宋徽宗宣和三年，汴梁城里一片繁華，青樓星羅棋布，夜夜笙歌不斷。

就在汴河之畔，有座月嬌樓，是一幢兩層高的樓房。一樓是接待普通客人的歡樂場，二樓則是接待大人物的姑娘閨房。樓前還有一個小花園，園中鑿有一潭碧池，池中養了數條紅色的鯉魚。在月圓之夜，池中的鯉魚穿梭于映月之間，把映月烘托得格外嬌美。這就是月嬌樓名字的來歷了。

月嬌樓的左邊是鳳翔居。早年從這里飛出了個金鳳凰。鳳翔居原名花滿樓，媽媽姓李。幾年前，樓里的師師姑娘與皇帝的事在民間傳開后，皇帝便出重金在別處為李師師安了家。隨后，李媽媽為了提升知名度，便將花滿樓改名鳳翔居。現在李師師雖然不在了，但鳳翔居還是汴河上最紅的青樓。月嬌樓依傍著這座名樓，自然沾光不少。

月嬌樓的右邊是翠竹苑。一進苑門，便感覺置身于竹海之間，但有幸欣賞滿苑翠竹的人并不多。翠竹苑的主人姓蘭，苑里的姑娘都稱她為蘭姨。

此外還有倚香閣、落霞軒、歸家院等好幾家青樓散布于汴河之側。

通常情況下，媽媽買來姑娘后，會將她們分成兩等，一等長相嬌美，教以琴棋書畫，跳舞彈唱，只等日后紅遍京城；還有一等長相一般的，只吩咐她們酒席伴舞和伺候當紅名妓。待破瓜之齡一到，就拍賣出售她們的初夜。一夜過后，若那客人看上了，就替姑娘贖身，買去家中為妾；若是客人沒看上的，那姑娘只得日日在樓中接客。

這天傍晚時分，夕陽的余輝透過雕刻精美的格窗淡淡灑向月嬌樓上的一間閨房。房里的一位少女正眸目注視著梳妝臺上的一面銅鏡，鏡面映出一張姣俏的臉蛋。但見她：粉臉杏腮，眼含凝露，眉比新月，唇若紅櫻，那國色天香之貌，瞧一眼都攝人心魄！但是此時此刻，姑娘卻雙眉緊鎖、滿臉憂愁，恰如五月的牡丹驟然經受了一場冰雹的摧殘。

這位姑娘名喚曼陀，蘇州人氏，原是月嬌樓里伺候其他姑娘的丫頭。三年前，蘇州“應奉局”為向宋徽宗供奉太湖奇石，強行抓了不少百姓下湖去挖石頭。曼陀的父親正值壯年，就被抓了去，隨后一去不復返。她母親本來身體虛弱，聽到丈夫撒手而去的消息，頓時暈倒在地，昏迷了三天三夜。她醒來后，給了曼陀一把折扇，讓她帶著扇子去杭州找她表哥，說是表哥見此扇后定會收養她。曼陀好不容易到了杭州陸家，在那里度過了一個黯淡的童年。特別是伯父因絲綢生意慘淡抑郁而亡之后，尖酸刻薄的伯母視她如家奴一般，打罵成了家常便飯。這些她都忍受了下來，唯獨一件事，傷透了她的心，在食不裹腹的情況下，伯母竟以三十貫銅錢將她賣給了京城名院月嬌樓。那年，曼陀年僅十二歲。

曼陀過破瓜之齡已有五月之久了，王媽媽早就迫不及待地要將她出售，只因她一段日子身體不好，賣不出價錢，此事便一擱再擱，直到近日，王媽媽見曼陀身體好些了，就定下今晚出售她的初夜。