠所能說出來的。
趙西洲心中轉(zhuǎn)過無數(shù)念頭，眉頭漸漸松展，只要不是徇私舞弊便好，以衛(wèi)長樞的能耐，若沒有蠅營狗茍，定然能考取功名。
他等著看明年科舉衛(wèi)長樞名動天下。
如果這天下有人能連中三元，那一定是衛(wèi)長樞。
二人談話間，上京城逐漸靠近，這座天下第一名城，過去迎來過許多風(fēng)流人物，太阿山道人在此馭虹驚天地，無憂和尚在此搶過天子女人，有太多的文人在這里浮白載筆呵壁問天，有的投筆從戎，立下不世功勛。
而如今，亦有兩個未曾踏足過此地的年輕人跋山涉水而來。
趙西洲望著上京城遼闊的城墻，古井無波的心中也不禁興起了波瀾。
師傅讓他第一站便到上京，絕不是空穴來風(fēng)的腦熱之舉，定是經(jīng)過深思熟慮。
在這里，他能得到什么呢？那據(jù)師傅所說能夠救世的算珠之術(shù)，他可否在這找到一點(diǎn)靈光？
他的心中掠過萬千念頭。
站在他身邊的吳清垣同樣心潮澎湃。
出身南地的他還是頭一回領(lǐng)略北地風(fēng)光，背負(fù)特殊使命的他知道在不久的將來，吳清垣這個名字就會傳遍大宋疆土，而今天，就是他名揚(yáng)天下的第一步。
夕陽徐徐西下。
二人的身影在落日的斜暉下拉得很長、很長…