干城從李承訓(xùn)的住處出來，便牽著馬兒去找老劉送禮。老劉跟干城很熟，并沒有似李承訓(xùn)一般推脫。兩個人屏退眾人便聊了起來宮里的事。

聊著聊著，老劉嘆了一口氣，說道：“今年三月朝廷又要召開殿試了。”

干城聽罷不禁一怔，臉色也跟著暗淡下來。他知道老劉是什么意思。他什么也沒說，只是將頭垂了下去。

老劉說道：“錦繡殿下今年芳齡十八了。陛下、太子和太子妃都忙著為她張羅婚事。看這意思，郡主的儀賓就在今年這些個舉子當(dāng)中了。”

干城擠出一絲笑容道：“這是好事，卑職必定為郡主殿下準(zhǔn)備一份厚重的賀禮。”他始終對錦繡郡主抱有愧疚之意。郡主拖到這么晚才談婚論嫁，干城自然逃脫不了干系。不過干城此時只能是祝福郡主幸福美滿。

老劉凝視干城良久，方才說道：“你送的禮物，郡主見了肯定高興。”

老劉的話又讓干城的腦海中浮現(xiàn)出那個曾經(jīng)依偎在他肩頭的高貴柔美少女。她的美并不完全是靠容顏和身段，更多地是那種飽讀詩書氣自華的獨特氣質(zhì)。扶云鄉(xiāng)君的氣質(zhì)則如同新鮮出土的美玉，質(zhì)樸中透著華貴。新鮮玉石之上的泥土并不能掩蓋美玉華貴厚重的品質(zhì)，反而為美玉點綴了些許自然與芬芳。長久以來，他還是覺得與德音在一起更加舒適安寧。至于錦繡郡主更像青云端上的仙人只可遠(yuǎn)觀，而且她年齡太小。干城并不想在錦繡郡主的話題上糾纏，便岔開話題問道：“老劉，你這次回去總要給陛下帶些稀罕東西物件。你可想好要帶些什么？”

老劉想了想，說道：“要不把西戎寶庫中的銀子搬入陛下的內(nèi)帑？”

干城笑道：“劉公公要是把西戎銀庫都搬空了，戶部還要不遠(yuǎn)萬里給輪臺駐軍送銀子。如此一來，朝廷中那些言官肯定會輿論沸騰，說您是巧取豪奪，說我是無恥媚上之徒，李承訓(xùn)的風(fēng)評估計也好不到哪去。陛下肯定也不好處置。”

老劉點點頭道：“你說的在理。那該給陛下帶些什么回去？”

干城笑道：“不如劉公公將大王子宮殿中的財寶和西戎寶庫中的珠寶都作為戰(zhàn)利品上交。陛下正好可以拿這些財寶賞賜嬪妃。你再把大王子馬場中的三千匹汗血馬作為戰(zhàn)利品上交陛下。您再從西戎寶庫中取五十萬兩白銀作為戰(zhàn)利品獻(xiàn)給陛下。如此后宮中誰不夸贊你老劉？若是陛下明確要將西戎寶庫全部搬入內(nèi)帑，咱們再搬不遲。”

老劉一拍手笑道：“還是你機靈。難怪連大王子你都能生擒。”

干城嘿嘿一笑又打聽起陳留王，也就是威清王的近況。據(jù)老劉說威清王帶著百十來號王府中的侍從和官員一路跋涉前往貴州。沿途各地官員避之而不及，唯恐得罪皇太孫與太子妃。自然威清王一行的供奉少之又少，就連跟隨的侍從們也都牢騷滿腹。最后威清王王妃拿出自己的嫁妝賞賜給下面的侍從和屬官這才平息眾人的不滿。眼下威清王一行可能剛走到湖廣一帶。

干城聽罷也不禁嘆息。他多少有些同情威清王妃。其實威清王妃是個老實人，可她偏偏嫁了一個有野心的王爺。若是嫁給恒山王這種一心躺平的王爺，倒是可以落得一個一生富貴閑散。

兩個人說完話便散了。轉(zhuǎn)天夜里李承訓(xùn)來到劉曠住處，向劉曠奉上黃金四千兩。這四千兩黃金自然是干城送給李承訓(xùn)的金子中分出來的。劉公公自然會意，坦然笑納并無拒絕。劉公公正有意拿著這些金子向東宮輸誠。既然是輸誠，自然是送的越多越好。

又過了幾日李承訓(xùn)和劉曠帶著大量金銀珠寶和汗血馬返回哈密，然后向陛下和東宮邀功輸誠去了。蕭干城則馬不停蹄展開戰(zhàn)備工作。他先是劃定各衛(wèi)所的駐地，分給各部農(nóng)田、草場和荒地，命令各部按時完成春種。他還頒布了一條命令，凡衛(wèi)所士兵將家屬遷入駐地的，守備府發(fā)十兩銀子的安家費。其他各級官佐逐級增加安家費。眾將士見守備大人給出如此優(yōu)厚的待遇，唯恐老婆孩子來了沒飯吃沒房住，都拼命開荒種地，夯土蓋房，放羊養(yǎng)牛。

干城為了促進(jìn)西域各部關(guān)系，又下達(dá)向西域本地征召士兵的命令。輪臺守備府再次給出優(yōu)厚待遇，凡被選中的西域士兵可以獲得十兩銀子和十畝農(nóng)田，若是帶著戰(zhàn)馬從軍額外給銀三十兩。很快干城又征召到八千名精壯的西域當(dāng)?shù)厥勘⑦@些生力軍編入輪臺六衛(wèi)中。干城本著絕不給下任留一分銀子的態(tài)度，瘋狂撒錢搞戰(zhàn)備。饒是如此，干城也才花出去五十萬兩銀子。現(xiàn)在的輪臺城和北庭城一片荒蕪，牛羊房屋馬匹都不怎么缺，但就是沒地方花錢。

本著無商不富，無商不能消費的理念，干城又派出小部隊前往龜茲、尉犁、焉耆等重要商道上的城市安撫當(dāng)?shù)匕傩眨蟾闵a(chǎn)和招商。

與此同時蠕蠕新晉大可汗郁律壺寧深感大晏收復(fù)西域以后帶來的戰(zhàn)略威脅。眼下若是放任李承訓(xùn)所部在西域站穩(wěn)腳跟，蠕蠕很快就會陷入大晏的戰(zhàn)略包圍中。以前的中原朝廷只有遼東一支手臂。這只手臂無論再強壯，也不能扼住蠕蠕。但擁有了西域的朝廷，就如一位擁有強大雙臂的武士緊緊將蠕蠕按在草原上。

郁律壺寧與手下得力干將，如烏齒納斯等人進(jìn)行了深入探討。經(jīng)過蠕蠕高層的深入研究，認(rèn)為想要打破或跳出眼下的被動局面有三個戰(zhàn)略選項。

一是將蠕蠕的精華退入新占領(lǐng)的東胡地區(qū)，然后全力南下與大晏爭奪遼東。但是選擇退入東北就要放棄塞外廣闊的草原。

二是趁李承訓(xùn)在西域立足未穩(wěn)奪取西域，進(jìn)而成為前代匈奴一般的草原超級霸主。不過蠕蠕奪取西域就要暫時放棄剛剛到手的東胡之地，還要帶領(lǐng)全族數(shù)十萬部眾轉(zhuǎn)戰(zhàn)萬里。即便蠕蠕舉族遷徙至西域也沒有把握戰(zhàn)勝李承訓(xùn)和蕭干城。

三是與大晏進(jìn)行全面對峙，形勢不利時退入漠北。不過退入漠北是蠕蠕人最不愿意接受的。蠕蠕好不容易才從漠北苦寒之地來到塞北草原成為一方霸主。若是被迫退入漠北就很難再有崛起的機會。

很快蠕蠕高級將領(lǐng)之間的分歧就集中在退入東胡還是進(jìn)取西域的戰(zhàn)略方向選擇上。其實絕大部分蠕蠕高級將令傾向退入東胡之地。東胡之地東臨大海，西靠大鮮卑山，物產(chǎn)也比較豐富，是一塊進(jìn)可攻退可守的形勝之地。蠕蠕在此地休養(yǎng)生息，等待時機是最佳的選擇。同時蠕蠕眾將都不愿與蕭干城和胭脂虎交手。尤其是胭脂虎給蠕蠕各級頭領(lǐng)和部眾造成極大的心理壓力。

但是郁律壺寧從來不走尋常路。近來他弒父自立、平定東胡，又與鄭懷古爭鋒。作為一個最近運氣好到爆棚的人，他自認(rèn)為自己是天選之子，必定能再展神威奪取西域。于是他力排眾議準(zhǔn)備趁李承訓(xùn)立足未穩(wěn)之機大舉進(jìn)軍西域。

到了李承訓(xùn)擒獲大王子的轉(zhuǎn)年五月，駐守遼東的鄭懷古就發(fā)現(xiàn)對面蠕蠕人的攻勢大為減弱。他派出的斥候抓捕的蠕蠕俘虜交代，蠕蠕主力現(xiàn)已向西而去。鄭懷古很快意識到蠕蠕主力此去要么是本著京師去的，要么是奔著西域去的。他連忙派五百里加急向朝廷報告遼東戰(zhàn)況的變化。

此時朝廷在收到鄭懷古的奏報之前已經(jīng)收到廣聞寺送回的情報稱，蠕蠕可汗郁律壺寧已經(jīng)力排眾議率軍去爭奪西域去了。當(dāng)然廣聞寺關(guān)于蠕蠕情報最可靠的來源還是依賴梅記商號。雖然此時蕭忠已經(jīng)舉家回到玉州老家養(yǎng)病，但他留下的梅記商號仍然繼續(xù)運轉(zhuǎn)，源源不斷向朝廷和蕭干城送去蠕蠕的情報。

朝廷為了穩(wěn)定西域不得不批準(zhǔn)蕭干城請求將輪臺駐軍家屬遷入輪臺、北庭等地的建議。其實許多將士家屬一開始也不愿拋家舍業(yè)前往輪臺，但看到扶云縣主帶著蕭干城的一眾小妻和孩子率先前往西域也就跟著出發(fā)了。不久之后這些將士的家屬又得知守備府給駐軍發(fā)放安家費、田產(chǎn)、房舍的情況就更加安心趕往輪臺。一時間前往西安府的運河上舳艫相接，全是裝載著趕往輪臺的將士家屬。

鄭德音與紫葲等人在西安登岸就見到三省巡撫秦源趕來迎接。如今的鄭德音不但是縣主，更是超品的伯夫人。秦源見到德音也要先行禮。隨后德音在秦源的安排下在西安城休息了幾日就又向輪臺出發(fā)。一開始走水路還好，但轉(zhuǎn)為走陸路，許多將士家屬都開始出現(xiàn)水土不服等癥狀。鄭德音此時剛升任縣主心氣正高，看到許多將士家屬染病，便挺身而出當(dāng)起醫(yī)生來。她在金川伯第跟著老太太學(xué)了不少醫(yī)藥知識，這次正好用于實踐。雖然鄭德音醫(yī)術(shù)說不上高明，但她親自下場給家屬治病，也很好地振奮了士氣，并提升了凝聚力。

這一日大家正趕路，就見對面一隊兵士從耀武揚威而來。這些兵士各個騎著高頭大馬，人人趾高氣揚，一副不可一世的樣子。鄭德音撩開車簾，也順著嘈雜的人聲望了過去。只見對面兵士正兇神惡煞般呵斥路上的行人讓路。忽然鄭德音看到一個熟悉的人，這不是干城身邊的家丁姚三嗎？德音頓時拉下臉來，走出馬車車廂，站在馬車上高喊：“姚三，還不給我滾過來。”

姚三順著聲音張望，看到喊他的人竟然是自家的主母，登時嚇得魂不附體連滾帶爬來到德音腳下跪倒。姚三低聲下氣道：“小的不知大娘子遠(yuǎn)道而來，有失遠(yuǎn)迎。小的該打、小的該打。”

不遠(yuǎn)處的兵士看到帶隊的姚管家這幅模樣，歷時也沒了剛才的氣勢紛紛滾鞍下馬行禮。

德音這才說道：“老爺看得起你才讓你出來辦事。你在外邊這般飛揚跋扈，不是給老爺惹禍嗎？自古人紅是非多，你可知眼下有多少人盯著咱們老爺？咱們家？”

姚三聽完鄭德音的訓(xùn)斥，嚇得滿臉是汗。他結(jié)結(jié)巴巴說道：“大、大、大娘子……。”

話未說完，就被德音身邊的紫葲打斷。只聽紫葲道：“你要改口稱縣主。”

姚三連忙說道：“小的知錯了。小的認(rèn)打認(rèn)罰。請縣主責(zé)罰。”

德音笑著推了一把紫葲，說道：“以后還是稱大娘子。這回先記下，下次若是再犯一并處罰。”德音此話一出，剛才被姚三呵斥驅(qū)趕的路人紛紛叫好、嘲諷。

姚三連忙感謝。德音并不理會，又問道：“老爺讓你們出來是干什么呀？”

姚三顯然又被嚇了一跳，他最不希望自家主母問這個事。但德音既然開口了，他也不得不回答。他臉色煞白道：“老爺是令小的去京師給錦繡郡主殿下送賀禮。”

剛才還嬉皮笑臉的紫葲登時沒了笑臉，躡手躡腳站在一旁。德音怔了一下，這才想到上個月錦繡郡主與新科探花郎陳梅生結(jié)了婚。當(dāng)時自己也送了禮物。德音不動聲色的問道：“老爺都讓你送了些什么稀罕物？”

姚三微微顫抖地從袖中抽出一份禮單，然后雙手將禮單舉過頭頂。德音一把奪過禮單，只見禮單第一行赫然寫著：“黃金兩千兩。”德音頓時面露不悅。當(dāng)年干城給德音的彩禮中也不過只有黃金兩千兩而已。

下面什么西域?qū)毷话賶K，羊脂白玉六斤，珍珠一百粒。氣得德音差點沒把禮單給撕了。過了一會兒她才穩(wěn)住了心神。其實她也清楚不能將自己的彩禮和郡主的賀禮混為一談，但他就是壓不住心頭無名火起。德音將紅色的禮單一把甩給姚三，冷冷問道：“賀禮中最貴重的是什么？”

姚三猶豫半天，這才抱著禮單說道：“是、是一把劍。”

德音聽罷一怔，這的確出乎預(yù)料。送女子的禮物不都是首飾嗎？而且干城送首飾很講究，比如上次送太子妃的壽禮金累絲鑲玉嵌寶鸞鳳穿花分心。德音覺得其中必有古怪，立刻吩咐道：“拿來給我看。”

姚三回到馬隊，解下一箱行李，小心翼翼從中取出一個禮盒。德音接過姚三手中的禮盒。打開禮盒一看其中正是一把做工精美的短劍。只見寶劍劍柄和劍格都作了鎏金處理。劍柄頭上鑲嵌著一塊帶有俏色的白玉，使整個寶劍顯得古樸厚重。劍鞘是鯊魚皮制成的，劍鞘上還鑲嵌了七枚粉色的碧璽，組成北斗七星的樣式。德音翻過劍身，果然劍鞘另一側(cè)鑲嵌著六塊鴉青寶石，組成南斗六星的樣式。德音從未見過如此精美的寶劍，一怒之下拔出寶劍。只見這柄寶劍的鋒刃有一尺半長，劍身上一片片水波紋寒光四射。人群中登時發(fā)出一片驚呼。這些隨德音遠(yuǎn)道而來的家屬中有不少是解甲歸田的老兵。這些老丘八自然識得此劍，這竟然是一把可遇不可求的隕鐵劍。

德音再也看不下去了，這哪里是賀禮，簡直與定情信物沒有兩樣。德音狠狠將寶劍插入劍鞘一把扔給身下的紫葲。她陰陽怪氣道：“你們幾個都好好看看。到了輪臺求老爺也賞給你們一人一把。”其實德音是想說，賞你們一人一把寶劍作定情信物。但看到眼前黑壓壓的圍觀家屬，她生生把后半句話給咽了回去。

紫葲此時拿著寶劍也好似拿了一個燙手山芋一般狼狽不堪。但在好奇心的驅(qū)使下，她還是拔出寶劍看了一眼。不過她看得是寶劍的另一面，忽然她發(fā)現(xiàn)眼前一片寒光中似乎有字。她失聲驚呼道：“大娘子快看，這劍身上有銘文！”

德音此時心頭的怒火猶如即將爆發(fā)的火山。她強忍怒火接過寶劍又仔細(xì)端詳了一番，驀然發(fā)現(xiàn)劍身上的確有兩個銘文——“金剛”。“金剛、金剛、金剛……。”德音反復(fù)低聲念叨著，竟然漸漸平息了心中即將暴走的怒火。嘀咕到最后，德音長吁一口氣，竟然露出不可思議的微笑。