蘇雪橋早晨去請安，不經意發現母親茶盞旁壓了張請帖。

蘇夫人拉著管家不停地碎碎念，“鳳城趙家派人送來請柬，說是為祝他兒赴考順利，請我們去參加他的送行宴。你說說多可笑啊，這還沒高中呢，凈整那些個花里胡哨的。”

區區趙家小門小戶，還大張旗鼓設宴，比她兒清舟高中狀元還張揚，明顯給她難堪。

湊巧今日鋪子不忙，蘇償特意在家中多留會兒。

蘇償是唯利是圖的商人，他心里永遠只衡量利益，“趙家與我生意有些交易往來，不去的話，未免拂人家面子，此等小事派小輩兒去得了。”

一把抓起請柬遞去，“雪橋替為父去一趟趙家赴宴吧。”看似商量，實則命令。

見有人去，事情擺平，蘇夫人在旁積極附和并叮囑說，“把禮送到就行，其余的別管，謹言慎行，機靈一點兒。”

母親說她代表蘇家赴宴，不要耽誤時辰，特意讓婢女給她打扮一番。然后在母親和奶奶的催促下，匆匆坐上馬車，一路顛簸，臨近天黑才到的趙府。

她沒多帶隨從，只一個婢女，還有楚平。楚平是主動陪同的，母親答應也恰好隨她的意。

蘇雪橋足不出戶，甚少在各大世家貴族的宴席露面。起因是蘇夫人嫌她才貌不出眾，覺著帶在身旁丟人現眼。

今次被指派赴宴，當真奇了怪，不過從母親的言語也聽出，對趙家甚是不屑，沒人愿意這才讓她出這個面。

想來這個趙家是父親瞧不起，卻也無必要得罪的。

不想在人群中過于突兀，她故意挑跟閨秀貴女類似的款式，顏色也故意挑淺的。

可盡管如此，進門還是被盯上了。

“京城蘇家？蘇家何時多個姑娘？”

“該不會是蘇老板在外生的野種吧！這么些年沒見過蘇家把她帶出來。”

“他們家是有個姑娘，前段時間鹽州遭難，她還跟她兄長蘇清舟去那兒救災呢，立下可大功了。”

“是啊是啊，我還聽說她跟著一群光著膀子的大漢后頭打鬧玩樂，你說正經人家哪會讓閨女拋頭露面，那么不知廉恥。”

一群打著名門貴女的名號，背地卻嚼舌根，快的要擦出火星子了，愣是沒給咬斷。悄聲說大聲笑，這會兒倒是不顧及身份。

趙府小姐趙馨心滿意足聽完一輪八卦，笑臉迎來，很是親密挽起她的手，不問愿意與否，直接拉到人群中央。

萬眾矚目之下，拿出上屆科考試題，說是要考驗她。

“這位便是蘇家姑娘，她的兄長蘇大人是上屆科考榜首，想必蘇姑娘也是滿腹經綸的才女。小女才疏學淺，想請蘇姑娘指點一二。”

蘇雪橋心想糟了，是沖她來的。坊間傳言，趙家千金死纏爛打追求蘇家狀元，趙馨此番刁難，看來傳言不虛。

哥哥啊哥哥，這下想不出風頭也難了。

沒有親眼見過上屆試題，僅僅是聽二哥口述，對答應該不成問題。

可母親在她臨走前特意囑咐，切記不可出風頭，將禮送到即可離開，她認為與這群愛好在人背后嚼舌根，表里不一的人，沒有接觸的必要。

既然如此，忍一時之氣方為上策。她禮貌推辭，“趙姑娘未免把我抬舉過高，我不過是閨中一名無人知曉的籠中雀，井底蛙，論學識我不及兄長，更不能與在座的相提并論，今日是趙公子的踐行宴，小女惶恐，是萬萬不敢搶趙公子的風頭。”

說罷，轉身欲離開。

趙馨不肯放人，上去又把她拽住，存心讓蘇雪橋丟臉，好報蘇清舟當眾拒婚，讓她淪為鳳城笑柄之辱。

趙馨言語犀利，話里更是咄咄逼人，叫人好生心慌。“是蘇姑娘過于自謙才是，你還搶不得我們趙家的風頭，許是看不起我們趙家。既然蘇姑娘不愿，那我也不好強人所難，就讓你身后那位小哥同我的書童比試比試，也不算是拂了大伙兒興致。你們說是也不是？”

底下人應和，“趙姑娘所言甚是，就叫小兄弟比試一番讓大伙兒找找樂。”

不行，楚平自小顛沛流離，四處流浪，字都沒認全。趙馨身后的書童瞧模樣約莫二十來歲，少說也讀了七八年書，蘇雪橋再看看旁邊的楚平，他才十二三歲，書童的學齡都快趕上他年齡，這不是蚊同牛比大嗎。

她正要回拒，突然袖口一緊，被人輕輕拽住，回首是楚平讓她莫名心安的點頭。

能相信他嗎？

這小子哪來的信心，比她更不懂羞恥，都不知隨了誰，待會兒輸了有的是他哭，反正她做好慘敗的準備，早知道自己應戰便是。

趙馨自信拉開卷軸，滿臉挑釁，等看她笑話，“考題是，何為治國之道？”

楚平禮貌抬手，“請。”

書童行禮以敬，“在下獻丑了。治國之道，我當如財富為首。我國崇尚對內治理，對外開拓，大至邦交戰爭，小到百姓吃穿用度，哪樣不需要用銀子？再者，富強是衡量國家實力的標準，這點無須質疑。人為財死，鳥為食亡，人窮盡一生，不也是為了那幾個錢，難道說你做蘇姑娘家的仆人不拿工錢？”

“這位兄弟所言在理。”楚平不駁反而贊。

在場所有人包括蘇雪橋在內，皆認為他不敵棄賽，場下一頓哄笑拍手叫好。

蘇雪橋尷尬的臉刷一下紅了，合著只有她在意這場比賽，若非僅剩理智支撐著，她就差抓狂，扒開人群跑回家。

楚平吶楚平，比不過咱就直接認輸，坦坦蕩蕩的，不丟臉，沒人怪你，表揚對手還是頭回見。

“錢固然重要，世間沒有人不愛財。試題上問治國，你可知一個國家的實力與國庫富足與否有莫大關聯，可國庫之財來源于人民。《史記》有載，治國之道，富民為始。民是國之根本，君王起的是統領作用。只有百姓的日子過得安穩富足，方是皇上之所想所愿。”

此言一出，駁得所有人啞口無言，不敢確信這是從十二三歲的孩子口中所出。

趙馨原本想羞辱一番，怎料被反將一軍，讓蘇家壓得死死的，更無地自容。

憑借眾人投來欣賞的目光，他順勢強調，“另外，請容許我再補充一句，我與蘇姑娘雖是主仆，但我們之間并無賣身契約，在律法上我仍是自由人，奉蘇姑娘為主子，是我心甘情愿追隨，與你所說的金錢毫不相干。”

相信在場最意外的人當如蘇雪橋，萬萬沒料到，半路撿回來的乞兒居然是個學富五車的才子呀。

嘖，人當真不可貌相。

談論起學問，頭頭是道，即便兄長在旁也稍顯暗淡。誰懂啊，此時此刻的楚平在她眼前如金子般耀眼，當真撿到寶了。

他們這般羞辱，蘇雪橋覺著這飯也沒吃下去的必要了。蹭了楚平的光，奪得話語權，“受家父家母所托，將賀禮送至，祝愿趙公子仕途順利，如愿以償。”

“天色也不早，此處回京城路途遙遠，我還是趁早回家向父母親復命。大家吃好喝好，我先行告辭。”盡管鬧得十分不愉快，她還是找了個借口離開，給彼此留下最后一點體面。

蘇雪橋一貫如此，有著不屬于她這年紀的穩重，習慣了忍氣吞聲，在這種場合更能臨危不亂。

牽起楚平的手，大步往門口邁去，這段路很彎繞，她的步子卻異常輕盈自在。

在人群的注視下得意離去，感覺整個人后背都在發光，這大概就是小人得志吧……哦不，應該是大勝而歸。

她低頭看了看比自己還矮一腦袋的楚平，居然是這小家伙給她扳回一城，這不給她狗仗人勢一回……

額……不對……

應該是她憑楚平貴才是。

在馬車上，蘇雪橋還沉浸在剛才勝利的喜悅中，是片刻也閑不住，故意探頭跟駕車的楚平說話。

“連治國都懂，你以前是干嘛的呀？”

“之前給一家公子當書童，算得上是伴讀吧，會點兒皮毛。”

“你這可不是會點兒，說的頭頭是道，句句在理，僅僅是伴讀做不到那樣，倒像是……宮里的。”

楚平眼底霎時閃過一絲慌亂，只是蘇雪橋在后方沒看見。

回了蘇府，楚平早早躺去床上，當真累一天。不過話說回來，他許久沒看書籍，本想著先生教的知識估計忘光了，今日還能講得有理有據，多虧了先生天天逼他抄書。

許久未看見有人被他的學識震撼到，別的人不在乎，只是連蘇雪橋也……

想到這里，楚平眼里略微帶有笑意，即便身份大不如前，可他不允許自己要守護的人受欺負，是他的底線。

腦海不斷顯映今日的畫面，美美的進入夢鄉。

次日，他干一早上的活兒，還沒看見蘇雪橋從房間出來，就納悶了，難道是昨天太累了？

可是據他每日的觀察，她早晨必會起來給長輩請安，今日是怎么了？

湊巧遇見蘇清舟從他身旁走過，楚平立即迎上去跟他問好，“大人早。”

面前這個穿著粗衣麻布，臉卻干干凈凈的仆人是誰？粗略布料在他身上絲毫不影響獨特的氣質，反而將他襯得更接地氣。

蘇清舟上下打量喊他的小伙子，忽然腦海閃過一個畫面，一拍腦袋，不就是他從鹽州帶回來的小伙兒。

“早。”蘇清舟回來住的幾天，完全忘記楚平在府里，客氣問道，“在府里還習慣嗎？”

“府里的人都很好。”他用力地點頭，眼里充滿感激。

聊了兩句，楚平直入主題，“大人，姑娘是外出了嗎？怎么沒見著她？”

“橋兒呀？你不問還好，真沒想到你居然是個讀書人。”

昨天趙府演的大戲，沒去看當真可惜，但也不是全無所獲，小仆人牙尖嘴利，思維清醒，給他蘇府扳回一城。

“昨日得虧你出手，我早看不慣他們趙家那副嘴臉，你正好挫挫他們的銳氣。”邊拍著楚平的肩膀邊贊揚道。

蘇清舟突然想到什么，靈機一動，“皇上廣納賢才，特意提前科考的日子，還有四個月開考，你努把力或許有機會，你這么年輕，總不能一輩子給人做仆人吧。”

他極力勸說楚平參加科考，他看人向來很準，不會有錯的，楚平以后必成大才，因為他身上有股不服輸不認命的勁兒。

楚平小的時候是家中引以為傲的孩子，人家五歲能背的文章，他三歲便一字不落背完，更是先生口中不可多得的神童，入朝為官是父母一直以來對他的期盼。

怎知一次變故，他淪為痛失雙親的乞兒，母親臨終時的遺愿是讓他遠離官場，做個一事無成的普通人。

面對蘇清舟盛情邀請，他不知作何抉擇，禮貌地朝他微笑，使出緩兵之計，“容我想想。”

“等你有想法告訴我。”他當真覺著楚平是大有作為的人才，錯失了他是我朝損失，這才極力勸說。

眼里全是對人才的欣賞，怕了拍他手臂，走了。

邁幾步忽然想起，方才楚平問雪橋的事情，又折返回來告訴他，“你剛剛問橋兒的事情，忘了跟你說，她從昨夜回來，就被母親罰跪在祠堂。你等會兒干完活兒，悄悄去送點吃的，別讓人家發現了，最好是拿小小的食物，母親來了容易藏。”