新年的喜氣似乎獨(dú)獨(dú)隔絕了瑞國(guó)公府，各房都關(guān)起門來(lái)精心籌算。
瑞國(guó)公纏綿病榻三月有余，如今已是藥石罔顧，太醫(yī)來(lái)了幾次，都只道已盡人事，眾人終于認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，瑞國(guó)公府的天終于要塌下來(lái)了。
岑肆在書房里坐了許久，心中無(wú)限感慨。
他即將襲爵，從父親手中接過(guò)公府，但他卻難掩愁緒——他雖襲爵了，可他并無(wú)子嗣承襲爵位，將來(lái)這公府該交給誰(shuí)？
三房里，三夫人林氏將岑文治壓到身前。
岑文治不耐煩道：“不知母親有何事吩咐？若是無(wú)事，兒子便回房溫書了，春闈在即，沒(méi)有大事便不要叫兒子了。”
林氏狠狠戳了一下兒子的肩膀，“娘為了你操心，你倒還嫌棄上了！這幾日你隨我去各家拜會(huì)一番，看看有無(wú)適合的女子，將親事定下。”
“娘，我說(shuō)了，我要先求功名！定什么親？?jī)鹤硬辉福 ?/p>
林氏氣得手癢，卻舍不得打下去，只能泄憤地拍了拍身側(cè)的案幾。
“從前你愛(ài)怎樣都由著你，但如今你也知道，你祖父眼看著就要不行了，若是他不在了，且不說(shuō)你大伯會(huì)不會(huì)對(duì)你的親事上心，世家女子誰(shuí)會(huì)愿意嫁給你？更何況你還要守孝，到時(shí)候耽誤了議親，我看你怎么辦！”
岑文治有些生氣，但他知道母親的話雖然難聽(tīng)，卻是事實(shí)，還是耐著性子好言相勸。
“娘，無(wú)論有沒(méi)有祖父，我岑文治都不愿受家族扶持，而且，兒子也不是一定要娶世家女，娘雖是商戶，但您賢良淑德，與父親伉儷情深，這樣的感情才是兒子想要的。大伯和大伯母門當(dāng)戶對(duì)，可您也看到了，他們這一輩子是如何過(guò)的，兒子不愿步這樣的后塵。”
提到長(zhǎng)房，林氏心有戚戚焉，輕嘆一聲，“娘說(shuō)不過(guò)你，你從來(lái)都是有主意的。只是讀書雖然重要，但你更要注意身體，聽(tīng)說(shuō)你近來(lái)時(shí)常徹夜讀書，這可不行。”
岑文治笑笑，“娘您放心，兒子身子好著呢！聽(tīng)說(shuō)三妹妹為了選伴讀，也時(shí)常讀書到深夜，兒子是男子，可不能被三妹妹比下去。”
林氏素來(lái)心疼岑靜昭這個(gè)侄女，但終究無(wú)法插手長(zhǎng)房的事。
“你們倆倒是投緣。罷了，你們好好讀書，我這幾日讓人送些山參，給你們補(bǔ)補(bǔ)身體。”
哄好了林氏，岑文治松了口氣，又鉆進(jìn)了書房。他可不想盲婚啞嫁，他的妻子一定要他自己喜歡才行。
此刻，公府另一側(cè)的二房，也有人在為同樣的事而發(fā)愁。
岑肄和夫人袁氏相對(duì)而坐，岑肆猶豫了許久，才道：“爹的情況你也知道了，我們得為孩子早做打算了。”
袁氏乜了他一眼，她自然知道他此言何意，可她偏不搭腔。
“做什么打算？我兩個(gè)兒子都好好的，我如今也做了祖母，還有什么好打算的？”
岑肆最厭惡袁氏這副盛氣凌人的模樣，但到底不敢同她撕破臉，只得好言相勸。
“文洲和文濟(jì)得你操心，有了好親事，但文平已經(jīng)十八了還未議親，若是將來(lái)守孝，不是更耽誤了？到時(shí)候哪還有適齡的世家女子能匹配？”
袁氏一拍桌子，冷哼道：“是季姨娘讓你來(lái)的吧？她如今的心倒是大了，一個(gè)庶子竟也妄想娶世家女，也不看看自己配不配？”
“夠了！”岑肄氣得摔了茶盞，“你說(shuō)話越來(lái)越放肆了！文平是庶子，但也是我的兒子！他除了出身低些，還有哪一點(diǎn)不如你的兒子？文洲溫吞中庸，考不上功名，只能做個(gè)散官；文濟(jì)輕狂張揚(yáng)，得罪了上峰，至今升遷無(wú)望！這都是你教出來(lái)的好兒子！”
岑肄越說(shuō)越氣，深感二房的將來(lái)暗無(wú)天日。
“如今二房已經(jīng)這樣了，說(shuō)不定將來(lái)還要指望文平，他為人穩(wěn)重踏實(shí)，才學(xué)頗佳。你平日克扣他們母子些月銀賞賜也就罷了，婚姻大事絕對(duì)不可馬虎！”
袁氏不以為意，腦筋一轉(zhuǎn)，突然道：“誰(shuí)說(shuō)二房要靠一個(gè)庶子了？咱們可有兩個(gè)兒子啊！”
“你什么意思？”
“你大哥襲爵，但他沒(méi)有子嗣，為何不讓他從文洲和文濟(jì)之間過(guò)繼一個(gè)？”
岑肄皺眉想了一陣，有些遲疑，“文洲和文濟(jì)都大了，不好過(guò)繼了吧？就算大哥想過(guò)繼，三房可還有個(gè)只有九歲的文湛呢！”
“三房夫婦是什么人你還不知道嗎？他們?cè)趺纯习褍鹤幼尳o別人？你放心，就算他們肯，我也一定不會(huì)讓他們?nèi)缭浮＿@個(gè)公府，將來(lái)必須是我們二房的！”
偌大的公府，人人都有自己的盤算，無(wú)人真心牽掛病榻上命不久矣的老者，除了老夫人。
老夫人親自服侍國(guó)公爺喝下湯藥，如今仙丹妙藥都不及一碗鎮(zhèn)痛的湯藥。
喝過(guò)藥，國(guó)公爺?shù)暮粑鼭u漸變得平穩(wěn)，但用盡力氣也只發(fā)出了微弱的聲音。
“把昭丫頭叫過(guò)來(lái)，我有話吩咐。”
老夫人本想問(wèn)問(wèn)夫君到底有何事吩咐一個(gè)小丫頭，但想了想還是聽(tīng)話照做，她倒不是怕夫君生氣，而是怕夫君說(shuō)多了話難受。
她一生唯我獨(dú)尊，卻甘愿順從夫君一輩子，她愛(ài)慕他、敬重他，只可惜如今她卻沒(méi)有多少機(jī)會(huì)再夫唱婦隨了。
岑靜昭得了消息，立刻趕到了芝蘭院。
國(guó)公爺再次遣退了所有下人，只留下岑靜昭一人。
岑靜昭跪在床前，看著形銷骨立的老人，聲音不禁帶了些顫抖，“祖父，您召靜昭前來(lái)，可是有事吩咐？”
“我上次說(shuō)的話，你考慮得如何？”
岑靜昭想起上次，相似的情形下，祖父說(shuō)：“我可以下令，讓你招贅，將來(lái)你的兒子可以繼承公府，只要你答應(yīng)我，永遠(yuǎn)護(hù)著這個(gè)家。”
祖父的條件可謂豐厚，世襲罔替的國(guó)公府，是所有人都艷羨的誘餌。可岑靜昭卻拒絕了，她不僅不想要什么公府，甚至還想親手毀了它。
“多謝祖父抬愛(ài)，但靜昭的回答和上一次一樣。昭兒自知無(wú)才無(wú)德，保護(hù)不了公府。”
國(guó)公爺嘆了口氣，胸口一陣悶痛，咳嗽了半晌才總算平復(fù)。
“你還在為小時(shí)候的事埋怨這個(gè)家，是嗎？”國(guó)公爺看著床幔，陷入了回憶，“從前種種，都是我的錯(cuò)，我縱容你父親欺辱你母親，輕賤你們姐妹。你要恨，便恨我一人。”
岑靜昭抿起薄唇，直言不諱道：“祖父，過(guò)去的事不提也罷，只是將來(lái)，靜昭沒(méi)有本事像祖父一樣，明知公府尾大不掉、根系腐爛，也要護(hù)著它。”
聞言，國(guó)公爺疲憊地笑了兩聲。
“沒(méi)錯(cuò)，這才是你本來(lái)的樣子——鋒芒畢露、寸步不讓。這才是我岑家人該有的樣子啊！”國(guó)公爺頓了頓，審視著面前的少女，“這次，我不同你商量，我們做筆交易如何？”
岑靜昭抬眼直視著國(guó)公爺，他明明是油盡燈枯之態(tài)，此刻卻似乎迸發(fā)出了無(wú)盡的能量。
“卓家前幾日來(lái)訪，你祖母大致同我說(shuō)了，卓家想轉(zhuǎn)投岑家，這事有你的功勞吧？”
岑靜昭沒(méi)想到祖父事到如今還對(duì)外界的事了如指掌，面對(duì)這樣的聰明人，她只能坦誠(chéng)。
“是，但靜昭不是真想幫卓家。”
“我知道，你想幫你的長(zhǎng)姐，所以挑唆卓家和柳家，借柳家的手除掉卓家，再抓住柳家的把柄。你想得不錯(cuò)，但柳家暫時(shí)不能動(dòng)，否則你會(huì)惹上大麻煩。”
岑靜昭心神一震，沒(méi)想到自己的籌謀都被祖父看透了，更沒(méi)想到祖父會(huì)制止她發(fā)難柳家。
“祖父這是何意？”
“這牽扯到一樁舊事，我本打算將這件事帶進(jìn)棺材，但如果你能答應(yīng)我護(hù)住國(guó)公府，我便告知于你。”
室內(nèi)頓時(shí)陷入沉寂，祖孫兩人都在思索籌算。
最后，岑靜昭不得不佩服一生縱橫官場(chǎng)的祖父，即便在人生的最后階段，他都握著翻盤的籌碼，這樣的心計(jì)是她望塵莫及的。
岑靜昭慎重地叩頭，“靜昭答應(yīng)祖父，今后盡力護(hù)住岑家。如有違誓，永失所愛(ài)。”
國(guó)公爺點(diǎn)了點(diǎn)頭，他知道這個(gè)孫女從小沒(méi)有得到過(guò)多少善意和愛(ài)意，如今她用自己最在意的“愛(ài)”來(lái)發(fā)誓，他的心終于落了地。
不過(guò)，他這副身軀或者真的熬到盡頭了，耳朵和腦子都沒(méi)能仔細(xì)分辨出，岑靜昭說(shuō)的是“護(hù)住岑家”，而不是“護(hù)住公府”。
岑靜昭從來(lái)就不是被人牽著鼻子走的人，即便身處逆境，她也要奮力一搏，就像她和大長(zhǎng)公主未曾下完的那局棋一樣。
然而，岑靜昭絲毫沒(méi)有勝過(guò)祖父半子的暢快，而是陷入了深深的恐慌和厭惡。
祖父說(shuō)的事的確應(yīng)該帶進(jìn)棺材的，事關(guān)天家顏面，難怪柳家會(huì)如此肆無(wú)忌憚。
從前只聽(tīng)說(shuō)柳司空玩弄權(quán)術(shù)、巧取豪奪，如今看來(lái)，他的兒子柳從衛(wèi)青出于藍(lán)。
柳司空的囂張跋扈被天下人看在眼里，唾棄在心中。而柳從衛(wèi)，他打著大義滅親的旗號(hào)，借今上的手除掉了阻礙他上位的父親，既享受著百姓的愛(ài)戴，又利用天家最看重的尊嚴(yán)，拿著免死金牌，做著魚肉百姓的事。
長(zhǎng)久的沉默之后，岑靜昭又對(duì)著國(guó)公爺拜了一拜。
這一次不是因?yàn)橥磔厡?duì)長(zhǎng)輩的孝道，也不是她習(xí)以為常的示弱于人，而是對(duì)一位耗盡畢生精力，想要匡復(fù)社稷的忠臣發(fā)自內(nèi)心的敬意。
“祖父放心，靜昭明白今后該如何做了。”
她不會(huì)放過(guò)柳家，但眼下還不是出手的時(shí)候。就像祖父方才說(shuō)的——“野獸在捕獵之前，都會(huì)后退，既是為了隱藏，也是為了蓄力。”
十三年來(lái)，祖父未曾教她什么，但這一句話已經(jīng)足夠她研習(xí)半生。
現(xiàn)在的她需要隱藏，更需要蓄力，而進(jìn)宮無(wú)疑是積蓄能力最好的途徑。
———
盛央九年元月十一，久無(wú)女眷的后宮一下子熱鬧起來(lái)，各家女子盛裝入宮，積雪未退，宮墻里已然春色滿園。
她們被帶到女學(xué)所在的雅瑜館，由素有“仕焦第一才女”的柴夫人親自考校大家詩(shī)書禮儀和琴棋書畫。
柴夫人之父曾是先帝的太傅，她自幼耳濡目染，習(xí)得一身才學(xué)，長(zhǎng)大后嫁給了有名的才子董楠齋，夫妻二人隱居鄉(xiāng)野，共同為古籍做注、修編，備受項(xiàng)人尊崇。
只可惜楠齋先生早逝，柴夫人歸家后，由柴大人引薦入宮，為公主郡主們授業(yè)解惑。
第一輪是最簡(jiǎn)單的禮儀，考校女子行走坐臥，雖然這些規(guī)矩大家自幼便知，但要做得既分毫不差又賞心悅目，也是一件難事。
一輪下來(lái)，已有十幾名女子被除名。
第二輪是棋藝。兩兩抽簽決定對(duì)手，勝者進(jìn)入下一輪，一輪下來(lái)又被篩出了一半人。
岑靜如獲勝后，劫后余生般長(zhǎng)長(zhǎng)呼出一口氣，她的棋藝不佳，好在她的運(yùn)氣從來(lái)都不差，這次抽中的對(duì)手比她還差。
她看了一眼不遠(yuǎn)處的岑靜昭，恰巧岑靜昭也看了過(guò)來(lái)，她得意地?fù)P起頭，岑靜昭卻直接轉(zhuǎn)過(guò)臉不再看她，氣得她將手帕擰成了一團(tuán)。
沈棠恰巧在她身側(cè)，將一切看在眼底，心中為自己的好姐妹抱不平，“你這三姐還真是眼高于頂！”
岑靜如刻意垂下眼，強(qiáng)顏歡笑，“三姐姐慣是如此，我不在意的。沈妹妹，你要專心應(yīng)付接下來(lái)的考校，莫為我分心。”
沈棠喜歡解語(yǔ)花般的岑靜如，對(duì)岑靜昭的厭惡更甚。
岑靜昭也覺(jué)得晦氣，她明明只是下棋太專注，脖子有些僵硬，四下活動(dòng)一下，結(jié)果卻不巧看到了岑靜如。
第三輪是作詩(shī)和書畫。
在一炷香內(nèi)，以春意為題畫一幅畫并題詩(shī)。既考驗(yàn)畫工，又檢測(cè)了作詩(shī)和書法的能力。好在題目并不難，大家很快便動(dòng)起筆。
時(shí)間一到，柴夫人依次走過(guò)大家面前的桌案，宮女在身側(cè)記錄，點(diǎn)頭的留下，搖頭的除名。
岑靜如的好運(yùn)氣沒(méi)能再次應(yīng)驗(yàn)，她的畫技平平，作詩(shī)更是為難她，柴夫人對(duì)著她的畫搖了搖頭，不再看第二眼，她的名字便被宮女劃去了。
縱是再不甘心，她也只能接受現(xiàn)實(shí)，準(zhǔn)備回府迎接老夫人的責(zé)罵。
柴夫人走到岑靜昭面前停下，目光投向她的畫作時(shí)，眼睛突然瞪大了幾分，她既沒(méi)有點(diǎn)頭也沒(méi)有搖頭，兩名隨侍的宮女一臉莫名地看著彼此，都不知該將這位娘子的名字留下還是劃掉。