中世紀是一個歷史的退化期，同時又是一個“亂七八糟”的年代，歷史線索復雜、頭緒繁多，大量宗教的、政治的、軍事的事件混雜在一起，更為重要的是，中間沒有個主線，所以更顯亂七八糟，就像以前西方只有個希臘和羅馬，現在一下就冒出了許多新國家，英國、德國、法國、意大利等，開始在歷史舞臺粉墨登場，表演自己的角色。要把這些一一寫出豈是容易的事！
羅馬帝國的衰亡
但怎樣才能找到這個輪廓呢？我們可以先說明中世紀有哪幾件大事、哪幾條線索，它們就是我們走向黑暗的中世紀的幾條大道，循著這幾條大道，我們可以了解中世紀整個的歷史。
通過仔細的查探，我找到的這幾條大道是這樣的：
一是封建制的興衰。封建制是我們人類歷史主要的社會形態之一，中國有，西方也有。古羅馬是西方的奴隸制時代，中世紀就是西方的封建時代了。這也是中世紀的基本社會特征，通過對封建制的形成、發展與衰落的了解，我們可以了解整個中世紀基本的歷史輪廓。
二是西方民族國家的形成，現在英國、德國、法國、意大利這些西方大國都牛得很，但我們講希臘的光榮、羅馬的偉大時它們在哪里呢？這就是中世紀的事了。
三是基督教的興起、強大，最后成為整個西方的精神統治者。我們知道，現代西方文明的精髓就是對基督的信仰，古羅馬后西方精神的發展史就是基督教的發展史——是對基督教的接受、崇信與走向懷疑與批判的歷史，其中中世紀的精神史則是對基督教的接受與崇信的歷史。
后面我們會在哲學卷中講有關中世紀基督教的事情，這里先來講講前兩項內容。
首先要說的就是西方封建制的興衰。
在講封建制的興衰之前，我們先來講述一下這中世紀是如何來到我們面前的吧。
講中世紀的到來，要從西羅馬帝國的崩潰說起。
我們在前面講述羅馬的征服史時，講到了帝國的“五賢帝”，他們的統治是羅馬帝國征服的頂峰，這五個人的最后一個就是那位了不起的哲學家兼皇帝馬可·奧勒留。他死后，皇位傳給了他的兒子康茂德，這個家伙與父親太不像了，他的父親智慧、賢明而勇敢，是個理想不過的賢君，但他卻愚蠢、懶惰而昏庸，是個典型不過的昏君。從他之后，羅馬帝國就江河日下了。
這時起，國家大權落到了那些屋大維建立起來用以保衛皇帝的禁衛軍手中，他們現在與其說是皇帝的保衛者，不如說是傷害者，甚至隨意立帝廢帝，例如公元235年到284年這49年間，他們廢了足足24個皇帝，這些皇帝當然只是禁衛軍的木偶而已。這情形一直延續到公元3世紀，這時總算來了一個有本事的皇帝戴克里先，他除了大力整頓衰退的帝國之外，為了更好地治理，還把帝國劃分為東西兩部分，于是原來統一的羅馬帝國現在分成了東羅馬與西羅馬兩部分。東羅馬包括希臘及其以東的地方，西羅馬則包括意大利及其以西的地方。東羅馬由戴克里先自己治理，西羅馬則交給他的一個部將，也稱為皇帝，只是西帝要服從東帝。后來，當君士坦丁做了皇帝后，在小亞細亞半島的頂西端建新都“君士坦丁堡”，東西羅馬從此成了兩個相互獨立的國家。
中世紀的到來就是從這個西羅馬帝國的崩潰開始的。
這個西羅馬帝國又被稱為“真正的羅馬”，它的地盤在今日的西方、它的文化傳統也是地道西方的，至于東方的東羅馬帝國，它已經成為一個至少是半東方式的帝國了。
西羅馬帝國如何崩潰了呢？原因其實不復雜，無非是兩：一是內憂，二是外患。
所謂內憂，前面說過，馬可·奧勒留之后，羅馬皇帝大權旁落，連皇帝的廢立都被禁衛軍控制，就像在我國東漢末年被宦官們控制一樣。這樣國家就沒有了強有力的中央政府，對于一個像羅馬這樣面積龐大、民族眾多的帝國，這是致命的弱點。在帝國分裂成東西兩部分之后，東羅馬成了帝國的重心，治理他的皇帝，像戴克里先和君士坦丁也不是那么昏庸無能，還能支持下去。而西羅馬的皇帝則一個比一個無能，帝國也就一天比一天無力了。這就是內憂。
正所謂“福無雙至，禍不單行”，正當西羅馬內憂重重，它又面臨著一場空前的外來浩劫。
這場浩劫的發起者是一個我們再熟悉不過的名字——“匈奴”。
可怕的匈奴人
這些只是“總之”或者“大概”，匈奴人作為一個民族在中國已經被消滅、同化了，但他們并沒有真的消失在世界歷史舞臺。在漢軍的不斷打擊之下，許多匈奴人被迫西遷，把原來生活在那里的大月支人趕走，那些月支人只好也往西逃，他們到達印度北部后征服了那里的大夏國，大夏國就是我們前面說過的亞歷山大打到印度后產生的希臘化諸國之一。匈奴人繼續東進，一路游牧，人口也慢慢增殖，經過漫長的歲月，最后到達了遙遠的西方，這時候他們重新積聚起了強大的力量，在那里掀起了沖天巨浪。
一個羅馬歷史學家是這樣描述當時那些匈奴人的：
一旦發怒，他們便奮起而戰，排著楔狀隊形，發出種種狂叫，投入戰斗；他們敏捷靈活，有意分散成不規則的隊形，兵鋒所至，殺戮駭人。……他們沒人能說出自己的起源，因為母親懷他在一處，生他則在遙遠的另一處，撫養他又在更遠的一處。
他們在俄羅斯大草原上三下兩下就將生活在最東方的西方人東哥特人（日耳曼人的一支）打得稀里嘩啦，東哥特人只好往西飛逃，這下，生活在他們西面的西哥特人就倒了霉了，在東哥特人的攻擊之下——東哥特人為了從匈奴人那里逃命，不得不將阻攔他們逃跑的西哥特人打垮。這些西哥特人怎么辦呢？他們只好也往西逃，在他們的西面就是我們前面剛說過的“偉大的羅馬”了。
這些被東哥特人逼得走投無路的西哥特人，向羅馬帝國請求避難。羅馬人看到他們可憐兮兮的樣子，又知道他們其實也是不錯的戰士，可以代羅馬人守衛邊疆，就同意了，讓西哥特人渡過多瑙河，進入羅馬，這是公元376年左右的事。
到達羅馬后，那些羅馬人便把西哥特人當奴隸來使喚，殘酷地壓迫、剝削他們。西哥特人忍無可忍，奮起反抗，與羅馬軍隊開了戰，結果，羅馬大軍在西哥特人的面前不堪一擊，公元378年，在亞得里安堡一役中，羅馬軍隊慘敗，他們的皇帝瓦魯斯被趕到一間茅屋里，活活燒死了。
從此，原來對羅馬大軍心存恐懼，不敢放膽攻擊的東哥特、西哥特等“野蠻人”開始肆無忌憚地向羅馬帝國展開了攻擊，由此展開了西方歷史上新的一頁。
匈奴人后來在今天的匈牙利一帶定居下來，建立了一個由匈奴人和被他們征服的日耳曼人組成的帝國，大約在公元5世紀時，他們中崛起了一個偉大的王——阿提拉，他統治了從萊茵河畔直到中亞大草原的遼闊土地，并且繼續向東西羅馬帝國發動進攻。
在他進攻東羅馬期間，發生了一件有意思的事情。
這時，東羅馬帝國的皇帝叫狄奧多西烏斯，他有一個孫女叫霍娜里亞，是當時舉世聞名的美女，她因為亂搞戀愛被祖父關了起來，便將強大的被西方人稱為“上帝之鞭”的阿提拉當作了救星。她偷偷給阿提拉送了一封信，請他救她，說她將以身相許。阿提拉英雄難過美人關，為救美人統大軍殺向羅馬，在他的兵鋒之下，東羅馬七十余城灰飛煙滅，匈奴大軍直抵君士坦丁堡城下。東羅馬皇帝嚇破了膽，連忙求和，他們派出了一個使團到阿提拉那里去，使者之一把他一路看到的情形都記錄下來，從他的記錄里，我們看到阿提拉的匈奴人仍過著完全東方式的生活，吃的是小米，喝的是谷酒，住的是帳篷，匈奴人和成了匈奴帝國一分子的日耳曼人正在大碗喝酒、大塊吃肉。
結果，東羅馬皇帝卑躬屈膝地求和，并獻上了一筆巨款。
屈服了東羅馬之后，阿提拉開始攻擊西羅馬，他統軍殺入高盧，從北到南席卷今天的法國，最南面直抵奧爾良，在與法蘭克人、西哥特人和羅馬帝國的聯軍打了一場大戰后，又攻入意大利，一路勢如破竹，直抵羅馬城下，由于教皇的哀求，他像在東羅馬一樣，沒有繼續打下去，而是與教皇簽了和約。
公元453年，阿提拉去世了，他的匈奴帝國隨之消失。
這時，大批西哥特人已經攻入了意大利，到公元410年，終于攻克了羅馬這座“永恒之城”。
后來這些西哥特人占領了羅馬帝國在西班牙和高盧西部、南部的領土，建立了西哥特王國。
西哥特人之后，另一支日耳曼人汪達爾人又攻入了西羅馬，他們一直打到非洲，在北非建立了汪達爾王國，那些領土不用說本來也是羅馬帝國的。這些汪達爾人后來又橫渡地中海，像西哥特人一樣打下了羅馬城，他們可沒有西哥特人那么“文明”，在他們的大肆劫掠之下，羅馬幾成廢墟。
現在英文里還有一個詞“vandal”就來自于汪達爾人，這意思大家不難猜測，就是惡意破壞、毀壞文物之意。
經過這些“野蠻人”的破壞之后，羅馬元氣大傷，十條命去了九條半了。
到公元476年，羅馬皇帝的日耳曼禁衛軍首領奧多亞塞廢黜了最后一個西羅馬帝國的皇帝羅慕洛斯·奧古斯都。
這樣，“偉大的羅馬”在誕生了千年、稱雄了幾百年之后終于壽終正寢了，它的離去標志著西方歷史上一個新時代——中世紀的來臨。