鹿臺立城已有八百余年，境轄鄉鎮增增減減，數量總會恢復至三十六座。

以縣城為中心，朝外輻射，三十六鄉，六角六層分列，鹿蹄鄉位于西南角最外層。

飲馬于無名溪流邊，奔波兩日一夜的眾人皆有些萎靡。

跛馬通人性，心甘情愿拿出軍馬的機警性子，抬頭放哨，響鼻一聲后，才低頭飲水。

千里馬常有，伯樂不常有。

它的身旁，秦東盤坐樹下，微笑調息。

沈百坐騎性格傲，走的稍遠，沈百無奈聳肩，告罪一聲，睡在馬邊。

書生與屠戶沒什么講究，包袱一就，權當枕頭，天為被，地為床，倒頭就睡，他們只是普通鄉民，沒有沈捕頭精壯的體魄，此時此刻，睡得最為香甜，鼾聲大作。

兩人坐騎同樣疲憊，彼此依靠，躲在跛馬身后。

荒野危險在于野獸盜匪。

畜生野蠻，卻也懂得避開散發靈氣波動的人類；匪徒兇殘，但并不愚蠢，不愿招惹官差，更不愿招惹道人。

故三人三馬都敢在野外安心入睡。

三人鼾聲此起彼伏，四下無人，秦東笑意緩緩消失，心頭陰霾重重，不斷念叨。

“鐵樹？妖樹！”

自鐵樹花盛放后，不時有花瓣凋謝，起初參拜的人群尚未在意，直到入殮師無意間道破玄機。

“最近已死之人，花瓣同樣凋零，莫不成是生死神樹？”

生死神樹之名迅速傳遍鹿臺，參拜的百姓日夜不絕，闔家獻上香火，只求一個平安。

有好事奸邪者，收集凋零鐵樹花瓣，號稱可治百病，傾銷萬兩白銀……

各街巷自發組織護樹隊，日夜巡邏，打死打殘數名“無信者”，甚至群聚妨礙縣衙捕快的緝兇……

這才只過了一晚，就能亂人信仰、惑人心智、勾人死斗，其存在便已是禍亂，難怪幽慶道姑想要出手毀掉鐵樹之花。

秦東眼中隱隱閃過幾分畏懼。

實在那位道姑出手過于暴虐，幾個呼吸間，便將千人護樹隊盡數虐殺。盡管如此，道姑全力出手，仍不能傷鐵樹分毫，除去格殺一眾凡俗凋落的千余枚花瓣外，再無建樹，只得忿恨離去。

他當時便在清凈觀內旁觀，只覺通體冰涼，調息許久才緩過來。

直到遠離鹿臺縣城，通過在路上不斷思索，他才隱隱明白幽慶道姑的用意——

這是下鄉調查前，修真者們最后的嘗試。

成，提前除掉禍患。

不成，也不必糾結，安心下鄉。

秦東睜開雙眼，掌心逸散微弱靈氣，安撫躁動的跛馬，不由想起道姑的靈氣威勢，恨不得自己一日一突破。

不待他自怨自艾，吳用陡然驚醒，拍著悸動的胸脯，看向鄉道盡頭。

“秦道長，那邊似乎有大隊馬匹，正朝這里趕來！”

秦東面色微變，若有所思地掃過跛馬，抽出青鋼劍，嚴陣以待。

“腌臜爛貨！”

人未到，憤罵聲先至，緊隨其后的是一柄金剛大錘，帶著赫赫風雷，不偏不倚，轟向秦東坐騎。

“叫你殺我的馬！”

跛馬悲鳴，低下頭，堪堪避開，但身后同伴只發出一聲嘶鳴，便被錘爛頭骨，折斷脖頸，任由僵硬的馬軀截斷溪流。

來人是石家兄弟，老二石靜春夾緊馬背，居高臨下，冷著臉從秦東面前經過。

“看在你師尊的面上，饒你一條小命，下次再敢招惹我等，呵！”

秦東眉頭緊皺，不敢反駁，強壓下怒火，默然看著石家老二輕巧翻身，撿回金剛錘。

修真界，實力為尊。

石家兄弟修為皆為練氣中期，老大氣勢最盛，已經摸及后期門檻，若不是他們忌憚墨師，恐怕這柄錘子的目標就是自己的項上人頭。

見秦東沉默，沈百低頭不語，吳用欲言又止，暗暗嘆氣。

石靜春冷笑，調轉馬頭，就欲歸隊。

氣已經消散大半，不必在此浪費時間。

企料，朦朧驚醒的米豐這時發作，哭嚎出聲：

“馬？我的馬啊！”

窮酸秀才鼻涕水橫流，跪倒在地，磕著腦袋。

“諸位仙師，我兩日一夜奔波至此，為何無故錘殺我的馬？”

石靜春不得已，再度調轉馬頭，雙眼微微瞇起，凝視許久，方才開口。

“那你要去問問秦東，為何殺我兩匹駿馬？”

米豐困惑地看了眼秦東，看向石靜春，確認石家仙師沒有同他開玩笑。

“仙師明鑒，我等結伴而行，未曾遇見仙師隊伍。”

石靜春耐性消磨干凈，冷哼一聲，徑直返回隊伍，石家隊伍再度啟程。

不知是否有意，隊伍落下了四名軍士，卻只有兩匹馬，只得兩人合騎，軍士視線掃過秦東，敷衍拱手，才啟程追上隊伍。

四人同樣只剩兩馬，不得已，秦東、米豐合騎，沈百、吳用一騎。

“秦道長，昨日外出可有收獲？”

冷不丁，沈百臉上掛著微妙的表情，好奇地詢問道。

秦東面色平靜，從懷中掏出幾株藥材。

“我平素喜歡研習醫術，撞見野生藥材，自然不能放過。”

沈百恭賀一聲，隊伍繼續前行。

秦東壓下繁雜思緒，觀察四周，見即將到達鹿蹄鄉，客氣地朝沈百拱手。

“沈捕頭，稍后的吃食住宿還得勞煩你費心。”

他雖提前知會師弟，但上門拜訪的基本禮儀還是需要的。

何況奔勞良久的四人也需要個歇腳地，洗漱一番，好好睡上一覺。

沈百忙稱不敢，略微思索，提議道：

“秦道長，敢問有無忌口之物，若是沒有，鹿蹄鄉大肉包可是當地特產，不但聞名于鹿臺，乃至陽華郡府也有所名氣，甚至有食客不遠萬里趕來，只為品嘗剛出籠屜的大肉包。”

三人不自覺地舔著嘴唇，包袱里的干糧只可果腹，滋味不提也罷，天色已晚，鄉間酒肆也早早歇業，能提上十數只肉包已是絕美幸事。

練氣修士可沒法做到辟谷，傳說中的辟谷丹更是筑基高人的特供必需品，產量稀少，價格珍貴，就算秦東把道觀賣了，也換不到半顆。

加上前世吃貨國屬性加持，他可是相當在意口腹之欲。

“那還等什么，早些趕路，還能在網紅店打個卡，撈上一屜包子。”

秦東強笑著，開了一個小小的玩笑。

見三人臉色的困惑，秦東這才解釋道：

“小道故鄉有捕魚競賽，優勝者漁網需涂成鮮紅色，以作表彰，網紅即比喻名氣大；至于打卡，同點卯意思相近，有過時不候的寓意。”

玩笑稍稍攪動了凝滯的氣氛，四人提起興致，只是趕到包子鋪時，正好看見女工賣光了最后一籠屜。

“官人，實在不好意思，今日包子賣光了，明日必定為官人預留！”

村姑畏畏縮縮，朝著沈百身上的捕頭制服，不斷道歉鞠躬。

民怕官，世道難說。

四人嘆息一聲，也不愿意為難女工，正欲離開，再尋些吃食，身后卻冒來一陣輕柔香風，溫潤沁人。

“諸位請留步。”

身姿曼妙的熟婦掀開擋風布，探出頭來，面上披著一層薄紗，一席粗布堪堪遮凸落有致的曼妙身姿，

“若是不嫌棄，可等奴家片刻，現包一屜費不了多久時間。”

熟婦聲音軟軟糯糯，由不得人拒絕，三人呆呆落座，秦東倒沒如此不堪，很快回過神，安靜欣賞這位天然美人。

“東家，今日肉料可用完了。”

村姑有些著急，湊到女子耳邊，低聲提示著。

秦東拱拱手，輕咳一聲，喚醒失態三人的理智。

“那就勞煩姑娘了，”他微微偏頭，眼神掃過三人，“誰來表現一番？”

仙師兜里的幾兩碎銀另有用處，此等表現的機會還是交給凡夫俗子。

“我來！”

“別和我搶，我是捕頭，有錢！”

“小生不才，姑娘若是缺個賬房，可隨意使喚……”

熟婦淺笑一聲，退回后廚，村姑連忙送上一壺免費的涼茶。

吃茶間隙，秦東定下了接下來的安排。

“沈百、吳用，你們去尋一家客棧，我和米豐在鎮上轉轉，明日一早先去鄉長院，見見李鄉長，之后再去黃家拜訪我師弟。”

三人的面色古怪，面面相覷，沈百起身，為秦東斟滿茶水，順便科普道：

“秦道長，自牙祭失敗后，客棧哪還有生意，早早關門，逃回家中去了。”

沈百抿了一口涼茶，似笑非笑。

“鄉下不比城里，太陽星落下，便沒什么人外出，又是這種時期，所有人都躲在家中。”

“李鄉長平素風流，還是得去他家中拜訪，最好挑下午時分。”

秦東有些尷尬，一口飲下茶水。

他承認，他有些不接地氣。

“那處置尸體的義莊在何處？”

飯桌上談論死人是忌諱。

但若是清凈觀的道長主動開口，眾人也不敢有什么反想法，沈百思索許久，無奈答道：

“秦道長，我剛升任捕頭不久，一些訊息不大靈通，我記得義莊就在這附近。”

秦東的問題結束了，餐桌再度變得安靜，所有人的表情各異，無奈地盯著茶碗內不多的涼茶。

四個大漢，一壺茶，這女工好不懂事！

還好這份無奈持續的不久，后廚便傳出一股濃郁的肉香。

“包子好了！一屜十五個，這次東家多做了三個，當做賠禮。”

村姑顧不得燙，擺了兩大盤，端上桌。

剛出屜的包子，大小整齊，色白面柔，看上去如薄霧之中的含苞秋菊，爽眼舒心，咬一口，油水汪汪，香而不膩。

吳用兩口塞下一只大包，燙的直冒眼淚。

“嘶~燙~嘶~真香！”

秦東嘗了一個，老板娘同款，皮薄餡大，水潤汪汪，回味無窮。

說來奇怪，他就吃了一個，就飽的不想吃下一個。

“這肉真不錯。”

眾人紛紛點頭，表示贊同。

“從沒吃過這么好吃的肉包。”

吳用這次學乖了，吮吸完肉包里的汁水，再將肉包咽下肚。

米豐見秦東不再動筷，頗為識趣，沒有開口詢問。

十五個肉包，吳用六個，沈百五個，米豐三個，秦東一個。

最后搶到付錢機會的是沈百，三百文，每個包子二十文。只可惜老板娘沒有露面，沈捕頭只得間接展露一波財力。

秦東沒有記錯的話，一兩銀子可以換取一千枚銅板，一頓包子三百文，換成前世，這一頓人均也有七十大幾，屬實不便宜。

不過瞧見剩下兩個白嫖還苦著臉的家伙，他只能感嘆：千金難買爺高興。

四人酒足飯飽，穿過寂靜的街巷，扣響了黃家祖宅大門，門楣以上遍施磚雕，雖不氣派但卻十分華麗。

“你們找誰？”

瞅見沈百身上的官服，門房表情稍顯不安。

“這位是清凈觀的秦東道長。”

沈百的介紹打消了門房的緊張，大門微微放開，上了年紀的門房恭敬地施了一禮。

“秦道長，我這便通知家主，可是為何事而來？”

“小道師弟前些日子返家，厚顏前來叨擾，借宿幾晚。”

門房表情微微一僵，再度打量四人。

道士服可以作假，但官府的捕頭制服沒人敢制假。

“清凈觀，秦東道長？”

“正是在下。”

“貴師長可是墨游司墨仙長？”

“正是家師。”

“秦東道長的師弟是哪位？”

“黃尚。”

“請諸位稍等。”

門房迅速合上大門，轉身往里面跑去。

許久，一個中年男人推開大門，熱情地將眾人迎入院內，面容苦澀的笑道：

“秦東道長說笑了，犬子黃尚兩年前便已經入土安葬。”

眾人的表情都十分詭異，眼神直勾勾地盯著秦東。

秦東不信邪，再怎么說他也是貨真價實地練氣修士，怎么會連障眼法都識破不了，他挨個問道。

“米豐，你可聽聞清凈觀內有第二位弟子？”

米豐搖搖頭。

“沈百，當日鐵樹開花，可曾看見有人在敲觀門？”

沈百思量片刻，沒有給出肯定的答案，那日情況復雜，他沒有注意到這一點，只是隱隱約約見著秦東開門走出道觀。

吳用湊到秦東跟前，仔細打量著，用手在他的道袍上摸來摸去，不待秦東詢問，非常肯定的說道：

“這是活人。”

眾人翻著白眼，面色一變，有些驚慌地看向哈哈大笑的秦東。

要是連清凈觀的道長都瘋了，那鹿臺恐怕徹底失了轉機。

秦東不緊不慢解釋道：

“家師用心良苦，特意尋回黃尚師弟一點靈光，伴我兩年時光，不曾向我透露分毫，我這是感動的笑。”

中年男人驚異點頭，聞言，徹底打消心底疑慮，贊嘆道：

“秦道長神機妙算，真乃神人！怎知是墨仙師主持犬子葬禮？”

秦東皮笑肉不笑，含蓄點頭回應。

“我同黃尚‘師弟’情誼深厚，即便靈光消散，眼前仍不時浮現其身影，當日他特意囑托我‘心憂父母，即刻返家’，實在是鹿臺孝子，可悲可嘆！”

見家主眼眶泛紅，秦東心頭微微一松，拱手作揖道：

“那便叨擾了。”