已是深秋，殿外的金桂早已盛開，點點金黃深藏在碧葉中馨香四溢。皇后輕輕倚在澄碧亭的亭欄上，看那飛落的點點金桂隨風而起，撲面而來，眉目間卻帶著一縷輕愁，神色怔忪。

前日柳氏便答應了為她在韓府傳遞消息，很快便送了一封三姨太太的親筆信來，信上并無太多，只是說自己在府里還好，身子也還康健，讓她在宮里莫要掛心，好好為自己盤算便是。看完了信，她卻更是難過，自來娘親便是那溫柔如水的性子，縱然當初被夫人如何責打辱罵，她都是順從地忍耐著，只是偷偷躲著哭一場，從不讓別人看見。如今為了讓自己放心，只怕她就是再苦也不會說出來。

可惜如今雖然貴為皇后，卻不能將她救出韓府，只能眼睜睜看著她在那府里受人欺凌，自己卻要被要挾著去做不愿做之事。當初入宮便是因為建章王對皇位虎視眈眈，一旦進了宮成了元弘的妃嬪在宮變之時便極為危險，韓夫人并不愿意讓自己嫡親的二小姐進宮，所以她這個有名無實的三小姐才被送進宮來，一步步登上后位，以完成韓道的謀劃，讓他成為真正掌握乾坤的權相。

“在想什么？怎么一個人坐在這？”身后傳來訊問之聲。皇后忙擦了眼角的淚，回過身去看，只見元弘穿著銀灰緞面常服，披著明黃織錦大氅正含笑地看著她。

皇后又驚又喜，忙福身道：“臣妾不知圣駕到，未曾迎駕，還請皇上恕罪。”

元弘笑著伸手拉她起來：“起來吧，這幾日操持宮宴之事你也乏了，坐下與朕說會子話便是了。”他一邊拉起她，一邊卻皺起眉頭道：“手上如此涼，你坐在這里好一會了，她們怎么也不勸著點。”說著元弘解下頸上系著的絲帶，將身上披著的大氅取下，披在皇后身上：“如今秋涼，你好生注意身子，莫要受了風寒。”

皇后看著元弘面上露出的關切，心中滿是柔情和歡喜，輕聲道：“多謝皇上，臣妾不涼，不如進殿去吧。”

元弘看看天色，點頭道：“夜色將暮，進去傳膳吧。”

皇后知曉元弘定然是要留在鳳翎宮了，眼中更是歡喜不已，柔聲答應著，隨元弘進了殿去。

第二日，怡春宮。皇后下了鳳輦，扶著品菊向宮中行去，小嬋忙帶著眾人出來跪下請安，皇后四下看看道：“你們主子呢？”

小嬋忙答道：“主子今日去萬壽宮陪太后娘娘說話去了，奴婢這就去請主子回來。”

皇后擺擺手道：“罷了，本宮就在這里等一等就是了，不必差人過去了，免得擾了太后她老人家的興致。”小嬋答應著躬身引著皇后在正殿坐下，自己下去準備茶水。

皇后坐在上位，百無聊賴地看著殿中的陳設，她本就是一時興起想著過來看看惜蕊這邊的宮宴籌備做得如何了，不想惜蕊卻去了萬壽宮，只好在此等一等了。

她目光掃過殿中的物什，不過是尋常的宮室里有的，忽然她目光似乎被什么定住了一般，直直地看向殿墻邊紅木博古架上的一架座屏，神色驚訝莫名。品菊見此，忙上前低聲問道：“娘娘，您怎么了？有什么不妥的嗎？”

皇后卻不答言，只是直直地站起身，徑直朝那博古架走去，目光定在那架座屏上，她走到架前，細細看著那架座屏，那是架花梨木百寶吉祥花卉座屏，上面的花鳥圖案栩栩如生，皇后卻并不留意精美的花紋圖畫，而是將那架座屏拿起，細細看著座屏后的一行小字落款，只見上面寫著：“揚州廣陵王府敬貢御用”。看到此處，皇后頓時身子微微一顫，面色雪白。

品菊不明所以地跟在她身后探頭一看，也是吃驚地道：“這不是前次廣陵王府送來的那架特意為皇上所制的座屏嗎。當時皇上還夸了好半天，很是喜歡，怎么會在這呢？”她停了停，又道：“莫非是皇上賞的？這沁嬪主子還真是得皇上寵愛，連這特制御用的座屏都賞給了她。”

皇后手中將那座屏攥地死緊，叱道：“休得胡說，皇上的心意豈是你能揣測的。”

品菊低下頭去，很是不情愿地低聲抱怨道：“本就是如此，那批送來的屏風擺設，分到各宮的都是普通的宮中用的，只有沁嬪這得了這架御用的，這還不是皇上的意思嗎。”

皇后面上越發蒼白，將那架座屏放回原處，走回上位坐下，好半天才開口道：“此事休要再言，記著宮中的規矩，不可妄加揣測圣意。”品菊不敢怠慢，躬身應了，不再多言。

不一會小嬋端著茶盞進來，小心敬到皇后手邊。皇后接過茶盞，似是不經意地道：“你們主子也太過節儉了，這宮里竟不見什么好些的擺設，倒是只有那架座屏瞧著還好。”

小嬋有些奇怪，皇后怎么好端端地提起那架座屏，只得小心地回道：“回皇后娘娘的話，主子她素來不喜歡那些豪奢金貴之物，那些賞賜的物件盡數收到偏殿去了，只是那架座屏卻是極為喜歡，又是皇上特別賞賜的，所以才擺在殿中。”

皇后眼中閃過一抹冷色，笑道：“皇上倒是知道沁嬪妹妹的喜好。”她說著端起茶盞飲了一小口，卻是一驚，微微笑著對小嬋道：“這是‘鳳舞九霄’吧？”

小嬋點頭答道：“是，是前次皇上賞的。奴婢怕娘娘用不慣別的，才沖了這個。”

皇后輕輕頷首，卻不再用茶，將茶盞放在案幾上，起身道：“沁嬪遲遲不回，本宮便先行回宮去了。”

小嬋忙跪下道：“待主子回來，便會去鳳翎宮聽娘娘差遣。”

皇后輕輕一笑，眉目間流露出一絲難掩的凄楚，口中卻是淡淡道：“不必了，本宮并無什么事要吩咐，讓她好生籌備宮宴便是。”說著便向殿外走去，步子越發地急促，品菊忙跟了上去。

惜蕊回宮后，小嬋說起皇后來過，并無什么事吩咐，惜蕊便也不再放在心上，只是打起精神查看那些名冊。

元弘進到正殿，正瞧見惜蕊對著那長長的名冊發怔，他有些好笑道：“不過是場宮宴，隨便定些就好了，何必如此認真。”

惜蕊忙起身請了安，才道：“嬪妾怕有疏漏之處倒給皇后娘娘添了麻煩。”

元弘笑著拉過她，輕輕擁著道：“皇后說是只信你，要讓你去幫手，朕也不好多說，只好由了她了。好在你多多學著打理這**之事，將來倒也用得上。”

惜蕊心中一驚，這話里的意思卻不簡單，只得低下頭去，不提此事。元弘見她低頭不語，知道她必是小心避諱著，也不多說，只是笑道：“你定名目時，記著母后愛用酸筍野鴨湯，貴太妃喜歡胭脂鵝脯，穆太妃常用的清蒸玉蘭片。”

惜蕊忙走到書案邊，提筆一一記下，卻又偏著頭問道：“皇上要用些什么？”

元弘笑道：“朕喜歡的你不知么？”

惜蕊臉上微紅，筆下卻寫道：“山珍刺龍芽。”元弘看了看，笑著點頭：“這不是知道嗎，卻還來問朕……”說著上前伸手攬住惜蕊的腰，將她抱入懷中，只覺得有股清幽柔暖的暗香盈盈而來，他聲音有些暗啞地問道：“你用的是何香，真是好聞……”

惜蕊臉上越發紅了，低聲道：“皇上，嬪妾還有些未曾寫完，不知皇后娘娘要用些什么……”元弘不在意地道：“莫去理會這些了，先陪朕說會子話。”卻伸手將惜蕊打橫抱起，向著內殿而去。

第二日，惜蕊又差了人去鳳翎宮問過皇后，只聽宮人回來道：“皇后娘娘說她平日不愛用油膩的，就是龍井竹蓀便好。”惜蕊忙在名冊上勾定龍井竹蓀，又將那名冊又細細看了一遍，統共是八十一道菜肴，正是九九大宴之數。她喚過春卉交代她將此名冊送去內務府，這才松了口氣。

午間，周富貴又來到怡春宮，進了宮門便見春卉正坐在回廊里與小宮女說笑，忙一臉帶笑地上去道：“姑姑好自在，卻無甚事忙？”

春卉見是周富貴來了，料想便是求見惜蕊的，笑道：“周總管來的不是時候，主子方才午睡下，要不晚些過來？”

周富貴忙道：“因那食材已經采買回來了，想請沁嬪主子前去瞧一瞧，若是好了便讓御膳房領去處置了。既然主子睡下了，那奴才便候在這吧，待主子醒了再行稟報，省的來回走倒費事不少。”

春卉一笑，道：“那也好，請總管偏殿坐坐用些茶吧。”說完起身領著周紀毛朝偏殿行去。

周富貴隨著春卉進到偏殿，坐在紅木八仙桌邊，四下打量著，只見這偏殿雖是小卻極為精致，擺著不少的古董物件，他心中有些驚訝，這沁嬪雖說在宮中并不出挑，但自這些擺設來瞧，卻件件都是不得了的。

他一眼便瞧見了靠墻的花梨木架上擺著一對鏤空開光花卉轉心花瓶，正是前些時日內務府自民間收來敬給元弘的，元弘也很是喜歡，一直擺在東暖閣里賞玩，如今卻不知何時給了這沁嬪，還是放在偏殿里，并不著緊。還有那座羊脂白玉送子觀音像，當初文妃與賢妃爭鬧了許久，元弘都未曾賞給她們，卻給了沁嬪。看來這沁嬪不是尋常妃子，只怕在元弘心中也是極為愛重的，雖是未曾表露半點，但小瞧不得。

春卉遞上一盞茶盞笑道：“請用茶。”

周富貴忙起身接了，連聲道：“有勞姑姑了。”卻見那茶碗也是前朝的白釉紅三魚茶盞，很是稀罕，忙用手小心的端著，不敢馬虎。

有宮女在殿外輕輕一咳，春卉笑道：“定是主子醒了，待我瞧瞧去。”說著轉身出去了。周富貴忙把那茶盞放在桌上，起身也出殿去了。

惜蕊梳妝停當到正殿見了周富貴，聽他回報后便命人備好小轎，隨著周紀毛一路向內務府行去。

燕窩，刺參，野鹿，野鴨等各類新鮮食材擺開來整整一庫房，惜蕊小心地瞧著，帶著春卉一一查驗，見并無不妥，便點點頭吩咐道：“送去御膳房吧。”

周富貴忙應著，讓小太監們將那些食材送去御膳房，他卻笑著對惜蕊道：“主子甚少來內務府，前次奴才出宮采辦，卻見了件稀罕物，想來與主子最是合適不過。”他去一旁取了一把古琴來，恭恭敬敬送上來道：“這琴是民間收來了，奴才蠢笨不通音律，放在這也是無用，倒是浪費了，還請主子收下才是。”

惜蕊瞧那古琴是粟殼色，乃是唐時七弦古琴，背后卻是鐵勾銀劃四個篆字“九霄環佩”，很是喜愛，卻不肯收下：“此物太過貴重，我不能收，你還是留著吧。”

周富貴急道：“此琴皇上也是知道的，對奴才說起只有主子最通琴韻，所以才讓奴才送給主子的，還請主子一定要收下才是。”

惜蕊聽聞元弘也知此事，自己又很是喜歡那古琴，這才點頭收下，卻又道：“明日我讓春卉送銀兩來，全當我買下好了，豈能讓總管虧了銀錢。”周富貴連連擺手，送了惜蕊等人出去。

惜蕊抱著那琴回到怡春宮，愛不釋手地瞧著，纖指一撥，卻聽琴聲錚然一響，一時興起彈奏起來，和著琴聲輕聲唱道：“轉盼如波眼，娉婷似柳腰。花里暗相招，憶君腸欲斷，恨**……”

曲聲未盡，便聽殿外元弘的笑聲：“不知何處花里相招？”惜蕊忙放下琴，起身出門迎駕。

元弘見她面上微紅，笑道：“何事這般喜歡？”

惜蕊陪著元弘進了殿，卻看著那琴道：“嬪妾謝過皇上的賞賜。”

元弘有些不解：“朕今日并未讓人來送賞賜，為何言謝？”

惜蕊道：“是這架古琴，嬪妾很是喜歡。”

元弘瞧了瞧，笑道：“又是周富貴那老滑頭搗鬼，竟然舍得將這琴送與你了。”

惜蕊吃了一驚：“原來不是皇上賞的，那明日便叫春卉將琴送回去。”

元弘搖搖頭笑道：“罷了，你收著吧，朕另外賞些物什與他就是。”