時(shí)光荏苒，暑去秋來(lái)，眼看十七歲的干城就要參加鄉(xiāng)試考舉人。金川伯第變得異常肅靜，各房的妹妹也不敢再找干城玩耍，生怕打擾大哥的備考。這時(shí)頌雪成了最忙碌的人，一日三餐都是在干城院里的小廚房準(zhǔn)備，每日還要幫助干城擦洗更衣。此時(shí)的干城仿佛變成了一個(gè)植物人，對(duì)外界毫無(wú)感知，完全沉浸在《春秋》、《左傳》、《公羊傳》、《榖梁傳》以及各種科考應(yīng)試的文章中不能自拔。
到了臨近鄉(xiāng)試的日子，頌雪指揮一眾丫鬟仆婦為干城收拾好行李，并隨他前往京師參加大比。雖然一路同行的學(xué)子很多，但干城即便與各位學(xué)子相見(jiàn)時(shí)，也還是想著考試的事。至于見(jiàn)了多少人、吃了幾次飯、換沒(méi)換衣裳，統(tǒng)統(tǒng)感知不到。這一日干城握著一卷書在客棧一處假山下苦讀。忽然他那與世隔絕的精神領(lǐng)域中傳來(lái)一個(gè)人名“靜寧侯王仁駿”。
原來(lái)在假山上有幾個(gè)富貴人家的學(xué)子并不好好讀書，反而在假山上的一座亭子里喝著茶、磕著瓜子聊起了閑天。干城終于清醒過(guò)來(lái)，他聽(tīng)到一人說(shuō)道：“各位仁兄可知，靜寧侯王仁駿的嫡長(zhǎng)孫女終于出嫁了。這位侯門大小姐可是一位大美人。”
另有一個(gè)人說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)靜寧侯家這位嫡長(zhǎng)孫女德言容功都是拔尖的。京城中好多皇室的王子、王孫都相中她了，但她誰(shuí)也不愿意嫁。這回這位眼比天高的侯門貴女看上那家公子了？”
只聽(tīng)另一個(gè)人說(shuō)道：“這位王大小姐可不是眼比天高，而是心有所屬。據(jù)說(shuō)她原來(lái)曾經(jīng)在我們玉州府金川伯家避難。一來(lái)二去就相中了赫赫威名的太行山巡檢蕭干城。”
他的話一說(shuō)完，頓時(shí)一片驚呼。一個(gè)人贊道：“英雄美人真是良配！”
還有一位學(xué)子追問(wèn)道：“你又不是王小姐頭上的簪子？這等閨房秘事你怎么會(huì)知道？”眾人聞言不禁哄堂大笑。
只聽(tīng)剛才那人急忙說(shuō)道：“列位仁兄，我妹妹原來(lái)就在玉州府河陽(yáng)侯家的女紅學(xué)堂上學(xué)。這都是她們同學(xué)說(shuō)的，這還能有假？這位王小姐還有一個(gè)孿生妹妹，據(jù)說(shuō)這姊妹二人容貌身段都長(zhǎng)得不差分毫，而且都看上了蕭家公子。二人為了蕭巡檢沒(méi)少爭(zhēng)風(fēng)吃醋嘞。”
一個(gè)人艷羨地說(shuō)道：“蕭巡檢好艷福。但后來(lái)怎么沒(méi)成呢？”
剛才那人說(shuō)道：“我怎么知道？興許人家蕭巡檢沒(méi)看上她們姐兩個(gè)。人家蕭巡檢何許人也，文武雙全，又是天子外甥。當(dāng)年靜寧侯還在邊關(guān)上放羊呢！這姐倆可是犯官之女，也沒(méi)有一文錢的嫁妝。人家蕭巡檢家能看上她倆？能給這姊妹二人提供保護(hù)就不錯(cuò)了。”
又一個(gè)人說(shuō)道：“那這位王大小姐最后與何人婚配？”
只聽(tīng)一開(kāi)始說(shuō)話那人笑道：“王小姐因?yàn)橥系媚挲g大了些，最后只好下嫁。嫁給了一位禮部尚書的小兒子。不過(guò)這位尚書家的小公子可是個(gè)大才子，兩年前高中二甲第二名。這位小公子也是眼長(zhǎng)在腦門上，誰(shuí)也看不上，年逾弱冠尚未婚配。沒(méi)成想，他兩個(gè)竟看對(duì)了眼。目下二人成婚已有半年，王小姐也懷孕了。你們幾個(gè)憨貨就別惦念了。”
一陣哄笑后，只有干城一人心如刀絞，暗自神傷。只見(jiàn)他胸脯劇烈起伏，兩眼含淚，無(wú)數(shù)過(guò)往的事情從心頭涌起。他本想沖上去與這幫紈绔子弟爭(zhēng)辯：“我與沚熙的關(guān)系不似你們想得那般。”但轉(zhuǎn)念一想，如果大家都認(rèn)為是自己看不上沚熙姐妹，倒也是好事。如果沚熙夫家知道自己與沚熙之前的戀情，她將如何自處？隨后又是一番胡思亂想。
最終本次鄉(xiāng)試，北直隸錄取一百名舉人。而蕭干城的試卷排名第一百零三。當(dāng)然這是金川伯打聽(tīng)出來(lái)的。其實(shí)干城在錄取和不錄取之間。主考官見(jiàn)干城才十七歲，覺(jué)得還是可以再磨礪磨礪，所以就沒(méi)有錄取干城為舉人。而干城的老同窗鐘伯卻高中了。
可是如果那日干城沒(méi)有去假山下，也沒(méi)聽(tīng)到那些紈绔子弟的閑話，就不會(huì)有太多的情緒波動(dòng)，肯定不至于名次這般落后。所以有些時(shí)候命運(yùn)之力真是無(wú)法抗拒，命運(yùn)總會(huì)牽引你去該去或不該去的地方。
干城回到家里，金川伯并未責(zé)備，反而是好言相勸，鼓勵(lì)他繼續(xù)努力。又過(guò)了不久父親蕭懋聘請(qǐng)的鉆研《春秋經(jīng)》的先生孫好古也到了金川伯第。這位老先生曾經(jīng)是二甲進(jìn)士出身，家里好幾代都是研究《春秋經(jīng)》的大儒，教干城讀書自是不再話下。令干城頗感意外的是，這位孫好古先生的圍棋技藝十分了得，竟然輕而易舉將雄霸玉州棋壇十余年的三叔父殺得片甲不留。后來(lái)一打聽(tīng)，感情人家孫先生可是國(guó)手之一。
不過(guò)干城還是忙里抽閑，通過(guò)家里在京城的茶葉鋪?zhàn)哟_認(rèn)了沚熙已經(jīng)婚配的消息。既然已經(jīng)確認(rèn)沚熙已經(jīng)婚配，夫家待沚熙也很好，干城也就逐漸調(diào)整好情緒，投入到緊張的備考中去了。
到了三年后干城再次赴京大比。這次他的一篇名為《廣貯錢糧方能選士厲兵，簡(jiǎn)練桀俊，以征不義》的試卷竟然引起軒然大波。原因是這篇文章對(duì)本朝現(xiàn)行財(cái)政制度和軍事制度存在的種種弊端提出了諸多改進(jìn)意見(jiàn)。但這種文章不但涉及朝廷的傳統(tǒng)治國(guó)方略，更涉及諸多方面的利益糾葛。
其實(shí)歷朝歷代很多重大隱患都是擺在明面的，之所以不去改或者改不了，根本原因是獲利群體不愿意改。更有甚者，獲利群體的代言人一邊享受制度弊端帶來(lái)的好處，又一邊去批評(píng)制度弊端，已達(dá)到禍亂民心士氣，渾水摸魚的目的。各位考官何嘗看不出此文作者一片赤誠(chéng)之心，書法極其工整，文章與八股體例毫無(wú)違和，甚至佳句頻出，但誰(shuí)又敢觸碰當(dāng)朝權(quán)貴的逆鱗？當(dāng)然也有部分考官力挺干城的，稱他是赤膽忠心的大才。于是雙方為此卷爭(zhēng)得不可開(kāi)交。
正在各位考官爭(zhēng)論不休時(shí)，朝廷命吏部左侍郎蒲路為欽差，巡撫北直隸、山西、遼東等地。蕭干城這篇文章就被捅到了蒲路、蒲大欽差手里。