母系社會，是指母系氏族制社會，又稱女系社會。氏族社會的早、中期為母系氏族，即建立在母系血緣關(guān)系上的社會組織，是按母系計算世系血統(tǒng)和繼承財產(chǎn)的氏族制度，是氏族社會的第一階段。
在母系氏族制前期，人類體質(zhì)上的原始性基本消失，被稱作“新人”，屬于考古學(xué)上的舊石器時代的晚期。到母系氏族制后期，現(xiàn)代人形成，屬于新石器時代的早期。中國境內(nèi)的新人化石和文化遺存遍及各地，其主要代表有河套人、柳江人、峙峪人和山頂洞人等等。
母系氏族實行原始共產(chǎn)制與平均分配勞動產(chǎn)品。早期母系氏族就有自己的語言、名稱。同一氏族有共同的血緣，崇拜共同的先始。氏族成員生前共同生活，死后葬于共同的氏族墓地。隨著原始農(nóng)業(yè)及家畜飼養(yǎng)的出現(xiàn)，作為其發(fā)明者的婦女在生產(chǎn)和經(jīng)濟生活中、在社會上受到尊敬，取得主導(dǎo)地位和支配地位。
遺址
在中國，母系社會繁榮時期的文化遺存遍布南北各地，主要代表有裴李崗文化、磁山文化、仰韶文化、河姆渡文化、馬家窯文化、屈家?guī)X文化及細石器文化等等。母系氏族社會進入發(fā)展時期。中石器時代是舊石器時代向新石器時代的過渡階段。
迄今為止，有關(guān)中石器時代的考古資料還比較缺乏。新石器時代，人類在打制石器的基礎(chǔ)上摸索出磨制石器的新技術(shù)，又發(fā)明了原始農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、制陶業(yè)和紡織業(yè)，皮革加工和縫紉技術(shù)也有進步，原始手工業(yè)及副業(yè)出現(xiàn)等等。
人類除利用天然洞穴居住之外，又開始營建房舍。在河谷臺地水源便利之處，逐漸形成村落。人們開始了定居的生活。原始審美和宗教觀念繼續(xù)發(fā)展，并產(chǎn)生了最早的文字符號。
現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的舊石器時代中期主要人類化石和文化遺存有：陜西大荔人、山西襄汾丁村人、山西陽高許家窯人、廣東曲江馬壩人、貴州桐梓人、湖北長陽人、BJ周口店新洞人，以及遼寧喀左鴿子洞等文化遺存。
舊石器時代晚期重要的人類化石和文化遺存有：山西朔縣峙峪人、BJ周口店山頂洞人、遼寧建平人、廣西柳江人，以及寧夏靈武水洞溝、河南安陽小南海、河北陽原虎頭梁等文化遺存。
時代
大約在四、五萬年前，當由古人進化為新人時，中國原始社會就進入了母系氏族社會，在考古學(xué)上屬于舊石器時代晚期。到距今大約一萬年左右時，在考古學(xué)上屬于中石器時代或?qū)儆谛率鲿r代初期，母系氏族公社向前邁進了一步，到了距現(xiàn)在大約六七千年時，達到了繁榮時期。
沿革
母系氏族以母系血緣維系的，并且由母系關(guān)系傳遞，即由祖母傳給母親，由母親傳給女兒，由女兒傳給孫女，依此類推，永不間斷。有女兒不算斷根，但是只生兒子則是斷根，必須過繼女孩為繼承人。在仰韶文化的遺存中曾發(fā)現(xiàn)一些子女隨著母親埋葬的現(xiàn)象，是母子關(guān)系無比親密的反映。
第一個氏族成員，不管其性別如何，她或他都屬于母親所在的氏族，而不屬于她或他父親的氏族。父親是氏族以外的人。當時人們信仰氏族與某種動物、植物或無生物有一定的血緣關(guān)系；人們就把該物視為自己的祖先，這就是圖騰。
古代有些姓氏來源于圖騰，并從女字。如簡狄吞玄鳥之卵而生契（商祖先），今天仍有人稱雞卵為“雞子”，商人以子為姓。姜嫄履巨人跡而生周朝祖先棄，周以姬（跡）為姓。秦祖先女修吞玄鳥之卵而生大業(yè)，為嬴氏。這是他們的母系與某種圖騰的結(jié)合而生人類的見證，是其無父無夫的反映。
古老的姓氏中，如姜、姚、媯、姞、安、晏、婁、嫪、妘等，多從女字旁，而姓本身是由女、生組成，這是姓氏從女，世系按母系血緣計算的反映。婦女在生產(chǎn)起重要作用。
在原始的生產(chǎn)分工中，男子從事漁獵活動，婦女從事采集活動，采集活動比漁獵活動的收獲穩(wěn)定，供氏族成員糊口度日。
婦女在長期的采集活動中，發(fā)現(xiàn)了植物生長成熟的條件，經(jīng)過反復(fù)實踐，反復(fù)認識，對作物生長的規(guī)律有了認識，終于由婦女發(fā)現(xiàn)了農(nóng)業(yè)，在北方從狗尾草中培養(yǎng)出了谷子，在南方從野生稻中培植成了稻子，時間在六七千年前，形成了刀耕火種的鋤耕農(nóng)業(yè)，因農(nóng)業(yè)的發(fā)展，可以擠出一些糧食喂養(yǎng)動物，逐漸馴養(yǎng)出了狗、馬、牛、羊、雞、豬等牲畜，出現(xiàn)了畜牧業(yè)。
同時，出現(xiàn)了制陶業(yè)、編織等，這些活動主要由婦女從事工作，而男子還在很大程度上保留在漁獵生產(chǎn)中，參加農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)活動不多。農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)，再加上古老的采集活動，就使婦女成為生活資料的主要尋求者和加工者。
同時，婦女還是管理住所、保護火種、撫育子女、從事制陶、紡織和縫紉等工作的承擔者，這些活動與男子的漁獵生產(chǎn)活動比較起來，既穩(wěn)定又重要，領(lǐng)域也寬廣，從而奠定了婦女在整個社會經(jīng)濟活動中起著主導(dǎo)作用。這是尊重女性和母系氏族社會的基礎(chǔ)。后來，婦女淪為奴隸般的地步，正是因為喪失了這種重要的經(jīng)濟基礎(chǔ)。
在人類的歷史上，母系氏族社會已經(jīng)有六萬多年的歷史，而父系氏族社會只有五千年的歷史。而在母系氏族社會向父系氏族社會的過渡的近一千年的歷史中，女性經(jīng)歷了種種的反抗與不合作，于是有了種種的過渡風(fēng)俗，比如結(jié)婚后十多年都留在母親身邊，比如三年后才回到丈夫家中，比如有了孩子后才去丈夫家中，比如雖然有了名義上的丈夫，但各自仍是自由的，婚姻只是一種形式。
人類歷史上的性別戰(zhàn)爭不僅僅是人們現(xiàn)今看到的男女平權(quán)，在距今約六千年前，有著更加復(fù)雜與曲折的性別較量，最后以女人的歷史性失敗而告終。但在云南，人們不再熟悉的母系氏族遺風(fēng)卻到處可見，這讓人們研究婦女歷史的人看到了歷史的活化石，人們所說的母系氏族社會的一切并非杜撰，而是真正存在過的。母系氏族社會男女平等，婦女社會地位較高。