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一段悠揚的音樂緩緩奏起。
原本熱鬧的大廳霎時安靜，只剩帷幕的轉動與觀眾的呼吸聲。
魔晶燈具投射在演奏臺上，柔和的燈光仿若晨曦徐徐灑落，置身于中央彈奏的女音樂家，被渲染上一層圣潔光輝。
“鱗光的海灣，被那枚瑰麗珍珠盜去光彩。山谷裹挾金麥穗，迎接乘風疾馳的騎士們。鄉間翳影，邪巫幢幢……”
曼妙的歌聲在大廳內擴散，伴隨玉指彈奏的豎琴樂曲攝人心魄。
一首關于佛格倫薩的歌謠，勾動在場所有以此城為傲者的心神。
臺下的眾人凝神屏氣，展示出上流社會該有的氣質與修養，華麗而富有格調的隆重裝束，無一不象征他們的地位。
此時的演奏廳氣氛莊嚴，仿佛讓人覺得半聲的咳嗽也是罪惡。
而大廳所在的建筑內外，全由騎士擔任的衛兵嚴密把守，每個人身上的氣息精煉而強大，至少達到低階騎士的水平。
無數馬車停靠在正門廣場上。
穿著圍裙的女仆不斷穿梭其中，借助昏黃的街道燈光清掃，把馬糞堆成路邊小山，避免弄臟華麗的大理石鋪面。
這里便是“斯卡拉花園劇院”。
同時也是在貴族區里，為數不多開放給平民的公共區域。
整座建筑古典而雄偉，其接近三十米高的體量讓人望而敬仰，并憑藉那繁茂寬廣的園林平臺，擁有空中花園的美譽。
作為佛格倫薩的明珠，它是薩爾斯王國眾多表演者的夢幻殿堂，也是卡塔龍灣周邊國度的向往之地。
而每年一度的圣冬音樂會，更是音樂界中的盛會；唯有足夠優秀的音樂家，才能榮獲在這盛大場合演奏的權利。
無數偉大的表演者，都曾經在這里寫下他們的傳奇編章……
與此同時。
在演奏廳的二樓貴賓席上，一位中年貴族正陶醉于歌聲的美妙中。
他的雙眼緊閉，左手撐著披肩長發垂落的側臉，右手跟著節拍輕點扶手。
但就在表演快到中段時，他身后的門扇卻被管家打開，一位誠惶誠恐的矮個子男被引領到貴族身邊。
“尊貴的波頓伯爵。”矮個子男熟練地行了一個鞠躬禮。
波頓伯爵沒有回應，只是舉起食指并放在嘴前，做出禁聲的手勢，面帶笑容地觀賞下方的演奏。
矮個子男見狀馬上會意，連忙退到伯爵的斜后方靜靜地等待。
“克里岡，你們鬧得挺大的?！敝钡揭魳吠耆Y束，下方的眾觀逐漸離席，現場再次噪雜起來時，波頓伯爵才說道。
矮個子男立即上前一步。
不過沒有急于作出解釋，只是一臉慚愧地點頭鞠躬，等待接下來的責備。
波頓伯爵沒有瞥過他一眼，看著緩緩閉幕的演奏臺，饒有興致地說道：“不過真沒想到拉姆齊這老家伙，居然敢直接找到大公面前抗議，呵呵?！?/p>
被稱作克里岡的男人猛然一驚，然后凝重地問道：“大人，難道他要行動？”
“哈，當然不是。”
波頓伯爵冷笑一聲，接著用玩味的表情盯著克里岡，讓他后背一陣發涼。
“只能說咱們陛下吃相太難看，還沒等到戰事正式結束，就急著跟貴族爭奪耐瑟走廊的控制權。”
隨后話風一轉。
表情瞬間陰冷下來，仿佛下一刻就要把人就地處決：“所以“我們”不想再給王室有任何借口，明白嗎？”
“明白！”克里岡馬上應答。
他已經被嚇得跪倒在地，豆大的汗珠從鼻尖滴落，連忙交代道：
“那個叫達里奧．桑西的主謀已經被我退學了……”
“但桑西家族是下城區里，最具規模的魔物原料交易商，一旦輕易放棄會引起很多問題，所以才沒有處理……”
“咳！”
管家的一聲咳嗽把話語打斷。
“別跟我說這些，我對那些愚蠢的平民沒有興趣?！辈D拿起身旁的手扙，拄著站起來俯視克里岡。
“不過請你務必記住，如果事情辦不好的話，隨時有人能取代你?！闭f罷他便轉身離去，管家拉開門扇等候。
臨走之前，海頓伯爵優雅地道別：
“晚安，灰石先生?！?/p>
………
………
小考當日，美術學院。
空曠的學院大廳內，一座座宛如墓碑的畫架規整地豎立，上面放著白布覆蓋的畫作，所屬的學生則站在旁邊。
眾人按照班別分配位置。
從左到右以平民一班開始，胡安位于第二行的后列，與尼祿相鄰站立。
他的神態顯得很輕松。
盡管逗留在妖精荒野約五天，但狀態依舊良好，只像做了一個久遠的夢。
可是現場除了超凡者以外，大部分學生臉色憔悴，身體仿佛被掏空一樣。
兩旁的肖像猶如在觀禮，它們代表著學院過去最優秀的學生，如今仿佛為了再次見證而重返歲月之地。
在等待的其間。
胡安環顧四周許久，卻沒有看見其他年級的學生。
“嘿，在看什么？”尼祿拍了拍他，好奇問道，他發現胡安總是在東張西望，絲毫沒有其他學生的緊張感。
“沒有，我只是覺得奇怪?！焙舶岩暰€收回來，又投放到大門外的光景：“那些高年級生不用參加小考嗎？”
“誰知道～在其他地方吧?！蹦岬撀柫寺柤纾执钤诋嫾苌?，顯得極為散漫。
“別看他們平常人模人樣，但只要談到藝術的話題往往針鋒相對，鼻孔都他媽要長到頭頂上了，所以肯定不想和我們這群雛鳥一起評核。”
“哦，原來是這樣?！焙泊_實很少與別的年級接觸，算上泥巴社干部的話，就只有在圖書館的那次。
尼祿打著哈欠接著說道：
“不過你也別怪他們，課程越往后淘汰率就越高，尤其二年級的指導者，聽說很多人因為沒有導師收留而退學。”
“所以上面的學長姐才這副德性，覺得自己是千挑萬選的天才?！?/p>
“他們是天才？那我是什么?！焙不叵虢泴熣J識的莫妮卡等人，還真沒看出來有多少實力。
“咳咳咳！”附近的學生皺眉輕咳，提醒兩人注意音量。
與此同時。
人群正從通往二樓的分叉樓梯走下。
領頭的是戴銅框眼鏡，中長銀發的文藝俊朗青年。
胡安馬上認出是弗洛雷斯。
另外還有其他班的負責導師，兩人一胖一瘦，盡管老態龍鐘，但目光如炬，指間有日積月累的老繭。
導師身后則跟著十幾位學生。
他們都是三人指導的二年級生，可以從青春的臉龐上看見傲慢與偏見。
“呵，他們果然也在?！?/p>
幾個胡安認識的身影也在其中。
身材姣好的莫妮卡掩嘴而笑，沿著樓梯下來時別具風采；在男生的簇擁下，頗有眾星拱月的架勢。
“各位優秀的一年級生，午安?！?/p>
弗洛雷斯站在眾人面前宣告，兩側老者默不作聲，隱隱有退居次席的味道。
“這次小考由我們班級導師負責，而為了公平起見，我們三人將分別對你們的作品打出A至D的評分，并以平均計算來確認最后成績。”
弗洛雷斯的聲音雖然輕柔，卻擁有神奇的穿透力，仿佛在耳邊直接訴說。
胡安也有同樣的感受。
他眉頭一皺，頗為抵觸地暗道：“這屬于超凡力量……但不是法術?！?/p>
就在這時。
還沒等眾人消化訊息，弗洛雷斯身后的二年級生便從兩側繞至前列，仿佛早就得知命令而行動。
他們以所屬的導師班別分組，一一掀開覆蓋油畫的白布，靜靜地審視著。
隨后在羊皮卷上書寫，手上握著一支鵝毛筆，小小的墨水瓶被掛在腰間。
在這段期間，無論畫架旁的一年級生怎樣詢問，他們都不作出回答，持續視若無睹的態度，完成后便走向下個畫架。
“他們也在評分？”胡安一直留意他們的動態，發現即使同組也絕不交流，更沒有表現對作品的喜惡。
哪怕平時圍著莫妮卡團團轉的人，現在也故意保持距離，仿佛羊皮卷上的內容十分重要，不容別人染指。
三位導師則紋絲不動，只是掃視被掀開的油畫，或點頭或搖頭。
“難道這就是他們的小考？”胡安通過現場的細節推敲：“但作用是？”
弗洛雷斯忽然嘴角含笑。
似乎注意到胡安疑惑的表情，接著講解道：“鑒賞是一種綜合能力，包括對知識的掌握、藝術觸覺、觀察力等等。”
眾多二年級生自動停下手來，轉身望向弗洛雷斯。
“如果以為繪畫最重要的是技巧，那我可以告訴你們不對?！彼弥兄竿辛送醒坨R說道：“唯有真的看見，才有可能畫得出來，想像得到。”
“活用這段日子所學的事物吧，別讓我們感到失望?！?/p>
“是！”眾人異口同聲道。
說罷，弗洛雷斯盯著后列的左側，胡安意識到他的視線，微微頷首示意。
十幾分鐘后。
莫妮卡他們來到尼祿面前，雙方似乎早就認識，帶著笑意寒暄幾句。
四人瞥了一眼胡安，莫妮卡則眼神里閃過一絲厭惡，不過很快恢復正常，大家都裝作不認識對方。
嘩啦！
白布被用力掀開，輕風掠過睫毛。
一幅油畫躍然眼前，上面描繪著商會內的百態。
明暗對比的店內，貨架上放著琳瑯滿目的顏料小瓶，笑容可掬的商人在點算錢幣，一臉心痛的客人提步離去，或在商品前猶豫不決，撫摸腰間的錢袋。
莫妮卡他們先是驚愕，然后臉色凝重下來，壓抑的惱怒被胡安察覺。
“尼祿，你怎能畫這種主題！”
一位二年級生忍不住出聲，語氣略顯責備與疑惑，胡安記得他叫比爾。
尼祿撓了撓頭，雙腿交叉站立，靠在畫架上：“來不及完成，所以只能用以前的作品搪塞，我也很無奈啊～”
胡安聽完以后，眉毛一挑。
他依稀記得幾天前的尼祿，明明是那副滿臉油光、指沾顏料的趕工模樣。
“這家伙難道……”胡安心中驚訝。
“那你也應該懂分寸！”比爾壓低聲音說道：“民間主題根本是褻瀆藝術，不但浪費昂貴的顏料，更難登殿堂。”
“只有那愚蠢的泥巴社，才會公然繪畫這種垃圾，還妄想獲得肯定。”
“唉……太啰嗦了，比爾?！?/p>
尼祿此時索性盤腿而坐，抬頭望著上方的拱頂，挖著耳朵道：“不就想用來紀念自家商會而已嘛，吵死了?！?/p>
他看似在回應對方的話，實質暗地里給胡安打了個眼色。
胡安頓時會心一笑，沒想到最可能置身事外的他，居然愿意間接表態。
“臭小子！”比爾差點想要上前教訓尼祿，但考慮到兩族世代交好，更有生意上的往來才作罷。
“看在本內特叔叔的份上，我務必要提醒你一句。”他舒一口氣說道：
“達里奧．桑西昨天被退學了?！?/p>
尼祿頓時瞇起眼，稍作思考道：“你是在威脅我嗎？比爾。”
“用不著，我相信你懂得這樣意味著什么，到時別站錯隊?！北葼栯S后看向胡安，像極了老哥仇視帶壞弟弟的人。
“姐姐我也勸你一句，別和某些人靠得太近?！蹦菘ㄍ蝗徊逶挕?/p>
而且說話時毫不掩飾，一直死死盯著胡安，擔心別人不知道講的是誰。
這下子胡安就不樂意了。
心想這婆娘太惡毒，還在嫌事情鬧得不夠大。突然覺得之前用幻術教訓她的手段，還是太過仁慈了。
“諾森伯蘭家的次女，我的事情就不勞煩你費心了。”
尼祿明顯輕視莫妮卡，氣得她牙癢癢又不敢發作，接著對比爾說道：“導師已經留意到我們了，還要再聊嗎？”
“哼！你自己看著辦吧?！?/p>
說罷，比爾他們便走向胡安，莫妮卡在深呼吸平伏情緒，不想被個人的因素影響，使得她誤判成績。
在他們手上的羊皮卷里，寫著各種各樣的評分；平民一班大多是C+，其中有好幾個達到B的程度。
而計算二年級小考的方法，便是利用學生與導師的評分之差來厘定。
相差越少，所得到的成績越高。
隨后幾人聚集在胡安的畫架前，可以感受到氣氛的不善。
正當其中一人打算扯走白布時，卻被胡安從另一端拉往，哪怕憋紅臉也無法移動分毫，如同體弱的老馬。
“你是什么意思？”比爾惱怒道。
還沒等其他人加入發難的行列，胡安便率先說道：“恐怕你們不夠資格?！?/p>
他的臉上隨即劃過一抹詭異的弧度。