上月的開府宴上，宣毅侯夫人同燕文珠幾番商量，定下了這月廿八行下茶之禮。兩家主母皆是有話就說的直爽脾氣，自然句句投機進展順利，于是諸如納采問名之類的章程，已被兩家長輩不知不覺間盡數走完了。

露執在聽到明確的日期之后，默默咽下打算推拒的托詞。

阿娘定下的事，從來沒有回旋的余地。

此為納聘。受聘之后，兩家又會寫立婚書，她與謝屏彼此重新來過的一生，又將被字跡分明的命運絲網，牢牢綁縛在同一張婚箋之上。

她未嘗不想反叛一次，不管不顧地順自己心意而活，而不是只做阿娘的傀儡。

可她始終沒有這么做，她始終覺得，自己不配這么做。

重來的一生，對于旁人來講可以弭患補闕，可是對于自己，卻是贖罪的一生。

謝屏的報復猶同劍懸頸上，不知道哪一刻冰涼的劍鋒就會降臨在側。露執唯一能做的，就是不閃不避，以乞獲得他的原宥。

季月初，邱穆自傷好后重新上朝，無暇顧及內院之事；宣毅侯夫人常常登門造訪，與燕文珠閑敘之余時不時看一眼玉立在旁的露執，越看心中越是喜歡。

不過宣毅侯夫人偶爾也會察覺一絲古怪，譬如她從不示于人前的隱疾，這位未過門的兒媳竟比自己還要了如指掌，經常提醒她莫貪涼，忌食生冷之物。每每她多問一句，露執卻總以自己平日興趣使然，不過多讀了幾本醫書搪塞過去。

宣毅侯夫人不知道的是，她已經做了露執兩世的婆母了。她更不會知道，在露執過門后的第三年冬至，那個風雪夜里她胃疾突發，吐了滿床的血，命在旦夕，偏巧謝屏被下放到州縣出公差，老侯爺受召入宮也不在身邊，深夜雪厚，馬車難行，她的兒媳褪去鞋履，在雪地赤足狂奔，跑遍大街小巷的醫館才尋得醫士帶回府中診治，又不眠不休地守在她床前照護了一日一夜，直到看見她睜開眼睛才放下心在偏榻昏睡過去，彼時手里還攥著煮藥的湯匙不肯松手。

宣毅侯夫人是個心大的，對于未來兒媳的關照十分受用。從前她著意在暮食中多添的那道霜翠酥山，一連半月都沒有再碰一筷子。

*

露執戰戰兢兢地虛度過余下的閨閣時光，終于捱到了行茶禮之期。

廿八日晨，在姜嬤嬤的敦促下匆匆換了身鮮妍明麗的衣裝，蒲荷也玩鬧似的往她頭上插滿珠翠。

露執與她胡鬧了一陣后，姜嬤嬤踏進內室立在露執身后，望見了銅鏡之中窈窕美好的形貌。

鏡中的女子梳了小髻，穿著蕈紫色半臂，其下是織金荷葉綠的百褶裙，襖袖里一雙白嫩細長的手規規矩矩疊在膝前。

嫡娘子素日不愛戴精致繁復的釵環，自有一股天生的清華雍貴之氣。姜嬤嬤見她頭次隆重地打扮，更令先前的貴氣具象而張揚，生出一種可以觸碰但望而卻步的實感。

尤其耳畔那對鑲金東珠的耳環，放在妝奩時的確看著雕鏤精巧，可如今裝飾在嫡娘子面上，竟未能爭去半分輝光，不過淪為她姝麗容色下可有可無的陪襯，而僅作錦上添花之效。

端的不像尋常官宦小姐，饒是大內里的貴妃公主也不遑多讓了。

姜嬤嬤福身笑了笑，“今日是下定之日，那位小謝侯爺親來送聘，娘子合該裝束隆重些，如此才不致失了吏書府的體面。”

露執神色如常的點點頭，“我省得。”

姜嬤嬤正待教露執一些個場面話，洵園外驟然響起一道歡欣嘹亮的呼喊。

“姊姊！阿娘讓我來看你！”

紛亂的腳步聲緊隨其后，少頃邱露舟和丫鬟們便興興頭頭地殺進內堂之中。

露舟年紀尚小，仍是一團孩氣，甫見露執今日穿得寶光閃爍，不由看得呆住了。

“三娘子看我們娘子今日漂不漂亮？”蒲荷挨著她走近幾步，熟絡地笑問道。

“漂亮！”露舟回答地無比篤定干脆，“姊姊哪日不漂亮？”說罷又命丫鬟把手中的粉彩點翠小攢盒呈到姊姊妝臺前打開，“阿娘說姊姊今日該很忙，來不及用膳，便打發我來送些酥食糕點。”

露執抿著唇盈盈一笑，“是李姨娘叫你來送吃食嗎？”

“是啊，阿娘還說讓我同你走得近些，姊姊是未來的侯爵娘子，那妹妹必定也會跟著沾點光。若是再能得個門第高的郎婿……唔……云金……春瑜……你們堵我嘴做什么！”

春瑜飛速往露舟嘴里塞了兩個糟蛋和半張蓮花餅，云金在一旁強笑著解釋，“我家娘子的意思是，盼著也能同嫡娘子一樣得嫁高門。”

她說完又后悔起來，還不如不替露舟描補，怎么有種越描越黑的感覺。

姜嬤嬤沒作聲，嘴角暗暗扯出一絲嘲弄。

露執并不以為意，家中她為長女，其下皆是李姨娘所出的一雙兒女，不管李姨娘存著什么小心思，她自己心里都很愛護這個唯一的庶妹。

露舟費勁地吞咽完了，又依稀生出無限傷感，“姊姊嫁去了侯爵府，往后是不是很難見著了？”

姜嬤嬤咳了一聲，言下有些不耐，“見自然是能見，歸寧省親，逢年過節都是要回娘家的。”露舟一臉糾結的神情，張嘴還想說些什么，手卻被姜嬤嬤握了起來，“嫡娘子還要準備茶禮一應儀典，三娘子且隨老奴去前廳歇著吧。”話音剛落，她已不由分說地拽起露舟往屋外大步跨去。

*

巳時已過，席面鋪排妥當，數名樂伎隱在兩扇青綠山水畫屏之后，但見羅衣疊雪，一片寶髻堆云。露執和一眾年輕的侍婢踏上通往內堂必經的流水畫橋，瑞煙浮動之間，但看橋下碧沼紅芳初盛，橋上衣香纖影匆匆而過，淡金的天光傾瀉而下，如同工筆細摹般勾勒出露執柔曼的身形。

賓客們陸陸續續地趕來，唯獨下聘之人遲遲不見蹤影。

燕文珠前些日為了打點媒人和定親的事殫精竭慮忙前忙后，又被邱穆突然受罰的事攪擾心神，逢上一陣倒春寒，小小地病了一場。現今桎梏病榻之上，府務亦是鞭長莫及，幸而精神頭好得一如往常，故委派姜嬤嬤將四方瑣事一一呈稟，好讓她揮斥方遒。

茵榻帷幌之間，燕文珠半靠著瓷枕，蹙眉問道：“現在什么時辰了？”

邱穆在簾櫳外六角小桌前盤腿坐著，面色沉沉不發一語。姜嬤嬤覷一眼主君的臉色，輕聲道：“巳正三刻了。”

“謝屏呢？”

“不曾見到過小謝侯。”

“侯爵夫人呢？”

“也不曾見。”

燕文珠心中隱隱火起，喘著氣粗聲道：“你在那裝什么啞巴佛？蘊蘊的事，你就這么不上心？”

這句話當然是對邱穆說的，姜嬤嬤趕緊避到一旁，生怕受到牽連。果不其然，下一秒簾內便飛來一個物什，分量不重，卻很有準頭，極其精確地砸在了邱穆的頭上。

邱穆吃痛地轉過身，看清了襲擊他的是一柄折扇，“你平素不是很沉得住氣嗎？再等等，說不定已在來的路上了。”

病中的人性情大抵都會急躁一些，邱穆不打算在蘊蘊定親的日子與她置氣，但又不愿再同她共處一室，只緩緩拾起地上的折扇交給仆役，旋即抬起腿溜之大吉。

邱穆負手才走到屋檐下，恰好撞見了前來通稟的府衛，那人趕忙躬身回稟：小謝侯謝屏已至邱府朱門之外。

邱穆遂大大的松了一口氣，也不再回屋告與燕文珠知曉，徑自去往前廳榮微堂找蘊蘊。

病中之人不見賓客亦是常情，想必謝屏也不會介意。

邱穆步伐有些沉重，離榮微堂越近，心中越生出一種悵惘的不舍來。

巳正四刻，露執聽聞謝屏來了，也從偏廳和蒲荷等一眾仆婦丫鬟緩步而出，和趕來的邱穆一前一后到了榮微堂外。

出乎意料的是，謝屏已經先他們一步到了。

嫩草如煙，畫簾低垂，四下里灰澀無風，露執看見明磚路的盡頭，他穿著一襲緋袍肅立，面上無喜無悲。

“罪臣邱穆及家眷，跪候聽旨。”

謝屏的聲音冷冽刺耳，使她聯想到高昂的蛇首捕獵前嘶嘶吐出的黑色蛇信。

意料之外、又合乎情理的，給了她致命一擊。