城門打開，馬車載著高華沿著向西南的夯土路緩緩下坡。
城堡建在布丁形狀的山包頂。山包海拔較高，占地巨大，但坡度和緩。上坡上的樹都被領(lǐng)民燒炭砍完了，長滿一人高的野草。
所謂“馬車”，不過是馬拉板車而已。沒有避震，高華坐在上面顛得像炒豆子似的。
到了靠近山腳的位置，草也沒了，一大片擁擠的竹樓棚戶依山而建，外面圍著一圈木墻，出入口有哨兵把守。
那是斯康姆營地，住著一萬五千名斯康姆。他們?cè)臼蔷幼≡卩弴湃A的普通人類。
九華是人類之國，國弱民窮。為了抵擋北境惡魔的侵襲向伊甸求助，結(jié)果被傀儡，每季交稅作為“保護(hù)費(fèi)”。交不起的個(gè)體擄做斯康姆，徹底失去人身自由。
自治領(lǐng)在九華西北部劃定對(duì)口區(qū)域，該區(qū)財(cái)稅和斯康姆直接輸入自治領(lǐng)，無需伊甸過手。
剛?cè)刖车乃箍的酚砷L老會(huì)所有，領(lǐng)主代管，一般做些道路修補(bǔ)、打掃大街之類的體力活，或出租出售給領(lǐng)民。
剝削壓榨不甚光彩，但在異界習(xí)以為常，高華只能入鄉(xiāng)隨俗。更何況稅收和斯康姆販賣收入，是自治領(lǐng)財(cái)政的重要來源，而斯康姆本身也是重要?jiǎng)趧?dòng)力。
舉個(gè)例子，高華心心念念的灌溉渠工程如果沒有斯康姆補(bǔ)充，一百三十金幣根本做不下來。
穿過斯康姆營地再往西是一道木墻。經(jīng)過大門，跨過壕溝上的石橋，便是自治領(lǐng)市區(qū)。沿伊東南路一直往南走到頭，就到了老邱的種植園。
園內(nèi)長滿了成排雪白的神柚木，筆直的樹干像柱子一樣，最高的有四十米。因?yàn)槭嵌欤瑯渲舛d禿的，地上鋪滿了金色落葉。
“高華大人，今天有何指示？”在園里勞作的老邱迎了上來。
“幾件要緊事……”高華摸摸震疼的屁股，從板車上跳下來，兩腳一麻差點(diǎn)摔倒，還好被老邱接住，他的手掌像樹皮一樣粗糙。
“伊甸逮到你走出去的貨了。今天我?guī)湍銚踝。院笮惺滦⌒狞c(diǎn)。”高華低聲說。
“非常感謝高華大人！我也從逃回來的幫工嘴里聽說了。那尖耳佬叫耶格吧？真狠，直接用神力燒了半片林子。貨都沒了，騾子也被烤死了。”
老邱弓著背搖搖頭，并不關(guān)心慘遭斬首的斯康姆。
高華嘆了口氣：“我也能體會(huì)你們的難處，不耍點(diǎn)手段根本生存不了。你們商人破產(chǎn)，相當(dāng)于把自治領(lǐng)釜底抽薪了。”
“尖耳佬把黑精靈王國肢解成一盤散沙，又把他們的長老會(huì)制度硬塞進(jìn)來，就是要整垮我們。如果黑精靈王重回大地，把大家團(tuán)結(jié)在一起，尖耳佬也不敢頒發(fā)這么無理的政策。”
“也許吧，但你每年交給伊甸的柚木不能少，否則他們會(huì)懷疑。走出去的賺錢貨從新開的園子里砍。”高華對(duì)復(fù)興黑精靈不感興趣，把話題拉回來。
“沒問題，全自治領(lǐng)只剩我一家在種柚木了，能開荒的土地多得是。”
一大一小走在林間，踩在滿地落葉上，發(fā)出咯吱咯吱的響聲。冬天蟲豸都蟄伏了，從北方飛來過冬的麻雀在樹梢嘰嘰喳喳地叫。
“我的那片柚木林呢？”高華裝作隨口一問。
“長勢(shì)良好，明年開春就能出第一批材。您要視察一下嗎？”老邱神神秘秘地回答。
“不用，木頭我不懂，交給你這個(gè)專家打理就行了。”
貿(mào)易禁令使各國神柚木價(jià)格猛漲，黑市交易日益猖獗。商人天性不容許高華坐失暴利，他本能地開始囤地種樹。
他以工資和向二哥借的錢，買下一大片丘陵，移栽滿了神柚木。因?yàn)楹芏喾N植園破產(chǎn)，所以收購價(jià)格極低廉。他還委托老邱幫忙照料，許以未來收益的兩成。
賺了錢干什么呢？高華沒想好。
但他明白，讓自己在異界安穩(wěn)生活的一切，全是父親和二哥給的。一切依賴他人，一切都可能被剝奪。比如，只要父親回來，代理領(lǐng)主之位就不保了。
直覺告訴他，想要在異界長久生存，必須將資源真正掌握在自己手中。建立小金庫是第一步。
“那片林子的成本都由您負(fù)擔(dān)，銷路也是您自己解決，我只是順便幫您看護(hù)一下而已，真不用給我回報(bào)。更何況，我的生意也全靠您庇護(hù)。”老邱說道。
“你不用客套。我的園子比你的大多了，付些辛苦錢是應(yīng)該的。而且只有你收錢，我才能放心交給你。”高華想隨手折根樹枝，但又韌又硬，根本掰不下來。
“明白了。”老邱點(diǎn)點(diǎn)頭。“我聽國外的熟客說，北境最近有些不安分，可能對(duì)自治領(lǐng)有想法。”
“我已經(jīng)聽說了，會(huì)穩(wěn)妥應(yīng)對(duì)的。”高華怕再次誘發(fā)頭疼，及時(shí)打住話題。
“灌溉渠修得怎么樣了？神柚木可堪比抽水機(jī)。”老邱又問。
“規(guī)劃好了，干渠把水從南邊的山上直接引到丘陵，分成支渠引流至各區(qū)劃，最后由細(xì)渠把水輸給每一排樹。資金已到位，馬上開工。”
這條灌溉渠，就是昨晚籌資的那條。老陳和高勇沒有估計(jì)錯(cuò)，光是灌溉農(nóng)田，現(xiàn)有水渠完全能應(yīng)付。
只不過，新水渠澆灌的不是農(nóng)田，而是新拓展的大片種植園——高華的小金庫。
老邱挺直腰板，豎起大拇指，雙眼放光：“您的效率總是讓我欽佩。如果由您來統(tǒng)治我們，我是說，真正的統(tǒng)治，沒有長老會(huì)這種伊甸舶來品，黑精靈一族必能振興。”
高華打了個(gè)哈欠聳聳肩：“你先忙吧，我現(xiàn)在上丘陵考察灌溉渠，斯康姆已經(jīng)開挖了。”
老邱的背又弓了回去，眼神像機(jī)器一樣同步黯淡下來，語調(diào)低了八度：“好吧，路上注意安全。附近山頭有惡蝠鬼出沒。”
“我知道了。”高華隨口答應(yīng)，心里卻納悶：餓富龜？新品種動(dòng)物嗎？總不至于是什么怪物吧，在異界還沒見過什么怪奇生物呢。
這只是轉(zhuǎn)念之間。他和老邱道別，坐上板車沿著土路向東穿過了種植園。
土路的盡頭是一片丘陵，現(xiàn)在是高華的產(chǎn)業(yè)了。
“你在這等我吧。”
高華下了車，獨(dú)自爬上西坡。
丘陵已經(jīng)種滿了神柚木，光禿禿的。十二月的陽光透過樹杈間照在身上，暖洋洋的很舒服。
他爬了好一會(huì)，來到了丘陵東側(cè)。東側(cè)和高山連為一體，根據(jù)規(guī)劃，干渠將從這里進(jìn)入種植園。
水渠丘陵段施工簡(jiǎn)單，難點(diǎn)在于把水引過東邊的高山。
高華沒有停下腳步，繼續(xù)向眼前的高山進(jìn)發(fā)。斯康姆就在這山里進(jìn)行第一期施工。