卻說桓玄與桓謙、卞范之等商議，眾人皆道：

“應火速遣兵剿滅叛逆！”

桓玄卻道：

“不然。這些人抱有必死之心，目前氣勢正盛，萬一初戰失利，則大勢去矣。不如屯兵覆舟山，等敵軍空行二百里銳氣盡失時，我堅陣以待，又不與之交鋒。敵求戰不得，必然四散逃走。這才是上計！”

眾人皆以為不可，覺得還是應該立即派兵征剿。

桓玄拗不過，只得命頓丘太守吳甫之、右衛將軍皇甫敷北上進討。

眾人因見他憂懼不安，便寬慰道：

“劉裕等烏合之眾，勢單力孤，難成大事，陛下何必如此憂慮？”

桓玄戚然道：

“你等有所不知。劉裕可謂當世之英雄；劉毅家無余財，而每次賭博時卻敢一擲百萬；何無忌勇猛異常，酷似其舅劉牢之。這些人聚而為亂，著實堪憂啊！”

眾人聽罷，皆沉默無語。

三月初一，劉裕率軍已經開進到江乘，正遇上吳甫之的大軍。

這吳甫之本是桓玄手下第一員猛將，盛氣而來，勢不可當。劉裕不等對方列陣，便手執長刀身先士卒沖入敵中，將士們也個個奮勇，喊殺聲震天，桓軍大敗。甫之措手不及，被劉裕一刀砍死。

于是大軍直抵羅落橋，只見皇甫敷已率數千精兵嚴陣以待。

劉裕將軍士分作兩隊：一隊由自己親領，一隊由寧遠將軍檀憑之率領，兩道進擊桓軍。不料，皇甫敷的軍隊陣形十分堅固，幾番沖擊下來，檀憑之所帶人馬傷亡慘重，自己也不幸戰死了。因失去臂膀，劉裕的軍隊頓時陷入孤立，被皇甫敷重重包圍，眾人只得背倚大樹頑強抵抗。皇甫敷笑道：

“劉裕，你想怎么死？”

說畢，撥戟便刺。

劉裕怒吼一聲，挺刀欲砍，嚇得皇甫敷急忙閃身后退。

突然，皇甫敷大叫一聲栽倒在地，定睛看時，額頭上已插了一支飛箭。原來義軍后續部隊正好趕到，見劉裕被圍，急忙發箭援手。

皇甫敷來不及逃走，躺在地上對劉裕道：

“看來你果然是有天命的！”

劉裕遂命人將他斬首。

軍士找到了檀憑之的尸體，劉裕悲不自勝，哭道：

“起事之前，曾有術士為我與無忌等人相面，說我與無忌等近期將有大富貴，只有慶子無福。當時我們并不相信，孰料今日慶子竟然戰死，實在令我痛心啊！”言畢大哭。

眾人忙來解勸。雖然悲痛，然聽劉裕如此說，更加相信劉裕不是常人，乃是受上天保佑，必能成功的。于是義軍士氣更加旺盛。