華夏，也稱“華”、“夏”或“諸夏”等?！叭A夏”一詞最早見于《尚書·周書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾。”從考古來看，華的概念與仰韶文化有關(guān)。
也有認(rèn)為“夏”是從夏水（即漢水）得名，古籍中將“華”、“夏”作為中原，稱四方為“夷蠻戎狄“。華與夏曾相互通用，兩字同義反復(fù)，華即是夏。“中華”又稱“中夏”。如《左傳》定公十年載孔子語云：“裔不謀夏，夷不亂華?！边@里的“華”亦即“夏”?？鬃右暋跋摹迸c“華”為同義詞。
大約從編著《尚書》起，我國古籍上開始將“華”與“夏”連用，合稱“華夏”。唐朝經(jīng)學(xué)家孔穎達(dá)《春秋左傳正義》：“中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。”意即因中國是禮儀之邦，故稱“夏”，“夏”有高雅的意思；中國人的服飾很美，故作“華”。華夏一詞，不僅是地理層面的，更深一層的價(jià)值在文化沉積方面。
比較著名的華夏始祖有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏（炎帝）、黃帝(軒轅氏)、堯、舜、禹等。其中依據(jù)中國歷史大系表記載：有巢氏位列五氏之首，被譽(yù)為華夏“第一人文始祖”，華夏先民在黃河、長江流域留下眾多的文明遺址。
上古
華夏文明源自大地灣文化、裴李崗文化、龍山文化、仰韶文化，這幾個(gè)文明為華夏文明圈的代表。
夏朝（今夏邑，夏邑也是華夏祖地中國的發(fā)源地）（約前21世紀(jì)—約前16世紀(jì)）是中國史書中記載的第一個(gè)世襲制朝代。一般認(rèn)為夏朝是中國奠基性的，以宗法制為根本制度的封建王朝。夏朝時(shí)期的文物中有一定數(shù)量的青銅和玉制的禮器，年代約在新石器時(shí)代晚期、青銅時(shí)代初期。
三皇時(shí)期
中國歷史上傳說中的三皇也是這樣的神。關(guān)于三皇確指何人，史學(xué)界一直存在著兩種觀點(diǎn)。一說三皇指燧人、伏羲、神農(nóng)；一說指伏羲、女媧、神農(nóng)。不過，通常說法是指燧人、伏羲、神農(nóng)。
為什么說燧人、伏羲、神農(nóng)是天上的神下凡呢？根據(jù)史料記載，三人被尊稱為燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏，而“氏”的原始意義是神祇之意。此外，三人皆有異象，皆聰明過人。
相傳燧人氏聰明異常。而伏羲的母親叫華胥，因?yàn)樵诶诐?今屬山東菏澤境內(nèi))這個(gè)地方踩了大人的腳印而懷孕，十二年后生下了伏羲。伏羲的長相是人首蛇身，也有說是人首龍身，他智勇雙全、力大無比。他自稱“龍師”，并將龍作為華夏部落的族徽——圖騰，后世漢族自稱龍的傳人大概就緣于此。
關(guān)于神農(nóng)氏，《春秋緯·元命苞》中說他是“人面龍顏”，一生下來就是個(gè)水晶肚子，五臟六腑全都能看得一清二楚。出生三個(gè)時(shí)辰就會(huì)說話，五天以后就可以走，七天以后牙齒就長齊了。再者，從其三人那超越人類智慧的諸多行為看，非是剛剛造出來的人的智慧所可以企及的，一定是背負(fù)著教化人類使命而來到人間的神。
五帝時(shí)期
從約公元前5000年起，當(dāng)今漢族的源頭之一華夏部落在黃河、長江起源并始逐漸發(fā)展，進(jìn)入了新石器時(shí)期并先后經(jīng)歷了母系和父系氏族公社階段。公元前2700年，活動(dòng)于中原的有熊部落，首領(lǐng)是黃帝，其南面還有一個(gè)以炎帝為首的神農(nóng)部落。
黃帝治理有方，天下人公舉為新的天子，而炎帝就必須與之較量，于是誕生了有名的阪泉之戰(zhàn)，炎帝和黃帝部族沒兵戈相見，而是通過廟堂的論戰(zhàn)來判定輸贏。阪是古時(shí)一種引水的木具，炎帝和黃帝雙方一邊都有一個(gè)土池，每一個(gè)論點(diǎn)誰贏了，誰就在面前木具之上放玉石雕刻，木具傾斜，木具之上的水就會(huì)流入傾斜的一方，直到誰的池水先滿，誰就為最后的贏家！
為什么炎帝和黃帝會(huì)產(chǎn)生這樣一種輸贏的方式呢？因?yàn)檠椎酆忘S帝都為一家，后分家治理不同的地域，家族的第一原則就是合族，而不是殺的你死我活，最后炎帝的小宗歸為黃帝的大宗，所以從黃帝開始，尊黃帝為人文始祖，華夏道統(tǒng)的象征。
而后的華夏文明其實(shí)就是在炎黃血脈之內(nèi)的一種解釋，一種陳述，故不強(qiáng)調(diào)血脈，以人文判定！所以漢族王朝歷來就有這樣的概念就是清君側(cè)，而不是滅族的形式！采取滅族的一定是外來的異族，因?yàn)樗麄儾辉谌A夏血緣共同體內(nèi)！
夏商周
公元前21世紀(jì)，中原地區(qū)的原始公社制時(shí)代走到了歷史的盡頭，階級(jí)社會(huì)已經(jīng)出現(xiàn)于黃河中、下游平原的土地上。從公元前21世紀(jì)以后，相繼出現(xiàn)了夏（約公元前21世紀(jì)～前16世紀(jì)）、商（約前16世紀(jì)～前11世紀(jì)）、西周（約前11世紀(jì)～前771年）幾個(gè)王朝。西周時(shí)，已出現(xiàn)華、夏單稱或華夏連稱的部落名，以與“蠻、夷、戎、狄”等部落相區(qū)別。但是，這時(shí)夷夏之辨尚不甚嚴(yán)。
春秋（前770～前476）時(shí)，夷夏尊卑的觀念已很強(qiáng)烈，當(dāng)時(shí)區(qū)分華夏與蠻夷的標(biāo)準(zhǔn)，“族類”（宗族氏族，非民族）與文化都被重視，文化尤為首要因素。華夷因禮俗、服飾等因素而往往可以互相易位。
戰(zhàn)國時(shí)，秦、齊、燕、韓、趙、魏、楚等諸侯國同稱諸夏，是當(dāng)時(shí)強(qiáng)大的華夏諸侯國。七雄合縱、連橫、兼并、爭戰(zhàn)，但族體相同，形成諸夏統(tǒng)一趨勢；于是當(dāng)時(shí)華夏文化共同體的分布區(qū)域北達(dá)東北遼河中下游，西北洮河流域，西南巴蜀黔中，東南湖湘等廣大地區(qū)。
秦之后
“漢”原指天河、宇宙銀河，《詩經(jīng)》云：“維天有漢，監(jiān)亦有光。”秦始皇發(fā)動(dòng)統(tǒng)一戰(zhàn)爭并建立了秦朝（公元前221—公元前206），隨后漢朝（公元前202—公元220）建立，并統(tǒng)治中國400余年，該時(shí)期中國版圖空前擴(kuò)大，漢武帝時(shí)獨(dú)尊儒術(shù)統(tǒng)一國人思想有了大一統(tǒng)概念，漢民族開始形成，而“華夏”這個(gè)稱呼逐漸成為漢民族的別稱。
現(xiàn)代
改革開放之后，人們將“華夏”作為中國人的別稱，將中國稱之為華夏或神州。