這一年里，“木石前盟”也被曹夫人打理的有聲有色。也有人嘗試過模仿，可一來沒有曹夫人的頭腦和背景，二來如此別致的庭院也不是誰都能找得到的，三來嘛，若水給曹夫人出了個主意，在“木石前盟”中獨家推出了木石菜系，就由滿兒負責全套的菜系設計，當然里面一定會有之前在若水家吃到的那道桑拿蝦，啊！對了，現在這菜改名成了“亂石烹蝦”，另外宅中的五間小園也各有不同的菜式，而春夏秋冬又各自不同，每逢節令當天還會有不同主題的活動。例如，若水因為一直對桃源的美景念念不忘，就從那里取來桃花花瓣，做成桃花酒、桃花茶、桃花菜、桃花點心，還設計了桃花浴和獨特的名為“桃花繽紛”的按摩手法，另外還有一些桃花扇之類的周邊作為小禮物贈送，當然這些都是額外收費的，而且價格也并不低。但是這種新舉措居然吸引了更多的人不斷的前來預訂，以至于到了現在，已經預訂完了第二年一整年的份額。而每日飯菜的收入居然也漸漸與浴室收入齊平了，曹夫人看著生意越來越紅火，自然也不會虧待了滿兒，每季分紅的時候都給滿兒包了一個超大的紅包。滿兒開始還想將所有的紅包都給額娘，但被額娘攔下了，讓她一定得存點自己的體己錢。
第二年，曹夫人慢慢將“木石前盟”移交給手下信任之人打理，自己則是動了再建一間更高端更獨立的浴室的心思，畢竟一所宅院中有五個小園的做法雖說賺錢，可那些真正的高官巨賈仍是有些看不上眼，而且“木石前盟”也只針對女性顧客開放的。于是她找來額娘合計了一番，還寫了信給施夫人，三人一起于城郊合買了處更奢華的院落，專門接待家庭型的顧客，每日三十兩銀子只接待一個家庭，名字定為了“金玉良緣”，若水聽到這名字，不由又是一陣腹誹。而滿兒、佟福和曹夫人家的大廚又共同開發出了金玉菜系，其費用和標準也大大高過了木石菜系。不過費用的大幅提高絲毫不會有損這間“金玉良緣”受追捧的程度，反而它的預訂比“木石前盟”更為火爆，甚至有人直接出價包下長達一月之久。因為宅子是三人合買，分紅自然也就平分了。就這樣，若水家憑借這兩間浴室再加上兩種菜系的收入，每季都能拿到大約三千兩的分紅，額娘將錢都存于票號中，若水全家也都謹守著低調做人的原則，在鄰里之間從不顯山露水。
繡學這邊，雛燕園已經擴大了三個班，青鳥園兩個班，朱雀園一個班，每班都有三十人，而最高等的金鳳園剛開辦時沒有一人能入園，現在已經有十幾人了，額娘從中又挑選了一些優秀的學生，讓她們來擔任各個班的老師，自己則漸漸退居幕后。青兒已經成了朱雀園的老師了，而之前額娘培養的兩個身殘志堅的學生，則分別負責青鳥園的兩個班。二丫頭看到青兒的努力和成功，也大受鼓舞，現下成了雛燕園的老師，另有兩個金鳳園的學生擔任雛燕園另外兩個班的老師。而額娘則是單獨給最高等的金鳳園授課，平時只偶爾給另外三個園授課。額娘的這種做法開始并未得到周圍鄉鄰的贊同，尤其是青兒不過十歲，如何能成為中等園的老師？于是額娘請了大家來旁聽幾個小老師的課，從此她們就得到了大家的支持。畢竟如果讓額娘一人負責這么多的班，她實在沒有辦法對每個學生的學習情況全部摸清楚，而現在老師多了，反而更有針對性，更有利于學生的進步。
之前繡學創辦之初，額娘便打算過要仿照男子考科舉，每三年辦一次刺繡科考。現下是康熙三十六年，離當時辦繡學之時已經有三年了，于是額娘拉著曹夫人正式籌辦起這次大賽來。曹府本就是負責織造事宜，這方面的人脈非常廣，曹夫人請來了江寧、蘇州、杭州一帶有名的刺繡高手來擔當評委，同時由“木石前盟”和“金玉良緣”進行這次大賽的全程贊助，比賽的前三名將分別得到一百兩、八十兩、六十兩的獎勵，同時可以在“金玉良緣”免費住宿三日，一切飲食、浴資費用全免。這樣豐厚的條件不僅吸引了繡學的學生，還吸引了很多其他的女子前來報名，額娘索性放開了限制，讓所有人都可以報名參加，至此從江南到江北，從小家碧玉到大家閨秀，大家都競相參賽。
比賽共分了三輪，過程類似于現代的選秀，這幕后出謀劃策之人，自然是若水無疑。第一輪是選拔賽，由各地的刺繡高手先進行選拔，一共選拔出了一百人；第二輪是淘汰賽，出一題目限時讓這一百位女子刺繡，選出十名立意、構圖、針線佳者；第三輪則是最終的決賽了，給十名選手三道題目，第一道題目考品評，給每人一幅刺繡，要其說明是采用的何種針法，所構之圖是來自何種典故，同時再以此題目為繡，同樣也要有更獨特的立意和典故；第二道題目考應變，給每人一幅殘繡，繡樣的針法極亂，且無一定規則，由選手以此為底刺繡，再來評比個人的繡品；第三道題目則是盲繡，即將每人眼睛蒙上，讓其刺繡。最終的結果不負額娘所望，前三名中的第一和第三名皆出自額娘門下，第一名繡中狀元是額娘所教的江寧布政使的嫡女，她在第一道題目中表現極佳，顯示出了極高的修養和文學功底，同時針線技藝也得到了評委的一致認可；第二名繡中榜眼，則是杭州最大的繡莊－－西子繡莊的老板娘，她在第二題應變中，將一幅殘繡只寥寥幾針便改成了一幅如夢似幻的江南水鄉圖，而且看不出絲毫的破綻，那繡中的潺潺流水也不禁讓評委們心旌搖動；而第三名繡中探花，反而獲得了最多的關注，因為她無權無勢，只是一介平民女子，而她最后的盲繡居然繡出了一幅栩栩如生的雙面繡，其技藝精絕令人嘆為觀止，尤其是她竟然只有十歲！沒錯！她就是鳴鳳繡學的青兒！最后的頒獎儀式，曹夫人特地邀請了兩江總督及其夫人為前三名進行頒獎，場面非常的隆重，三個女子都激動地熱淚盈眶。而鳴鳳繡學的招牌也就此打了出去，更多的女子從各地前往繡學求學。
歷時三個月的繡學大賽轟轟烈烈的結束了，但曹夫人和額娘的計劃才剛剛開始。因為這場比賽舉辦的非常轟動，與此同時，“木石前盟”和“金玉良緣”的招牌也響遍了江南江北。曹夫人跟額娘順勢在蘇州、杭州各開了一家新的“木石前盟”和“金玉良緣”，有了大賽的鋪墊，這兩家浴室的營業也進展的非常順利。
在這期間若水也沒閑著，打起了自己的小算盤。刺繡大賽伊始，曹夫人和額娘都不敢大辦，正是由于若水的選秀策劃和全程贊助的主意，她們才放開手腳大干了一場，當然若水的創意不是白提供的，她的要求就是事成之后得給她一百兩銀子的獎勵。額娘聽到這個要求自是不肯同意，小小的孩子拿著這么多的錢，不亂花才奇怪，還是曹夫人爽快，立馬就答應了她。現在若水已經拿到了自己在清朝挖到的這第一桶金，可是究竟用在哪，她一時還沒好的主意。
刺繡大賽結束之后，江南江北的各類大賽蜂擁而起，這其中最蹊蹺的要數賽腳會，是由江寧城的里長夫人們共同組織的。到了比賽這天，全城裹過腳的女子家都在自家大門上都掛起了一個藍印花布的門簾，而女子們則坐在這門簾之內，將小腳蹺出門簾，供游人賞玩品評，聽說那最佳的小腳要“尖非錐，瘦不貧，彎似月，小且靈，軟如煙，正則穩，香即醉”，這還不算，選出的前十名，還得讓她們在眾人面前表演一個節目展示一下自己小腳的魅力，例如踢毽跳舞等等都可以。被選中的各位佳麗自是費盡了心思進行準備，先從繡鞋開始，務要精巧、細致、靈動，其次就是節目，得體現出自己腳的特色和美麗。若水和尚容一聽說這個比賽，都立即想起了以前看到的紅兒裹腳那血淋淋的場面，不由的一陣惡寒，比賽那幾日索性閉門不出，眼不見為凈。
但這比賽在江寧城內則是非常的轟動，各家各戶不參加比賽的人都上街去觀看，連繡學也有好多學生參賽，所以在比賽日繡學還不得不放了幾天假。比賽最終決選出了前三名，第一名竟然就是當年的紅兒！這次比賽的頒獎嘉賓是江寧知府王光謨，據說當時他頒獎時，看著紅兒的一雙小腳的眼睛都有些發直。過了幾個月后果然有傳聞說是王大人已經向紅兒家下了聘禮，說是再過三、四年，等到紅兒十四、五歲時，便將紅兒納入府中為妾。紅兒的姥姥更是喜不自勝，見人便說自家外孫女能嫁給知府大人是幾輩子修的福氣，那日在繡學門口見到額娘，還拉著額娘又講了一番，眼光時不時的掃著旁邊的尚容和若水。額娘聽了這話只笑說我們旗人不興這個，心下卻是一陣冷笑，這王大人已年近四十，王夫人也是出了名的母老虎，只怕這紅兒進了府，根本就是羊入虎口，只是現下是一個愿打一個愿挨，自己也無謂多那個嘴了。