只見走在最前面的正是閩沖，他恭敬地引著兩個(gè)人進(jìn)了包廂。前頭一個(gè)是位年約四十許，面目和善的中年人，另一個(gè)則約莫三十多，身材魁梧，虎目炯炯。江清流早已起身和他二人作揖還禮，語含歉意地道：“二位長(zhǎng)途跋涉而來，著實(shí)辛苦了。我本應(yīng)親自上門接應(yīng)，但此刻我行動(dòng)多有不便，今日便在此設(shè)宴為二位接風(fēng)洗塵。待會(huì)我自當(dāng)罰酒三杯，還請(qǐng)二位勿怪我怠慢之罪?！?/p>
那二人見江清流態(tài)度謙和，語氣真誠(chéng)，又氣質(zhì)清華，舉止大度從容，心中不禁多了幾分好感。中年人趕緊道：“江四爺言重了。承蒙江四爺信任看重，特意邀請(qǐng)我們來此共籌大計(jì)，還設(shè)宴款待，我們?nèi)羰沁€挑三揀四，未免太不識(shí)抬舉了！”
旁邊那魁梧大漢也朗聲笑道：“四爺不用這么客氣，我最不慣這些虛禮，待會(huì)好酒好菜地痛快喝上幾杯才是正理，嚴(yán)兄，你說是也不是？”
原來中年人乃嚴(yán)家船行的二把手，喚作嚴(yán)睿。嚴(yán)家世代造船，技術(shù)精湛，在福州，泉州，登州等地均設(shè)有大型造船廠，工人數(shù)千，每年造船數(shù)量也要以千記。嚴(yán)家以最末流的工匠之身躋身于各大世家豪門，巨富商賈間而名聲不墮，可見其實(shí)力之雄厚。
而那彪形大漢則是遠(yuǎn)福鏢號(hào)創(chuàng)立者方秋生的第三個(gè)兒子，叫做方威遠(yuǎn)。遠(yuǎn)福鏢號(hào)成立之初，名聲并不顯。后來方秋生在一次走鏢過程中，遇上了一伙極其兇悍的山匪，他不但臨危不懼，更是憑著過人的膽識(shí)和過硬的本領(lǐng)，先示弱誘敵，又帶著兄弟們出其不意地半路反截了這伙山匪，并全部活捉，扔到了官衙門口。這伙山匪窮兇極惡，作惡多端，當(dāng)?shù)乜h衙通緝多年而毫無進(jìn)展，一直是他們的一塊大心病。方秋生卻一下全部活捉，并交給官府，那博平縣知縣得了這么大一份禮物，升遷有望，便也投桃報(bào)李，在上報(bào)東昌府知府時(shí)，大大贊揚(yáng)了方秋生的義舉，并為他求恩賞。那尹姓知府本也沒有太放在心上，打算賞點(diǎn)金銀財(cái)帛也就是了。
但他的幕僚卻多了個(gè)心眼，打聽到此次方秋生押的鏢并不是什么特別貴重的物品，而是一副骨灰和幾箱籠書信衣物。原來時(shí)任兗州府寧陽(yáng)縣知縣的劉伯敏于一月前暴斃身亡，他的大哥，當(dāng)時(shí)的工部侍郎劉伯賢對(duì)弟弟蹊蹺的死因心生疑竇，便派了心腹前來查看。這心腹到了寧陽(yáng)縣后，暗中多方查探，方知那劉伯敏在任期間因嚴(yán)查稅務(wù)之事，與當(dāng)?shù)匾恢x姓富紳多有齟齬。劉伯敏雖一心想整頓政務(wù)，拿謝家開刀，奈何謝家在寧陽(yáng)縣經(jīng)營(yíng)多年，根基深厚，更是大昭開國(guó)大將謝勤所屬謝家出了五服的旁支，在當(dāng)?shù)赝踔?，即便是縣衙之內(nèi)也多有人與之交好。他查無實(shí)證，無可奈何之下只好將此事擱置。一個(gè)月前，謝家祖母過八十大壽，特意請(qǐng)了劉伯敏，并專門為他設(shè)了一席山珍海味款待，想和他緩和下關(guān)系。劉伯敏見他一鄉(xiāng)間富紳，家中用度擺設(shè)竟極其奢華富貴，再看桌上魚翅鮑參，心中氣憤，便只揀了面前一道看著最是簡(jiǎn)單的清蒸鱸魚吃。不料待他吃了大半，竟渾身起紅點(diǎn)，喉嚨發(fā)腫，呼吸困難。等謝家急急忙忙找了大夫過來，他已休克了過去。那謝家陣腳大亂，不知所措。這時(shí)謝家二老爺身邊一個(gè)奴仆出了個(gè)主意，說把劉伯敏裝成酒醉昏過去的樣子，用馬車直接送回府衙，只要不死在謝家，就萬事好說。謝家病急亂投醫(yī)，竟采納了他的意見，給了大夫一大筆封口費(fèi)，便將身上被潑了許多酒的劉伯敏送回了衙門后院。原本這事謝家即使是無心之失，也總脫不了干系的，誰知那劉伯敏被攙著回房的途中，又醒了過來，正巧被值夜的差役瞧見，且他表情難受，神情萎靡，剛好和酒醉暈吐之象相符。因而當(dāng)?shù)诙煸缟纤话l(fā)現(xiàn)已身體僵硬，呼吸全無地躺在床上時(shí)，竟無人懷疑到謝家頭上。這心腹知道其中關(guān)竅必在那道清蒸鱸魚之上，謝家雖有責(zé)任，但因是無心之失，難以查到他們故意謀害的實(shí)證，便寫信回報(bào)劉伯賢。劉伯賢回信命他先將劉伯敏的骨灰和遺物送回京城辦理喪事，他則留下來繼續(xù)查探。這才有了方秋生押鏢的這件事。
那幕僚將此事前因后果告之尹知府，尹知府聞音知意，立即批了賞賜的諭令，不僅有撫恤傷員和獎(jiǎng)賞的金銀財(cái)物，更是親筆提了一副“精勇大義”的匾額送給方秋生，并派遣了數(shù)名護(hù)衛(wèi)隨同上京，直送到劉府大宅才回轉(zhuǎn)。在尹知府的特意宣揚(yáng)和劉伯賢的授意之下，方秋生創(chuàng)立的遠(yuǎn)福鏢號(hào)一時(shí)名聲大噪，路人皆知。之后方秋生接連接了幾個(gè)數(shù)額巨大，風(fēng)險(xiǎn)也高的生意，因著他確實(shí)功夫底子好，又有一幫同樣勇猛果敢的兄弟協(xié)助，每一次都有驚無險(xiǎn)地完成了，至此遠(yuǎn)福鏢號(hào)的名聲才算真正穩(wěn)固下來，在這江湖上也有了一席之位。
江清流，嚴(yán)睿，方威遠(yuǎn)三人分別落座，喊了小二點(diǎn)了菜，三人就先喝茶聊天，說些見聞?shì)W事。嚴(yán)睿和方威遠(yuǎn)因?yàn)榧抑猩獾木壒式?jīng)常天南地北，四處奔波，自然見識(shí)廣博，對(duì)各地風(fēng)土人情也頗多了解，便挑了有趣的說。出乎他們意料的是，江清流在這方面也能搭上話，而且對(duì)他們所言多有補(bǔ)充和解釋，竟似比他們更為了解當(dāng)?shù)氐拿袼琢?xí)慣。方威遠(yuǎn)甚是好奇和不解，難道江清流也去過這些地方？但他這般年輕，閱歷怎么比得上他們這些摸爬滾打了許多年的人？
“…那年我才二十出頭，跟著鏢里的一位老大哥運(yùn)了批貨物到了京都北邊的一個(gè)小鎮(zhèn)上。我聽說那小鎮(zhèn)往北幾十里路就能望見大草原了，便夜里偷偷騎了馬找過去。我一路往北跑，跑了幾個(gè)時(shí)辰，天都要亮了，還沒見著那草原的影子。我不信那個(gè)邪，就跑到了附近一座高些的山上，站在山上一看，呵，原來在這那！那山背面就是一片綠油油的草原，大到?jīng)]邊，遠(yuǎn)些的地方隱約瞧見幾個(gè)黑點(diǎn)，不知道是不是牧人住的氈房。我便下山騎馬繞到草原上，放眼望去，都是這鮮嫩嫩的草兒，我那馬兒也興奮得直撒蹄子。我便縱馬狂奔了好一會(huì)，只覺暢快淋漓。趕上日出的時(shí)候，嘖嘖，這景致，比那詩(shī)里書上寫得都要美呢！后來，我還瞧見了在放牧的幾個(gè)居民，奈何我已經(jīng)走的太深了，急著趕回去，不然一定上去和人家攀談幾句，也好長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)。”方威遠(yuǎn)十分惋惜又羨慕地道：“這草原的景致真是獨(dú)一無二，極為壯闊。可惜我沒能有機(jī)會(huì)去試一試那圍著篝火大口吃肉大碗喝酒的滋味?！?/p>
嚴(yán)睿聽得津津有味，很是感興趣。他奔走的城市多在沿海地帶，更是沒有機(jī)會(huì)一見遼闊美麗的草原風(fēng)光。卻聽得江清流笑道：“方兄不必如此遺憾，以后機(jī)會(huì)多得是，只要方兄有這個(gè)心，去趟草原又不是什么難事。只是若想在草原天天大口吃肉大碗喝酒卻是有些難。”
方威遠(yuǎn)大為不解，嚴(yán)睿也面露疑惑，道：“我聽?zhēng)讉€(gè)去過塞北的朋友說，他們?cè)诓菰隙际沁@般情形，難道竟不是實(shí)情？”
江清流解釋道：“你那些朋友所說倒也不假，只是草原牧民十分珍惜牲畜，平日里也多以奶食為主，甚少食肉，唯有款待客人時(shí)才會(huì)宰殺牲口。若是方兄是沖著能大口吃肉去草原，恐怕即便是最熱情好客的草原牧民都不敢接待你了！”
方威遠(yuǎn)和嚴(yán)睿聽了不禁恍然，卻又疑惑為什么江清流知道得這么清楚？方威遠(yuǎn)終是沒忍住，問道“江四爺，這些你是怎么知道的，莫非你去過草原？”
江清流知他疑惑，便淡笑著點(diǎn)頭道：“我幼時(shí)習(xí)武，師父時(shí)常帶我出門游歷，一去便是大半載。大江南北，草原大漠，我們都落過腳，住過一段時(shí)間，因而有所了解?！?/p>
“原來如此，我說怎么江四爺年紀(jì)輕輕，閱歷竟這般豐富，我方威遠(yuǎn)自嘆不如啊！”正好此時(shí)酒水菜肴已經(jīng)上齊了，方威遠(yuǎn)就端起酒杯朝江清流道：“今日四爺教我長(zhǎng)了見識(shí)，來，我敬四爺一杯?！?/p>
江清流也不推拒，一飲而盡，又重新斟滿酒，道：“先前怠慢了二位，說好要自罰三杯的，這是第一杯。”未及嚴(yán)睿二人阻攔，他已喝了一杯。然后第二杯，第三杯。
方威遠(yuǎn)見他行事動(dòng)作這般果斷豪爽，言出必行，極對(duì)他的胃口，當(dāng)下便道：“好！痛快！我方威遠(yuǎn)最是欣賞四爺這樣痛快豪爽之人，四爺，我再敬你一杯！”
嚴(yán)睿在一旁瞧著，心里也對(duì)江清流極為贊賞。他雖不知江清流真實(shí)身份，但根據(jù)此前探得的信息，肯定是出于書香門第。他見江清流對(duì)他們這樣的商賈沒有絲毫倨傲鄙夷之色，反而竭誠(chéng)相交，言談舉止更是讓人如沐春風(fēng)，不禁生出親近之感。再想到他未及弱冠之齡，便有如此涵養(yǎng)風(fēng)度，更是心中佩服。念及此，便也隨著方威遠(yuǎn)端起酒杯道：“四爺待人以誠(chéng)，風(fēng)采更是令人折服，今日有機(jī)會(huì)能與四爺相交，實(shí)乃緣分，我也敬四爺一杯！”
他三人相談甚歡，到后來竟有些相見恨晚之意。待飯畢，三人又轉(zhuǎn)到了那矮塌上喝茶，總算是聊起了正事。