一大早，替皇上送手諭的太監總管來到鹽州，當著全鹽州官員的面兒宣讀。

“奉天承運，皇帝詔曰，天降洪澇，鹽州受難，朕痛心不已，特下令免除賦稅雜役三年，撥賑災款十萬兩，望今后各位勤苦耐勞，我朝愿與大家共享榮辱。欽此！”

“謝主隆恩！”在場官員紛紛俯身叩首。

皇上仁慈，愛國愛民，除了身子不好，疑心太重，總的來說，確是不可多得的明君。

宣讀完畢，總管下來將圣旨交給蘇清舟。

蘇清舟畢恭畢敬，雙手接過，“謝皇上！”

總管輕輕一揚手中雪白的拂塵，搭上他接圣旨的手腕，悄悄湊到他耳旁，“皇上讓奴給大人帶句話，說是鹽州災情已過，讓您速速回京復命，有其他要事相商。”

洪澇結束，他本有回京的打算，皇上卻忽然急召，實屬蹊蹺得很。

伴君如伴虎，皇上素日對他青睞有加，可他能做到的，別人未嘗不可。總歸得小心為好，于是他想探探口風，“總管是皇上身邊最得力的重臣，又深得皇上信賴，可知是何急事召回下官？”

在官場里混得最好的，通常是善于討好賣乖之人。每年都有人中狀元，為何得皇上欣賞的偏是蘇清舟，不僅因為蘇老太爺是我朝太尉，一國之重臣，還得益于蘇清舟本身的才華橫溢和那靈活巧變的行事作風。

總管婉拒，“皇家事，奴不敢妄加議論，還是等回去皇上親口與您說。還有，此次回去，奴跟大人一路。”

他自是知道皇上心思，朝中各自為伍，他跟蘇清舟不算深交，凡事留一手總歸是對的。透露此事事關皇家，云里霧里回應了他的問題，也算是給面子，表明他倆還有交友的機會。

“……”

蘇清舟搞不懂，皇上居然派總管同行，難道是信不過自己，疑心他暗中勾結賊黨。總之，君心難測。

“這是皇上的意思。”見他疑惑，總管送了他一白眼，隨即補充道。

此舉也算是給他一個下馬威。

蘇清舟一作揖，“臣遵命！”

垂首之下，是一張怒火中燒的臉，敢怒不敢言，誰叫他手握旨意，小人得志的衰樣。

皇上召回不假，但沒有總管夸大其詞，只是說想念蘇清舟，有些體己話不方便同外人講。也未曾刻意刁難他，他喜歡他還來不及呢，都是總管假公濟私，惡意報復。

他看不慣皇上親信于他，自己這么多年任勞任怨，卑躬屈膝才爬到太監總管的位子，居然讓一個毛頭小子搶了他在皇上心中的地位，自是不暢快，因而狐假虎威，也尋他個不痛快。

蘇雪橋得知皇上下召，火急火燎去尋程彬，問了好幾個人才知道他今日不曾出門，又趕去他的住所。

“程公子，程彬你在里面嗎！”她在外邊使盡拍門，急得直跺腳。

哥哥一回來說讓她抓緊時間收拾物品，即刻回京城且刻不容緩，她便急了。

欲臨行前跟程彬告個別，她還有好多話沒跟他說，還沒謝謝他救了自己一命；感謝他不顧安危抵擋云譎的進攻；明明自己剛跨出鬼門關，又忍著傷口疼痛滿大街找她；還有幫助她不負人們承諾，順利把賑災糧如期送達……

仔細一想，來鹽州這個月，他真幫了她不少，在沒遇到程彬前，蘇雪橋壓根兒不敢奢望有這樣好的人存在。

見程彬不出來開門，里面完全沒有動靜，她干脆不敲門也省點力氣。顧不上來往的路人圍觀，扯起嗓門大聲說，“不管你在不在，有話我直說啦！皇上下旨，讓哥哥立即返京復命，等會兒我就要同哥哥回去了。”

京城學的閨秀禮儀，全拋諸腦后，為的是讓屋里那位聽見，她顧不得溫文儒雅，禮貌端莊。讓奶奶和母親知曉，不知又該罰她睡多久柴房。

“這回兒一走，我們或許不復相見。我其實還蠻希望留在這里的，至少我是無拘的。回去之后，家里大概率會給我商議一門親事，不管我愿意與否。女子出嫁，父母之命，一旦為人妻母，我與你的關系……就啥也不是。”對他訴說女兒家的心事。

程彬并非有意躲她，先前讓云譎打的傷，除了皮外瘀血，內傷還未完全恢復。今早起來覺著氣血不通，經脈堵塞，于是閉門不出，想著打坐療傷。

從小體質過人，更何況曾服用過一顆九百年修為的內丹，區區小傷不在話下，只是下山前吃下的那粒抑制內力的丹藥，妨礙了療傷進程。

運功療傷不能中斷，否則會遭反噬，他早聽見蘇雪橋在門外說的話，可奈何動彈不得。程彬此時滿額冷汗，心緒不寧，試圖中止運功，他想出去……抱住那個他自卑而不敢接近的女子。

里邊兒終于有聲響，似有凳子絆倒的聲音。蘇雪橋篤定他能聽見的，頓時眉開眼笑，這個笑是勢在必得的。攥拳往門上又是一捶，也是在為自己鼓勁兒，揚言道，“我想勇敢一次，不給自己留遺憾。程彬，你給我聽好了！我蘇雪橋心悅……”

“慢著！我說！”緊鎖的大門開了。

還沒說完就被打斷了，蘇雪橋拍打許久的門，阻隔他倆的“阻礙”被程彬親手推開。

一道柔和的光，不偏不倚打在程彬臉上，使原本柔美的面龐，愈發有少年郎的開朗陽光。

這下，輪到她不知所措，佇立原地，舉起的手緩緩放下，激動又呆滯地望著眼前這張俊美的臉。

沒等蘇雪橋開口，他便一下奪走話語權，反敗為攻，順勢表白，“懦弱的程彬可否得到勇敢的蘇姑娘的青睞？”

真不愧是程彬，又一次折在他手里，正如起初見面的試探，表面的唇槍舌戰，內里的勾心斗角，絲毫不遜色于蘇雪橋。

蘇雪橋又驚又喜，溫熱的淚水打濕了眼眶，不停在里打滾兒，哽咽說道，“你說什么……”

不敢相信方才聽到的，想再確認一遍。

對蘇雪橋的情意成功擊潰理智，他陷入了這個女子的愛河里，無法自拔且甘愿淪陷。

受盡世間冷眼，他想執著的東西不多了，自然忘卻情為何物。他從來沒有像現在這般，那么瘋狂地想得到一個人，想用一生去守護她。

一雙溫暖有力的大手輕輕抓著她的肩，他專注且真誠再次向她表明心意，“我愛慕一個叫蘇雪橋的小娘子，不知她意下如何？”

蘇雪橋欣喜點頭，“她說她很開心，想與那個小公子共度余生。”

愛得到回應，眉眼慢慢上揚，他笑得見牙不見眼，羞澀地彎腰湊近，蘇雪橋以為他要接吻，害羞得趕緊閉眼，一動不敢動。突然臉頰有種奇妙的觸感，冷冷的又軟軟的，轉瞬即逝，快得雙方都沒反應過來。

原來不僅她緊張，程彬也沒經驗，像小子偷親姑娘，又不敢被發現那樣，小心翼翼輕啄一下臉蛋。

待蘇雪橋睜開雪眸，他又若無其事站在一旁，含情脈脈看他心愛的女子。只是臉頰耳朵通紅，早早出賣了他的心。

程彬羞紅著臉，眼神閃躲，“可否等我兩年，師父說只要我練成修真道，他會允許我獨自下山。”

說完，目光又轉為堅定，期盼得以首肯。

她挑眉，“兩年以后呢？”

程彬撒嬌似的來回搖晃她的袖口，“做我的娘子。”

她淺笑，而后伸手與他擊掌，“一言為定，那我們的交易就算達成共識。”

兩手相擊，“啪！”，一拍即合。

“不耍賴！”

“行！”

這是兩個少年人對彼此的許諾，簡單又純粹，不摻雜任何利益糾葛，僅僅出于一顆真摯的心，僅此而已。

蘇臨城連夜接到軍營密信，急忙帶兵返回，事發突然，連他自己都沒料到。他們當兵的，上級的話便是命令，違背不得的。只可惜，他們兄妹沒說上幾句就又分離。

在鹽州的時日說長不長，技能學的倒不少，什么種田養雞，織布裁衣，蘇雪橋現在多少會點兒。

跟她關系好的大娘還打趣兒說，將來她成婚，要給她做天底下最紅最艷的喜服，讓她做最漂亮的新娘子。

她用一個多月改變人們對富家閨秀的看法，不是所有千金小姐都喜歡待字閨中，足不出戶，成日只懂妝扮和繡鴛鴦。蘇雪橋雖是女兒身，但下田鋤地，修繕堤壩等等，算不上精，也略懂一二。

他們一行人騎馬走在前頭，而太監總管那一小隊人馬只遠遠跟著，他還不知從哪兒找來的轎子，坐里邊兒悠哉享受，不緊不慢的。

蘇清舟邊拉韁繩御馬，回頭瞧他那副死樣，把不住嘴唾罵，“死閹奴，給點兒顏色，真把自個兒當老子了。”

路經鹽州分界線的石碑，越過這條地界，他們就徹底離開鹽州，當真舍不得這里。這些時日與大家伙兒打成一片，互幫互助，宛如家人一般。

鄉親們放下手里的活，專門趕來送別他們，依依不舍站于兩旁，眼眶紅紅的，像在送自己的孩子出遠門。望他們有一展宏圖的好前程，可又不舍離開身邊。

驀地，從路旁竄出一個矮小的人影，他們騎在健碩的馬背上，俯視下去那身影更瘦小了。

是個十二三歲的少年，肌瘦羸弱，灰頭土臉，和犄角旮旯的小乞丐差不了多少。

雖說這樣形容別人不禮貌，可事實擺在眼前。

少年擋在比他高一頭的駿馬前面，得虧蘇清舟收韁及時，不然他那“一碰就碎”的小身板，哪能抵住“重如千斤”的鐵蹄。

韁繩一勒，駿馬倚天長“吁”，前腿離地撲騰。

見狀，嚇的少年立馬俯身叩首，“求求蘇姑娘，求求蘇大人，把我一并帶走吧。當牛做馬，我都愿意的。”

不僅是他，馬背上的蘇清舟亦汗流浹背，一時半會沒回過神，握韁繩的手卻依舊死命拽著。

細思極恐，剛才差點兒，就那么一點兒，馬蹄會踏穿他的身體，一條活生生的性命就這么………沒了。

屆時，那個少年血流滿面，倒地不起……

他不敢往下想了……

驚恐過后，理智尚存，一貫溫和謙遜的蘇清舟難得的嚴肅，“你是何人？小小年紀，你家人呢？”

“我叫楚平，沒爸媽的。”

沒父母？

難道是那場洪澇導致的雙親亡故？

想到這兒不免傷悲，小孩一個人不容易，確實難以獨自生存。

蘇清舟不忍責罵，三兩步下馬去扶。“你剛才說要跟我走，這是為何？”

楚平沉默了一會兒，目光在人群中掃視，轉而定在他身后一姑娘。“那日幸得蘇姑娘相助，我想跟在身邊伺候，以報答姑娘之恩。”

霎時，眾人目光紛紛聚焦在蘇雪橋身上，都想聽聽她的說法。

她走至少年跟前，楚平又立刻跪倒作揖，眼里真誠是那些表里不一的大人不可比擬的。

楚平信誓旦旦，“姑娘曾說孩童沒有選擇，這次我想順從心意，為自己爭取一次，跟著您就是我的選擇，求您成全。”

“和我一起，指不定是你這輩子做得最錯誤的一次決定。”她自嘲道。

“雪橋……”蘇清舟欲安慰。

她卻一如既往的懂事，搖頭示意無事。

蘇清舟最是知曉雪橋在家中是何待遇，但甚少怨天尤人，從來不和他抱怨父母親的不公，這是第一次體會到她的難處。

豈料，非但沒把楚平勸退，反倒讓他愈發堅定，“不會的，我相信自己的判斷。”

他這番態度使她很是驚訝，居然有一個人比她還信任自己，這是怎么回事？

這個楚平究竟在鹽州經歷過何事，才會離開得如此決絕。

罷了，府中多養個仆人不是什么難事，爺爺會幫她說話的。

蘇雪橋遞去一方干凈的手帕，給楚平擦臉，“既然你堅決，便跟隊伍回京城吧。”

隨后，他一展歡顏，“謝姑娘！”

總管不知前方發生何事，多次派人催促上路。蘇清舟又送了他一白眼，接著御馬趕路。