三更天，一位穿著華貴靚麗，斗笠遮面的小娘子尋至勾欄門口，手下護衛擋下一眾不相干的，小娘子一路暢通無阻。

周予禮此刻正跟平日廝混的幾位皇親貴族玩的不亦樂乎，美人在側斟酒，房中樂師彈奏小曲兒，載歌載舞，很難不讓人色令智昏。

門外突然一聲巨響，房門是受外力被撞開的。

幾位皇親嚇得立馬起身，準備張口大罵，待看清來人卻又垂首作揖，畢恭畢敬地喊句“長公主”。

來者不是別人，恰恰是皇帝唯一的公主，周予禮嫡親胞妹周妍，傳聞她蛇蝎心腸，有兩幅面孔。

周妍巡視房里的鶯鶯燕燕，閉眼不語只做了個“出去”的手勢，眾人便相當識趣地離開，只留下周予禮在這。

木門關上那一刻，周予禮咽下剛飲的那口瓊漿，“你來這干什么？”

語氣極度不耐煩，責怪她來掃興。

對著一個酒蒙子，周妍無需委婉費舌，向前一步直接奪走他酒盞，“哥哥，劉尚書的死真是你所為嗎？”

竟還是被發現了，但突如其來的質問，讓他不知如何作答。

對方不語，僅從神情看，周妍立馬領悟，暗暗咬牙怒斥，“糊涂。”

周予禮還不懂其中嚴重性，大放厥詞道，“查到又如何？本王立即逼他自戕，死無對證，他周令暄能把本王怎樣！”

倒也不能如何，殺害朝廷命官，大不了關押受刑，貶為庶人而已，他周予禮是當朝皇子，父皇不會讓他死，卻也保不住他的爵位。

母妃把全部厚望寄托在這蠢貨身上，文不成武不就，凈知道惹事生非，若非周予禮是男兒身，未來能助娘家威望，母妃一世聰慧斷不會將賭注押給他。

周妍懶得與他辯論，強忍怒氣，“四哥已經往朱州方向去了。”

周令暄已然啟程，即便立馬派人解決兇手，腳程大約是比不過，他才明白妹妹因何急匆匆趕來。

若是給周令暄先一步抓住兇手，供出他是幕后之人，父皇作何感想，滿朝百官如何看他，最可氣的是給周令暄立下破案大功。

終于想通了，抓著妹妹的手不放，一個勁兒的哀求，“周令暄要是告至父皇那兒，刺殺朝廷命官乃大罪，本王會被受刑的。妹妹怎么辦？母妃知道會把我打死的！”

誰叫他倆是兄妹，一損俱損，家中沒個男丁，總會叫其他氏族看輕了去。

“別慌。”抽出被他握疼的手。

既然是時間的問題，四哥才剛起程，換幾匹快馬或許能追上，一邊派人制造障礙拖延，一邊挾持兇手妻兒為籌碼，等四哥到之時，屆時活人認罪比死人自縊更有說服力。

“刺客住處偏遠，從京城到朱州有條陡峭山路，兩邊高，那小徑地勢低且道窄，只要設法堵住分叉口，引誘四哥走那條小徑。”

“屆時山路動蕩，難免有小石墜落，四哥不慎受點小傷，延誤幾日腳程。我們便有足夠的時間使刺客認罪，只要他愿意畫押，就怪不得我們。”

她永遠是這般勝券在握，從小到大只要有妹妹在，周予禮便如現在這般有底氣。

“好，本王現在就命人去朱州。”

他是個急性子，奪門而出之際被周妍拉回來。

“哥哥只管讓人挾持其妻兒，讓刺客認罪即可。至于拖住四哥這件事就交由本宮來辦。”

說完，周妍露出胸有成竹的笑意。

收到密信周令暄片刻不敢耽誤，此時人已在去往朱州途中，一路上在馬車反復翻閱密函。

寫密函用的紙張是白麻紙，這種紙是爛麻繩、爛布熬煮所制，尋常百姓皆可得，并非珍貴之物。

看紙質查不出線索，他又把思緒轉到情報網，他們是如何斷定哥哥來找他；如何篤定哥哥愿意幫忙送信；況且昨日哥哥分析局勢句句在理，疑點頗多。

希望他們是友而非敵，否則以他們的手段和計謀，怕是要掀起一番血雨腥風。

想得正出神，江小圓忽然鉆進馬車。

適才覺著身邊跟著小娘子，恐會惹人口舌，于雙方名聲都不利，況且江娘子還未嫁人。

于是讓田嘉找套侍女的衣裳叫她換了，扮做侍女候在身側，查案方便許多。

剛掀開馬車門簾，迎面撞上周令暄這張臭臉，一副別人欠他幾擔黃金似的。

江小圓多嘴問句，“王爺愁眉不展，可是擔心前路危險？”

“江娘子放心，路上有我的暗衛跟隨，少時又和老師學過幾招拳腳功夫，保準平安無事的。”說話間眉宇似乎舒展了些。

江小圓本想關心他幾句，不曾想他卻反過來安慰。

從見到三王爺送來的信件，到上馬車去朱州，一切都是那么的自然而然，仿佛是被安排好一般。

方才換衣裳時，越想越覺著可疑，既然四王爺是同行之人，她認為有必要坦誠。

“莫怪我多嘴，憑一張紙說刺客在朱州，連寫信那位都不曾見過，王爺就稀里糊涂去朱州，不怕途中有詐？”

莫說周令暄是王爺，就算是她一個沒錢沒勢的小娘子接到來路不明的信息，都會疑心對方是否另有所圖。

連旁人都認為不妥，他不禁開始懷疑此行是否草率了。除此之外，此案沒有關于刺客的其他線索，只能碰碰運氣。

見周令暄不語，她接著說，“我覺著三王爺有問題。”

她突如其來的話，引起他的興致。

“此話怎講？”

江小圓一面用手比劃，一面條理清晰地指出問題所在，十秒換了好幾個表情。

“若此案的主審官是三王爺，您在外頭接到一張密函，上頭寫著收信人是給三王爺，您會不問清楚何人托付的信，又如何確定這封信一定會交到三王爺手中？”

“再者，三王爺送信之時，似乎對信中內容深信不疑，十分支持您去朱州。”

周令暄震驚非常，以為江小圓是個只通曉雜耍的小女娘，竟是小瞧了她，居然能跟他想到一塊兒。

還發現哥哥奇怪的地方，這也是他沒考慮過的。

周令暄茅塞頓開，“依娘子所想，這是為何？”

看對方沒反駁，江小圓亦不藏著掖著，大膽道出，“我覺著，要么去朱州是三王爺的意思，要么三王爺亦是被誆騙的。”

聽江娘子一通分析，倒是這么個理，哥哥被誆騙的可能性不大，剩下最后一種可能，便是哥哥讓他去的朱州。

難不成情報網的幕后主人是哥哥。

正當他陷入沉思，馬車突然緊急停住，沒來得及探頭詢問車夫何故停車，接著是震耳欲聾的吵鬧聲和刀刃碰撞的聲音。

那是一群鄉野農夫打扮的練家子，不知從哪兒冒出，不提訴求亦不殺人，提著刀上來對侍從就是一頓打。

同在車內的江小圓，強裝鎮定地掀開一邊角簾子觀察地形，“這里地處分岔路，其余幾條道被他們設障礙封住，只能走余下那條小路。”

周令暄瞧出她心里恐懼，伸手握住其掌心，輕拭去微汗，眼神似乎在說“相信我”。

然后躍出馬車，坐在馬鞍上，用力扯住韁繩調轉方向，他打算原路返回。

余下這條小路，想必賊人早早設下埋伏，敵眾我寡，況且他對朱州全然陌生，待集結暗衛再闖不遲。

期間不忘給侍衛田嘉眼神示意，對方則默契點頭回應，朝空中拉響冷箭，五公里內的暗衛看見后會立馬趕來救援。

跑了不過百米，兩側山邊突然發生巨響，大大小小的石頭成塊成塊往下墜，濃郁的火藥味直撲鼻腔。

馬慌了神不受控，江小圓在車里面更是顛簸的慌，欲起身離開馬車，一個踉蹌不慎磕到頭，她邊捂著腫起的包，邊從袖中取出一柄鋒利小刀，身手敏捷地跳下車。

見她跳車，周令暄心里不禁漏了一拍，如此危險舉動她居然敢做，如果腦袋先著地豈不頭破血流。

他緊皺眉頭大聲道，“你出來做甚！”

江小圓發現賊人端倪，著急地指著車，“把車棄了，只管走小路。”

周令暄不問緣由，揮劍砍斷車繩，雙腿用力對馬肚子一夾，使勁勒緊韁繩，馬兒瞬間不鬧。

就在她恍惚時，周令暄朝她伸手，毫不猶豫地把手遞去，兩手緊緊一握，借助他的力量，江小圓輕輕一跨便上了馬。

兩人同乘一騎往小路奔去，不過走了小段路，山上幾處接連又發生幾聲巨響，掉落的石頭砸中馬首，二人紛紛從馬背摔下來。

山上巨石摔落，他們身處道路中間最是危險，周令暄趕緊扶江小圓起身躲避。

環視四周發現有處天然樹木長成的凹槽，以樹枝作為屏障，貼緊方能安全。

大約一刻鐘，附近暗衛這才趕到，擊退賊人。

田嘉將堵住的小路細細查驗個遍，除非用炸藥把石頭炸開，否則僅靠人力搬運，這不得耗費兩日。

前路未卜，現在就把精力耗費開路上，萬一再次遇到危險，恐怕再難抵御。

賊人只傷不殺，其背后用意不難猜測，利用石頭擋住馬匹前進，拖延他們去朱州的腳程。

何不將計就計，闖闖余下那條路。

周令暄牽過田嘉送來的另一匹好馬，下達指令，“田嘉，你讓人帶傷員去就近醫館診治，剩下的暗衛在隱處保護。”

田嘉看著江小圓，“那你和江娘子？”

他拍了拍田嘉的肩膀，耐心叮囑道，“我們先行一步，你隨后跟上，沿途我會留下記號。”

田嘉十歲便跟著他，論年紀還小他幾歲，周令暄一直把他當做弟弟看待，雖然他機敏能干，始終還是個孩子，臨走前擔心他會害怕。

江小圓對朱州再熟悉不過，她們家就是土生土長的朱州人氏。

騎馬顛簸，加之撞傷額頭，后面又墜馬劃傷胳膊，身體吃不消竟發起高燒。唯恐誤事，她使勁掐著手背，硬是用痛感強撐精神。

周令暄帶著她跑了好幾公里，天色漸晚，幸虧瞧見遠方亮起幾盞微弱燭光，腆著臉討碗水喝。

他微曲兩指叩響主人家大門，開門的是一位四旬婦人，身后跟著倆小孩，大人聊天引得他們好奇地探頭觀望。

大門一開，他禮貌作揖，“大娘打擾了，我們在去往朱州的路上，不幸遭遇賊人，與好友失散，能否在你家逗留一晚，到天亮便走。”

大娘將他二人從頭到腳掃視了遍，臉和衣衫全是塵土，鞋底帶有泥濘，他們說的遭遇匪徒或是不假。

不過這娘子看起來怎的那么虛弱，臉色蒼白，眼睛無神，腳步虛浮，輕輕一推就能暈倒。

“我家丈夫快要回來，你們先進屋吧。”大娘特意提一嘴丈夫，讓人知道她家不止婦孺，不敢亂來。

“多謝大娘。”江小圓勉強揚起嘴角道謝。

家中不富裕，平日只靠她織織布，丈夫上山打些野雞野兔，運氣好的能打只狐貍，豹子什么的，賣個好價錢。

現下是晚飯時間，大娘不好自家吃飯，叫客人喝水的理兒，連忙往大鍋里加幾勺水，把稀飯煮成粥，這樣大伙兒都能吃上一口。

大娘打盆水給他二人洗洗臉，趁機探探江小圓的狀況，擔心小娘子是遭劫持的。

趁周令暄在洗臉，悄悄拉她到一旁說話，不經意碰到手臂傷處，小娘子痛的悶哼一聲，想要把手抽回。

大娘堅決不讓，抓著江小圓手腕，一把挽起袖口，一道血淋淋的傷口映入眼簾，血液浸濕衣衫，空中散發濃濃的血腥味。

周令暄擦干手趕緊過來，“你怎么受的傷？還有哪里不舒服？”語氣十分著急。

大娘伸手探她額頭，又碰了碰自己的，“許是發熱，進我床上躺著。”

順便囑咐大的孩子拿些藥和包扎的長布，大娘先是給她清洗傷口，上藥包扎，再盛一碗熱粥進來。

周令暄不好勞煩大娘，主動領了喂粥的工作。大娘見他不似壞人，便帶倆孩子在院子用晚飯。

他把粥吹涼，舀一勺送到她嘴邊，看她吃下去后，問道“好點了嗎？”

“沒事了，小病而已。”她安慰道。

她生病的時候比平常乖巧順從多了，像只柔弱的小貓，叫人心軟軟。

周令暄不禁摸了摸她的腦袋，輕聲說道，“等天明，我送你去醫館。”

“嗯。”

一天沒吃東西，江小圓即使吃不下，也強迫自己把粥喝完。真正挨過餓的人，不會浪費眼前一丁點食物。

過了一個時辰，大娘的丈夫才和村里幾個獵戶有說有笑回到家中，今日收獲頗豐，一頭野豬和兩只野雞，家里小孩見了吵著要喝雞湯。

拗不過倆小饞貓，她只好切幾塊雞肉煮湯喝，叫他們解解饞。

想起小娘子還生著病，身邊只有一個大男人不懂照料，實在不忍心又給她留半碗雞湯，放在鍋里熱著，等她睡醒了喝。

世道女子皆不易，這大概是娘子間的惺惺相惜吧。