德音一面慌慌張張命朝蘭給自己找衣服，一面從秋水頭上抽出一支發簪，又胡亂將頭發挽起來。三個人也顧不上叫仆人，順著連廊急匆匆趕到后花園。

屏山伯與金川伯兩家院落雖然只隔著一道墻，但德音的住所與老太太、五叔的院子相距甚遠。如今老太太、五叔父重病垂危。德音唯恐自己在屏山伯第時，老太太與五叔父有個好歹，所以在后院留了個轎子，并有轎夫晝夜等候。

德音竄上轎子，直奔大伯父的院子而去。轎夫們眼見德音如此著急，也拼了命地一路小跑。轎子剛剛停下，德音急忙調開簾攏，頓時心中一涼，打了一個寒顫。

只見大伯父的院子中燈火通明。德音顧不得威儀，快步進入院中。就見大伯父居住的北房燈火搖曳，還隱約傳來哭泣之聲。

德音情急之下，只身闖入大伯父的臥室。只見大伯父躺在床上一動不動，大姐坐在床頭小聲抽泣。她身后的二姐跪在一旁，也正在哭泣。而三姐則趴在地上，抱著一個小茶壺痛哭流涕。

德音急忙上前握住大伯父的手腕，然而早已沒了半點脈搏。德音大驚失色，然后看向大姐。大姐一邊哭，一邊搖了搖頭。

德音的眼淚奪眶而出。她一邊吩咐氣喘吁吁跟進來的朝蘭、暮煙道：“你們兩個快去請三叔父、四叔父過來。把火坤、青棟也叫上。”

德音又吩咐院子里仆婦去找大伯父生前的五品官服。她這才返回臥室，俯下身子去攙扶趴在地上的三姐。三姐紅著臉，淚如泉涌，拉住德音說道：“都是我不好，都是我太粗心了。

當初就是因為我稀了馬虎攪合了干城與王沚熙，今日又是我沒看清父親茶壺中的東西，就胡亂斟了熱水。我太糊涂了。”

德音一把奪過三姐手中的茶壺，打開茶壺蓋看了看，只見茶壺中斜躺著一只黑色的大飛蟲。德音正驚疑不定時，青棟最先跑了進來。

德音心中稍微安穩下來。她淚眼婆娑道：“青棟，給你的祖父（大伯父）磕頭。”

青棟一眼看去，立刻明白出了什么事。他立刻跪倒在大伯父床前，連磕三個響頭。大姐、二姐、三姐見狀，終于失聲痛苦。

德音一旁勸道：“三位姐姐節哀，弟妹一定風光地辦好大伯父的后事。”

大姐一面點頭，一面攙扶起青棟。德音則又說道：“三位姐姐先到中庭等候。”又扭臉沖青棟吩咐道：“青棟，仔細把你祖父擦拭一遍，再將官服為祖父穿戴整齊。”

青棟答應一聲，便帶著幾個仆從為大伯父擦拭身體。火坤與云華二人此時也趕到大伯父院中。平日里五嬸娘打罵火坤時，大伯父經常出面回護。眼見大伯父溘然長逝，火坤抹了一把眼淚，便二話不說進到臥室幫著一起為大伯父更換壽衣。

眼見著家里人陸陸續續趕到，德音又將向朝廷稟報、靈堂布置、壽材準備、往來接待、貢果紙錢一一布置下去。眼見德音不曾減省半毫，大姐等人才放下心來。

青棟雖然不像青梁勇武外向，但為人少年老成，做起事來一絲不茍。他以大伯父長孫的名義往來接待，省卻了德音許多麻煩。

德音忙里偷閑找到云華，請她辨認大伯父茶壺中的飛蟲。云華一見之下大驚，脫口而出道：“竟然是芫青！”

德音問道：“云華，何為芫青？”

云華道：“芫青近人肌肉則潰爛，乃是劇毒之物。不過可以以毒攻毒，有破瘀，逐水之功效。用于瘰疬，狂犬咬傷，血瘀經閉，水腫尿少。”

云華眼見德音仍然是一頭霧水，便壓低聲音說道：“芫青俗稱孔雀膽。”

德音驚呼一聲。少傾，德音囑咐道：“家中還有宮里派來的中官，妹妹切莫外傳此事。”

云華連連點頭道：“大嫂，眼下大伯父聞母病篤，急火攻心而辭世。祖母與五叔又重病不起，是不是叫大哥（蕭干城）趕緊回來？”

德音道：“我已經請娘家大哥上奏朝廷了。眼下就等朝廷回信了。不過咱們倆也要做好你大哥不回來的準備。”

云華愁容滿面道：“眼下新羅半島戰況已到關鍵時刻，大哥就是想回來，恐怕朝廷也不會準允。”

德音點點頭道：“所以先不要把家里的事情告訴他，等朝廷同意他回來再說。”

姑嫂二人議定應對之策，便各奔東西，各自忙活。

三日之后老太太回光返照，將德音叫到床前。老太太拉著德音的手說道：“奶奶做了個夢，夢見一個小孩在河流中沉浮不定，于是連忙喊你們的爺爺（金川伯）去救那個落水的孩子。可是你們的祖父跟沒聽見似的，頭也不回地背著手過了橋。那個孩子也被河水沖得沒了蹤跡。唉！”

德音心中一驚，那個老太太夢中落水的孩子不就是大伯父嗎？莫非是大伯父給老太太托夢了？

老太太似乎看不出德音的驚訝，繼續說道：“我這一輩子給無數的傷兵接續斷指。可是到頭來卻沒把你們三叔的斷指接上。你說這叫什么事？”

德音愈發吃驚。老太太彌留之際惦記的竟然不是命懸一線的五叔，也不提垂垂老矣的祖父，怎么提起了三叔父？

德音想不出來安慰的話，只好勉強安慰道：“祖母，自古以來醫不自醫。傷心的事不去想，您的好日子還長著呢！”

老太太搖搖頭道：“奶奶一輩子行醫治病，怎么會不知道今日大限已至？”

德音正要出言相勸，卻被老太太攔住。老太太道：“這個家以后就交給你了。一定要照顧好老三（三叔）。青棟這孩子我放心。不過青梁這孩子有才干，野心又大，你可要嚴加管束。”

此時青楠與珊瑚兩個曾孫媳婦正跪在床前，聽到老太太的囑咐不禁驚訝地合不攏嘴。

德音并不意外，連連點頭。其實老太太之前跟她說過多次同樣的話，這回不過是舊話重提罷了。老太太道：“好了，家里的事你都清楚，奶奶就不嘮叨了。奶奶累了。”說罷，便再次陷入昏迷。

又過了兩日，深夜里老太太忽然對守在身邊的青楠說道：“快給取衣服和藥箱過來。”

郭青楠迷迷糊糊道：“太奶奶，這么晚了，您要衣服和藥箱做什么？”

老太太有氣無力地說道：“大軍馬上就要開拔了，快把衣服和藥箱給我，要不然又要掉隊了。蠕蠕的騎兵追上來，第一夜烹男子，第二晚吃女子。”

郭青楠大駭，急忙將德音找來。待德音趕到時，老太太已然毫無氣息。德音痛哭過后，親自帶著朝蘭、暮煙給老太太擦洗身子換好衣服。

郭青楠與張珊瑚不敢上前，兩個女孩嚇得瑟瑟發抖。青楠忽然想起珊瑚博覽群書，便顫抖著問道：“太奶奶剛才說，蠕蠕騎兵追上來，第一晚烹男子，第二夜吃女子。這什么意思？”

張珊瑚好一會兒才反應過來道：“胡人斷糧時，是有捉活人作軍糧的情況。”

青楠又問道：“那為什么第一夜烹男子，第二晚吃女子？”

珊瑚想了半天還是搖了搖頭。此時痛哭過后的青棟沖青楠、珊瑚喝道：“你們還不過來給老太太磕頭。”

兩個女孩還沒有從最初的驚慌中緩過神來，便手拉著手給老太太磕頭。德音見二位兒媳婦緊張，便寬慰道：“你們兩個別害怕。老太太是你們的太祖母，她的在天之靈只會好好保佑你們的。”

郭青楠戰戰兢兢道：“太祖母剛才說，蠕蠕騎兵追上來，第一夜烹男子，第二晚吃男子。這、這、這什么意思啊？”

德音慘笑道：“那是國朝初立，天下窮得叮當響。蠕蠕人南下打劫，找不到糧食，便捉活人作軍糧。第一天逼著捉來的女人們烹飪他們的丈夫，夜里再讓女人們侍寢。到了第二晚再將女人吃掉。

若沒有你們的太祖父、太祖母這一代開國將士，恐怕咱們娘們幾個還是胡虜口中的盤中餐。”

張珊瑚連忙恭恭敬敬的跪好，又向老太太的臥榻磕了三個頭，青楠也從震驚中平復過來，也跟著扣頭。

忽然火坤沖了進來。