次日清晨，天空升起第一抹日出，蘇清舟便吩咐刺史召集全鹽州百姓，有錢出錢，有力出力，但凡家中有的必須捐獻出來，與鹽州百姓共度此關。
起初商行、官戶百般刁難，萬般推托，各種話術用個遍兒，可耐不住蘇雪橋的倔強與堅持，軟磨硬泡一上午，才愿意拿出點糧食、材料，再派些人幫忙修繕房屋。
傾盆大雨過后，連續幾天都下著淅淅瀝瀝的毛毛細雨。
大家伙兒在用過婦女們大清早起來忙活兒的早飯紛紛忙碌開工，蘇清舟給三個家仆分派工作。
柔兒擅長醫術，不少人因為這場水災受傷染病。婦女們心靈手巧，做事手腳快，可幫著上藥包扎，煮粥煎藥。鹽州里的大夫也想出力，紛紛貢獻藥材，主動無償行醫。
大歡喜歡鉆研木工，房屋建造，現在可就派上用場。他領了幾十個年輕力壯的男子，教他們釘木樁，蓋房梁。
棟梁則擅于水工，蘇雪橋說的專業人士便是他，他從小住在洪澇地區，那會兒經常發大水，見多了家中長輩加固防洪堤，久而久之對這方面也有很大見解。
蘇清舟讓他們仨各自帶些人，便出發各司其職，各就其位。
程彬答應幫忙修繕防洪堤，這不，一大早趕過來。“鄉親們，打起勁兒，加把油兒，大家一起把堤壩修復了。”
大伙兒齊聲，“好！”
接著按照棟梁分配的，一些人負責搬運石頭、黃土、沙子等材料，一些赤著膀子，挽起褲腿下水加固堤壩。
程彬來都來了，自是沒敢閑著，也抬些石頭沙子。
正當他彎腰欲把身后這袋沙子搬上推車，忽然聽見右邊有人，先是隱隱的嗤笑，然后佯裝幫忙，“使不得，哪能讓大小姐干粗重活兒，我來吧。”
自從大家都領了任務，分配到各自工作崗位，個個分身乏術，忙的焦頭爛額。起先蘇雪橋還能研究鹽州地形，找出防洪堤薄弱之處，或者集糧救災。前期工作都完成了，突如其來的空閑，只剩她一個閑散之人，倒是不知所措起來。
蘇雪橋無所事事，四周圍溜達，時不時查看工作進度，突然記起要試探程彬，不知不覺就走到河邊。鄉親們在為建造家園努力，無論多累多重，咬牙堅持，她心里過意不去，上前學著他們的姿勢搬抬泥土，怎知遭到冷嘲熱諷。
以前或許在意他人看法，可聽多了，不用別人說，她都會隨口陰陽幾句。如今任何刺激她的話，通通不起作用。
她禮貌微笑回應，“不用麻煩了，我總不能吃白食不干活吧。”
讓別人閉嘴最好的法子，便是一個不在意的態度，見她不生氣，那人反倒無趣，扭頭繼續干活了。
她跟別的大家閨秀全然不同，閨門小姐肩不能挑，手不能提，明明啥活兒不干，卻天天吃補品，矯揉造作，光看著就來氣。
而她，自小跟著大哥練拳腳功夫，雖不足以殺敵，自衛綽綽有余，挑水、扎馬步這些基本功，對她而言不在話下。況且家中父母重男輕女，她似乎沒怎么得到寵愛，性子也就強硬一點。
所以搬幾袋沙石，根本不算什么，只是因為蘇家是有名的富商，鄉親們自然而然把她歸為嬌滴滴的富家小姐，略有微詞罷了。
在這里男女都得干活，沒有誰心疼誰這一說，窮困人家不工作哪來的飯吃。因而不會有人出來勸阻，讓她別碰重活。即便有些攀附權貴的，想拉攏蘇雪橋，但至少現在沒有。
這一幕全被程彬看在眼里，只見她抓起一個四十多公斤重的麻布袋子就往肩上扛，全無千金小姐的嬌氣。動了惻隱之心想幫她一把，于是悄悄在后背給她的袋子施法，減輕重量，讓她搬得輕松些。
一天下來，她雖搬的數量比男子少，手腳不麻利，但勝在吃苦耐勞，無一句怨言，她此番讓程彬刮目相看，在場的男子也略有改觀，理解她是真心實意的。
大伙兒勞累一日。夜里，吃過晚飯都回去歇息了。
蘇雪橋躺下休息，卻輾轉難眠，決定外出散散步，不知不覺又來到河邊，秋風蕭瑟，竟有股凄涼之意。
瞧著如今平靜的河面，月光的倒影映照在上方，微風拂過，河面漾起層層漣漪。喜歡夜生活的青蛙，在河邊歌舞，叫聲此起彼伏，給寂靜的夜晚增添一絲樂趣。
正當她享受寧靜時，被旁人的話打破了。“蘇姑娘好生興致。”
蘇雪橋回頭，果不其然是程彬。
該出現的不在，不該出現的卻上趕著。她亦回嘴，“程公子也有如此雅興？”
程彬無心爭辯，反倒是此處的寧靜讓他不禁重憶往事。“我自小生活在山上，除了師父，甚少有活人愿意和我玩鬧，所以我很喜歡在夜晚出來散心。”
蘇雪橋一下抓住重點，無理又好笑，反駁道，“為何是活人而非人？你還想有死人跟你玩不成？”
“哈哈哈，姑娘說笑了。”他避而不談，試圖分散注意力，“你餓嗎？我給你抓魚吃，可好？”
“好呀！你去吧！”她順水推舟，順道試試他。
程彬故意放出消息，讓她以為他是仙人臨世，正巧她便一探究竟，揭穿他坑蒙拐騙的真面目。還有一個原因是，程彬不提還好，吃了幾頓稀粥，搬沙袋體力消耗大，她是真的餓了想吃烤魚。
只見程彬走近河邊，僅遠遠眺望，紋絲不動，蘇雪橋蹲坐在石子上，死盯他的背影，以防他做手腳。
突然，河面略有波紋，他定睛一看，五指成爪，兩條鯽魚從河里被吸上掌心，半空中擺動尾巴，河水四濺。這讓蘇雪橋坐不住了，小跑過去看他手里的魚，他往岸上這么一甩，鯽魚暈死過去，一動不動。
她一把抓過程彬的手，掌心手背反復翻看。確定并無異樣時，小心翼翼地抬眼看向他，半信半疑道，“你，你真是仙人？”
“我不是神仙。”程彬解釋道，“在下只是一個想為百姓效力的人而已。”
起初想以仙人的身份，讓他們同意自己加入救援當中。可當他逐漸了解蘇雪橋時，對她的好奇與日俱增，或許她能理解他，不介意他的身世。
“你方才使的是法術？”蘇雪橋仍舊不信。
這點他不怕承認，“確實是，我與你說過，我有一個恩師，法術便是他傳授的。”
“為何告訴我這些，你來鹽州意欲何為？”蘇雪橋眉頭緊鎖，目光犀利，進一步逼問。
程彬避開她的審問，話鋒一轉，“并無他意，師父從小便教導我，法術不是為所欲為的工具，一身功法若能為生民效命，那便是最有意義的。”
不論真假，蘇雪橋十分敬佩說出這番話的人，世上居然有如此胸襟，舍己為民之人，格局一下放大。但即便如此，她的理智警示她，不能隨便信任別人，越是完美，越是居心叵測，另有圖謀。
表面功夫還得做足，話是人說的，幾分真假，不足全信。于是假意逢迎道，“說的不錯，能力越大責任越大。程公子是我蘇雪橋小人之心了，望見諒。”
“無妨。”程彬居然不計過往，走去扔魚的地方，把兩條鯽魚撿起來，對她說道，“來，你去撿一把木枝，我生火烤魚。”
蘇雪橋去不遠處的林子，聽話地撿了一大捆樹枝，此時程彬已經將魚處理干凈，盤腿坐地，靜候她帶木柴來燒火。
程彬用較粗的木枝穿過魚肚子，架起燒烤棍，隨著大火熾熱地灼燒，魚體表面開始滋滋冒油，烤魚的焦香味飄散整個河岸。
她托著腮幫子，一言不發，靜靜候著香噴噴的烤鯽魚。漸漸地，陷入沉思，思緒飄回從前，那時候她曾遇見一條奇形怪狀的“東西”，人不似人，魚亦不像魚，是只人身魚尾的生物。
家族重男輕女思想嚴重，蘇雪橋自幼不得父母親疼愛，蘇夫人產下雪橋后，心情愈發焦慮失常，成日里郁郁寡歡，不給她喂奶，也不愿意抱她。
可就在她五歲那年，蘇夫人的癥狀越發嚴重，竟然半夜帶著蒙汗藥，偷摸到蘇雪橋的閨房。趁她熟睡，將撒有藥粉的布捂向她的口鼻，致其暈睡過去。然后抱去小溪，把她捆在一塊和床板大小的木板上，任由她順著溪水漂走。
這喪心病狂的，不知從哪兒聽來的荒唐傳言，據說將生下的女娃，送去給河伯當媳婦，這河伯一高興啊，就會賜個男娃進肚子里。
想生兒想瘋的蘇夫人，全然不顧母女情分，狠心地把年僅五歲的蘇雪橋留在了這條冰冷的小溪里。
藥效漸去，蘇雪橋慢慢蘇醒，睜開朦朧的雙眼，此刻只有無窮的黑暗，緩慢流淌的溪水聲，還有繩子捆綁的窒息和絕望。
她時至今日都無法抹去那段記憶，像是烙印刻在肉體，永遠不能磨滅，也讓她深刻記住，不可對別人闖開心扉，即便至親之人都有可能殺害自己。
那會兒她真不敢相信自己就在水上，四肢被一根粗繩死死綁著，背后是一塊木板，沒能下沉，幸虧有這塊板支撐她的體重，使她漂浮在水面。
年紀尚小，不懂自救之法，大哭大叫，使勁兒扭動身子，欲掙脫繩子的束縛，可換來的卻是木板進水，讓她逐漸下沉。
溪水浸過她的發絲，漸漸淹沒耳朵。人進入水中，對周圍的一切失去知覺，她能聽見的只有水聲和無際的寂靜，恐懼感和無力感致使她心如死灰，她不哭也不喊了，因為根本沒人帶她脫離險境，她絕望地閉合雙眸，安靜地等待溪水沒過鼻子，徹底窒息而亡。
忽然，水底有一股強大的水流在波動，蘇雪橋感覺是這個“東西”導致她的身體被水波帶著一起晃動。
難道水底下有妖怪要吃她？
人本就有求生的欲望，這下她沒有方才平靜，再次用力地扭動身體，意圖掙開繩索。可一不小心，使勁兒過猛，木板持續進水，整個身體被溪水淹沒。她不知道嘴里的這口氣用完了，自己的生命是否跟著消散。
蘇雪橋感覺到水底那個“龐然大物”在步步緊逼，欲睜眼查看，可在水里根本無法睜開雙眸。漸漸地，感覺有東西在“啃咬”她的手，像是個有些許尖利的物品在觸碰她，但似乎不算很疼，悄悄動一動左手的小尾指，令她神奇的是，居然動彈自如，沒傷筋骨。
這口氣快用光了，她的知覺已經開始麻木，神智不清，但還能感覺到這個“東西”開始對她的腳感興趣，又如方才那般“撕咬”。
她的身體已經越來越沉重，長期的缺氧令她手腳沒有水面時靈活。就在這時，突然有一股力量將她往上抬，但不知道是何物。
“嘩啦嘩啦”幾聲，這個“東西”帶著蘇雪橋浮出水面，重獲新生。
她又能呼吸了，一上水她就拼命咳嗽，長時間的缺氧免不了嗆水。
所有的恐懼和委屈，讓她止不住又大哭起來，等發泄完畢，抹了幾把眼淚，才開始留意自己的處境。
原來她現在一條巨大無比的魚背上坐著，它大約有一艘木舟之大。綁著她手腳的繩子早被它啃斷，是“大魚”救了她性命。
這條魚長的好生奇特，魚眼漆黑醒目，鱗片是金黃色，在月光的映射下，猶如金子在發亮。魚鰭寬大鋒利好像一把張開的鐵折扇，極具殺傷力，但它在水里擺動卻似絲綢般柔軟。魚尾矯健有力，輕輕一擺尾，能游出百里。
雖然它游的神速卻很穩妥，不搖不晃，她在它的背上很有安全感。
即將到達岸邊，“大魚”放緩游速，慢慢靠近陸地，然后靜靜等待蘇雪橋一步一步爬上岸。在魚背不似地面平穩，因而她的動作宛如蝸牛上樹，但它卻很有耐心，不著急也不催促，直到她安全下地為止。
蘇雪橋在雙足接觸地面一刻起，感覺到方才全然沒有的踏實，轉身朝著“大魚”激動地招手，“謝謝你！小魚！”
雖然它身形龐大，但在小孩眼里，它只是一條魚而已，習慣性地喊它作“小魚”，不過這稱呼倒顯得格外可愛，與它的體型有個強大的反差。
雖說得救了，但她終歸是個小孩，不識得返家的路，一想到這兒眼眶充滿淚水，一粒粒奪眶而出，她欲強忍著，但還是滑落到臉頰。母親最討厭她流淚，每當她一哭，母親便拿戒尺掌嘴，所以她早早意識到哭是錯誤的。
可她還是忍不住，錯又如何，反正沒人看見，那條是魚而已，于是放聲大哭，邊痛哭邊訴苦，“小魚你說，為什么他們要扔掉我？是我不聽話嗎？他們說大人都喜歡聽話懂事的小孩，是我做錯了什么，遭他們嫌了？”
它左右晃動腦袋，示意沒有。不過動作很憨，略顯笨拙，把蘇雪橋逗笑了。
“原來你聽懂我說話！”她破涕為笑，興奮地指著它的魚鰓。
小孩確實容易被新鮮事物轉移注意力。
她發了一會兒呆，像做出什么驚天決定，突然起身對著“大魚”說，“我要回家了，可能爹娘不那么想見我，但我還有爺爺和哥哥疼愛，如果爺爺知道我不見了，肯定著急的。”
閉上眼睛給自己加油打氣，然后一股腦兒轉身扎進漆黑的林子，她不知道這條路是否正確，但只要一直走肯定會找到家的，等天亮見到人就可以問路了。
但走了好長一段路，始終見不到頭，周邊時不時傳來怪異可怖的響聲，像小動物叫聲，又似惡鬼嚎啕。
她嚇得大聲尖叫，照著原路，邁開小短腿跑回，至少溪邊還有“小魚”作伴。