外面前來進香的婦人足足燈了一個時辰，廟里的主持才讓她們進去。婦人們早已老大不滿，在天母像前就發起牢騷來。
“人家是程大總督的夫人嘛，官宦世家，怪不得排場這么大！：”
“哼，有什么了不起，等我兒子考中了狀元，再當了當朝駙馬，官可要比他大多了！”
眾婦人吱吱喳喳了半天，又有人問：“那兩個小的是程家的公子吧？看著倒挺機靈的。”
“可不是。不過大的那個不是任氏生的。原配張氏生下大的那個就走了。據說那孩子八字極硬，算命先生說他要克死所有的親人才罷休……”
“呸呸，邪門！”
“所以呀，程大總督跟任氏都不甚搭理他。”
也有婦人發出廉價的微嘆：“倒也可憐，這么小的孩子，沒個人疼著。”
“哼，一出生就克死娘親，誰知道還會不會……”
這沸沸騰騰的的議論一直到了廟門關上，掌燈時刻，方才罷休。
黑夜給這個寬闊的香堂涂上了更凄冷的色澤。幾點微弱的燭火隨風搖曳，或明或暗。香火裊裊。從天母像背后傳來老鼠磨牙般的嚯嚯聲，在凄冷的夜里倍顯詭異。
廟里的客房，任氏正摟著開寅談事兒，開雪在一旁站立聽著。
“開寅，你年紀也不小啦，以后要跟著沈先生好好兒念書。沈先生學問大，你爹對他也佩服得很，老念他的好，直把他夸到天上去了。你以后要是能……”
開寅扭動手腳，鼓著腮幫子一個勁兒道：“不好不好，我腦袋一看著書就發暈，我要跟開雪哥哥玩，不要念書！”
任氏眉頭一皺，“念書才能當大官，像你爹那樣威風八面，要風得風要雨得雨，阿娘才享福啊……”
開寅立即搖頭擺腦：“你叫開雪當大官好了，我才不當什么大官呢！”
任氏又求又哄，開寅總是一副不長進的模樣，她就怒了，把滿腹的怒氣發泄到一直默坐無聲的開雪身上，“開雪，看你把弟弟帶成個什么樣子了？以前我瞧你可憐，從小沒了阿娘，這才答應老爺把你收在身邊，可你要是再這樣心毒，教唆你弟弟不念書，我可不放過你！”
開雪圓潤的額頭上，兩條濃黑的眉毛緊緊皺起。
“還有，你以后就搬到你娘過去住的西院去，不要再帶壞開寅了。”
開雪一驚：“阿娘，那我還能去沈先生那里念書嗎？”
任氏冷哼道：“不必了，你以后就只管玩兒，逗逗鳥、弄弄笛子，騎騎馬，做個富貴人家的大少爺，等你長大了，我再給你指一門婚事，你給程家留個后也就罷了。開寅啊，他跟你可不一樣，要做大大的官。對不對，寶貝心肝兒？”
開寅仰臉問道：“做大大的官，就可以叫開雪天天做馬給我騎嗎？”
這在平日，不過是他們哥倆玩的游戲，可任氏卻笑得十分開心，把他摟得緊緊的，一雙厚唇吧嗒吧嗒地親著他的臉蛋，“當然可以，開雪他就是給我寶貝兒做牛做馬的命……”
開寅哈哈大笑，拍起手掌：“那我一定要當很大很大的官，天天叫開雪做馬！”
母子齊笑，開雪在旁邊垂著頭，眼淚快要掉下來了，“阿娘，我也想跟沈先生念書，求你……”
任氏沒再理他，自顧自地跟兒子拉起家常來。
開雪扯住任氏的袖子，委委屈屈地叫：“阿娘……”
“哭什么！滾出去，我才不是你娘。你娘早被你這煞星克死了。倒在這兒哭！想把霉氣傳給我母子嗎？就知道你沒安好心……聽見了嗎？出去！”任氏叉腰呵斥，那斗雞似的兇悍架勢把開寅嚇得哇哇大叫，蹬手蹬腳一陣哭鬧。任氏連忙安慰：“沒事兒，心肝兒，娘親親你啊……”
開雪默默地退了出去。
庭院中月色朦朧，樹影森森。
程家是天母廟的主要贊助者之一，因此一年之中，除了誕辰外，任氏也有好幾回要留在此處敬神。所以開雪對這個地方也頗為熟悉。
開雪一路走，眼眶里的淚就充盈起來。想到要離開對他很好的先生，他就難受極了，如今只想找個地方痛哭一場。轉來轉去，竟回到了下午到過的天母香堂。
他心中委屈之極，暗里覺得只有微笑慈祥的天母才是唯一可傾訴的對象，于是不顧黑暗的森然，穿過回廊，來到堂前，輕輕打開了門。
“天母娘娘……”他在蒲團前跪了下去，眼淚就忍不住掉滿衣襟，“怎么每個人都說我克死阿娘，還要刑克爹爹，我……做錯了什么？為什么開寅可以繼續跟先生做學問，我卻不可以……嗚嗚……”
正在抽噎中，忽然從天母像處傳來一把清如玎鈴的聲音，這聲音義正詞嚴道：“程開雪，我瞧你可憐得很，就幫你一次罷。不過，你要向我磕三十個響頭，個個要響，不許使詐，你肯么？”
開雪大吃一驚，舉頭望著天母像，只見那尊慈祥的伸向正微笑地俯看著自己，難道……真是神明顯靈了？
小小的開雪未能理解。但他聽到只要三十個響頭就能換得天母娘娘的神跡，心中卻是欣喜無限。他虔誠地硬石上“咚咚”地磕起來，結結實實的三十響頭后，想想還不夠，于是又多磕了六個。他腦袋上腫起一大塊，細嫩的皮肉也流出血來。
三十六個蔥爆響的響頭磕完后，他充滿希望地抬起頭，忽然從天母像后有一團黑影一閃而出。他嚇得差點從地上爬開，顫顫地問：“你……你就是……天母娘娘？”
那黑影發出一連串銀鈴般的笑聲，“你這小孩子真有意思，叫你磕頭你就磕頭，還生生多了六個~”
開雪聽見是女孩子的聲音，臉上一紅，跑到案頭拿過一枝蠟燭朝那邊照了照。嗐！哪是什么天母娘娘呢，卻是一個披頭散發、滿身破爛、骯臟無比的小姑娘，身高、年紀都與他相仿。燭光下，這臟兮兮的女孩長著兩道粗粗的劍眉，有種與年紀不相符的英氣，眉下有水晶般閃閃發亮的圓眼睛，還有一雙狡黠的酒窩。
她把手別在背后，好似在看戲般朝他擠眉弄眼。