蘇簡緊跟著木清寒，踏上了南門之上的城樓。庾信說得不錯，南門之外一箭之地就是武陵江岸。此時太陽已經升高，江上的晨霧已然散去，可以見到武陵江寬闊的江面。陽光耀眼，蘇簡不禁手搭涼棚，才看清江上城外的情勢。
只見武陵江上浩浩蕩蕩地停泊著幾十艘高大戰艦。這些戰艦渾身以厚木制成，外漆桐油，桐棕色的船身在陽光的照耀下顯得透亮。艦上飄揚著鮮艷的旗幟，上書一個大大的“炎”字。當先的十余艘戰艦異常高大，水面之上總有兩三層之高，在水線上方，船身墻板之中伸出整整齊齊的一排木槳，竟有上百柄之多。這樣看來，這些巨大的戰艦每一艘大約可以載不下千名士兵。蘇簡看得暗暗心驚，不好，這豈不是載來了上萬天炎部士兵？
除了這些高大的樓船之外，余下的一些中小型的艦只，都是艨艟斗艦之類，船頭包著鐵片，船身輕盈，看上去速度要比樓船要快上不少。
武陵江雖然不似沅水那般奇險，但是江面寬廣，河道甚深，水流湍急。然而天炎部的戰船落錨之后，卻穩穩地在水流之中紋絲不動。一條條小型舢板在戰船之間穿梭，將一船船的士兵從樓船和戰船上運送至河岸上。蘇簡登上城樓之際，南門外已經圍了約有三四千名士兵，這些天炎士兵身著紅褐色的戰袍，外套褐色的皮甲，正圍攏在城門兩側，在正對城門的那“一箭之地”，天炎士兵已經筑起了簡單的工事，堵住了通往武陵江碼頭的通路，竟似要將天元南征軍完全包圍在恒州城之內一般。
這時，有傳令官匆匆奔到，報與陳去華道：“陳將軍，楚校尉派屬下來報，東門處有敵軍四千人，也是筑了工事，圍而不攻。”
木清寒在陳去華身后嘆道：“這哪里是在圍城待攻，分明就是想阻我軍出城。”蘇簡對這句話深以為然，如果天炎大軍能夠以一萬人的代價，將天元三萬西路軍困在這恒州城中，只要能困上一個月，怕是就能左右戰局的發展。更何況，恒州城中，鐵蕪蘚之毒便像定時炸彈一樣，不知何時就會爆發出來。
蘇簡正想著，忽聽城下一陣喧嘩，蘇簡走近城上的女墻，向城頭下看去，只見天炎部陣中兩個人打馬上前，立在城門口。其中一人身披戰甲，五短身材，兩撇小胡子，一雙小眼中精光直射，抬頭望著城樓之上的陳去華，這不是恒州府尹戚定厚是誰？蘇簡再看他身邊一名跨在馬上的鶉衣老人，他微微弓著背，手中持弓，背上背著滿滿一囊銀簇長箭，這不是當日落入沅水的“拾”又是誰？
戚定厚望著城樓上的眾人，哈哈一聲笑，道：“陳將軍、木先生，昨夜睡得可好啊！”
陳去華面上一絲怒氣都不顯，道：“戚府尹，我是稱呼你為‘戚府尹’好呢，還是稱呼你為‘十宗將’之中的‘柒’好？咦，這位‘拾’先生也在，當日沅水畔一見，陳某對先生念念不忘，沅水之中，滋味還好不？”
“拾”并不開腔，而戚定厚冷哼一聲之后，又嘿嘿地笑起來，道：“陳將軍真是厲害，一眼就認出了‘柒’的身份。怎么樣，眼下城中還好吧？昨日府中備下的美酒瓊漿還不錯吧，夠將軍麾下好好地喝一壺了吧！”
陳去華沒有再與他好言好語下去，而是氣運丹田，怒喝一聲：“戚定厚——”這一聲大喝，震得蘇簡耳中嗡嗡直響，“你竟敢置全城百姓的性命于不顧，而以這般卑劣的手段阻我大軍南進。我等曾與貴部柔雅公主有過約定，我軍到處，不欲傷害任何手無寸鐵之人的性命。而你這般倒行逆施，可對得起貴部柔雅公主的一番心意么？”
說著他手一揮，道：“帶他上來！”木清寒向后招手，蘇簡見有兩名士兵將那名年長的里正帶到了城頭。老人家見了戚定厚，撲通一聲便跪了下來，聲淚俱下地道：“府尹大人，求求您，求求您放百姓出城取水吧，您不是真的想將恒州城變為地獄吧。眼下男女老幼都中了毒，只有出城取水才能化解啊！府尹大人，您是青天大老爺，求您救救百姓吧！”
老人家一番話說得連城下不少天炎部的士兵都聳然動容，即使沒有人出聲，蘇簡也能感覺到城下人心浮動。戚定厚面上有些掛不住，道：“老丈，休要相信天元軍的胡言亂語蠱惑人心，哪里有什么毒能傷及這么多人性命，待得時機合適，我等自然會想辦法將百姓帶出城來！”
而那里正老人家這時已經涕淚縱橫，泣不成聲，道：“大人，老朽的小孫子，年紀小，經不得毒，今晨已經發病，雙目血紅，什么人都不認得了呀！”他一面說一面放聲痛哭道：“大人，您是小民們的父母官呀，求您千萬不要棄了全城十萬百姓啊！”
戚定厚此時臉色很黑，卻沒有再說什么，似乎有些詞窮，而天炎軍中開始有些躁動之聲。陳去華此刻卻高聲地道：“戚府尹，你且記住，我等與柔雅公主的約定始終有效，十萬百姓，你欲害而我欲保。陳某言盡于此，將來刀兵相見之時，戚府尹還請好自為之吧。”
蘇簡覺得陳去華在城樓上的一番說辭非常有效，牢牢地占據了道德制高點。她從女墻上探頭出來張望了一番，只見戚定厚對“拾”使了個眼色，而“拾”的右手，緩緩地伸到背后箭袋里，抽了兩支銀簇長箭出來。
突然，那“拾”極快地張弓搭箭，大喝一聲，道：“此箭，為老捌報仇！”一弓兩箭，弓弦響處，兩柄羽箭分別向陳去華與木清寒胸前射來。
那“拾”一手雙箭絕技，令南門城頭上的天元眾將有些猝不及防。立在陳去華身畔的庾信猱身而上，隨身的佩刀出鞘，“叮”的一聲將射向陳去華的那一枝箭斬落刀下。而射向木清寒的那一柄，卻“噗”的一聲，聽起來就像是沒入了人體之中。