出皇宮向正北十里之外，便是明堂。堂下一塊四方高臺，稱玉機臺，堂后一座九層圓形木塔，號八風塔。作為立秋大祭儀的場地，明堂區域已以兩重木柵圍起，皇宮的工匠和顯諭教派來的祭司們里里外外忙活準備著。
明堂四周凈是京城要員的宅院，街上甚少閑雜人等，時疫當下更是見不著個人影兒。豐至瑤躲在巷口，遠遠看見明堂外木柵欄邊三步一崗五步一哨的衛戍營衛兵，沒有貿然上前。四處勘察一番，忽聽得有沉重的馬車聲由遠及近響起。他躲去一棵大旱柳后，見是幾車滿載的大水桶，自皇宮拉來。原來，為防疾疫，明堂上下人等用的水都是自皇宮的水井打好了送來。
為防止皇宮與明堂間沿途的路上受感染，送水的工人都捂著面罩。豐至瑤看著這老長一條車隊經過，便有了主意。他撿起樹下一顆小石子，對著車隊最末尾一輛馬車，一彈指，打進了輪轂與車軸之間，卡住了車輪。趕車的工人屁股一顛，險些摔下車來。他一骨碌跳下車座，趴到車輪邊查看，渾然不覺身后繞來了一人。豐至瑤悄然逼近，一肘打暈了他，飛快地扒下了他身上的外衣頭巾和面罩，取出卡進輪軸間的小石子，跳上車座，沒事兒人似的繼續趕著車追上了前面的車隊。趕著豐至瑤跟前一輛馬車的工人回頭望他一眼，見后車又跟了上來，便也沒起疑心。
豐至瑤跟著車隊，順利地過了卡，進到明堂后八風塔下一座工棚。工人們紛紛下車，三三兩兩挑起水桶，往工棚下的水缸里添起水來。豐至瑤趁著前車的工人還未停妥，趕忙先跳下車，溜向了八風塔。八風塔并非大祭儀的主要場所，此時正門緊閉，塔內無人。豐至瑤從塔后張望，望見明堂內外各司其事的工匠和祭司們身影忙碌，又聽見存水的工棚里傳來一個工人的喊聲“小王他人哪去了”。他抬頭掂量兩下八風塔的層高，趁還無人注意到他，靈巧一躍，跳入了塔上第三層的外廊。
廊上一圈窗欞，透過高高垂下的緋紅紗帷，豐至瑤瞥見塔內是一尊直上天頂的神像。他從三層平視進去，只正對著神像膝蓋。塔身側邊有兩扇維持通風的窗扉半開，試著拉了拉，正容他鉆過去。塔內看來正合適他這幾日藏身。此時，塔下的工棚里已經吵開了，一小隊衛兵也趕來尋突然離奇消失的工人“小王”。豐至瑤靈巧地鉆進了窗，悄無聲跳落塔底。仲夏時分的塔內卻是清涼無比。豐至瑤腳下石板地打磨得湖面般光潔，絲絲涼氣直往他腿上鉆。他抬頭微瞇起眼，朝神像頭頂上探看。他的目光一下子正對上神像威嚴垂下的如審判般冷峻的眼神。一尊銅鑄的神像，看什么看，外面有人要把真神給請來了。豐至瑤忍不住撲哧一笑。他扭頭側耳，聽見身后門外傳來衛兵的叫喊“搜塔里面”。連一句“得罪了”也懶得講，他挺身一躍，順著神像的天衣紋理，鉆進了神像平舉胸前捏說法印、微微上抬的左手掌心。他剛在神像掌中縮好身子，底下的大門便厚重地呀呀幾聲解鎖推開，一小隊衛戍營士兵小心翼翼地踏了進來。
“一樓的窗戶都鎖上的。”
“這里能藏人？”
“搜搜那幾個神龕和柜子。”
“什么也沒有。”
“全落著灰。”
衛兵們窸窸窣窣地搜查了一圈，又踩著繞塔內周盤旋上升的狹窄木梯上下翻找。凡是能落腳處，都給摸了一遍，到處砰砰咚咚翻箱倒柜好一陣。衛兵們本就不料想一個送水的工人會藏進塔里，一通搜查無果，狐疑著退出塔外。聽正門又響起一串吱吱呀呀，重又關上，豐至瑤暗松一口氣。
這口氣還沒松完，突然一個熟悉的聲音又從身下響起：“亞圣，你終于現身了。”
豐至瑤一凜。這聲音——是衛凌難。
衛凌難站在神像底座的背面，神像擋住了他，豐至瑤的視線并不能看到。豐至瑤方才只留心追蹤四處搜查的衛兵，以防他們有人搜向自己的方向，竟全然不曾留意衛凌難是何時進了塔。他生恐有詐，屏住呼吸，一聲兒也不出。
衛凌難轉到了神像正面。透過神像左手指縫，豐至瑤遙遙俯瞰見了他。衛凌難笑道：“神像上滿是落灰，唯獨衣擺上踩出一串腳印。小兵看不出來，我還能瞞住？亞圣，你就躲在神像的手上吧。”
塔內沉寂著，微開的窗縫透進輕風，緋云般的紗帷施施然微卷、輕揚、垂落，無聲無息。
衛凌難短促冷笑，腳尖一踮，也就著神像的衣擺褶皺，輕捷地躍上了神像的左臂。豐至瑤緊張地往神像手心更深處蜷去，依著神像的左手拇指，擋住身形。衛凌難的步伐又軟又輕，悄沒聲兒的向神像的左腕邁近。豐至瑤握住了藏于袖中的軟劍，屏息探聽衛凌難離自己還有多少步的距離。
近了，更近了。衛凌難此刻已踏上神像左臂撓骨頂端，再進一步，再進一步，便一抬手就能觸及掌腹。
豐至瑤一點點向后挪步。如果他在這里殺了衛凌難，那么接下來的兩天，他又該找哪里隱伏？他盡力地避免暴露。
衛凌難踏上了掌心，豐至瑤也挪至虎口。他緊緊貼住神像拇指，凝神傾聽衛凌難的方位，一面打量四周，預備著一旦衛凌難再接近，便翻身又跳去哪里躲藏。他握軟劍劍柄的手心已不知不覺滲出一層滑溜溜的細汗。不，只要衛凌難再近前兩步，他就躲無可躲，只能和衛凌難血濺當場。
就在此時，神像底下咿呀一聲，底層的塔門又推開來。豐至瑤心攥成了一團，卻見是申傲雪的貼身侍從張有福走了進來。
張有福走進兩步，沖高處的衛凌難呼喊道：“無限圣裁大人，大主教駕臨明堂，請無限大人速速前去明堂，有要事相商。”
“要事？‘瘴氣’采汲具足了嗎？”
“正是。”
豐至瑤耳邊頓時響起衛凌難喜不自勝的狂笑。衛凌難一腳斜踏神像掌心，滿意地呼道：“好哇。好在是及時停用了蕭天明的藥方。”他欣喜地一躍而下，也不再管豐至瑤這茬，洋洋自得地踏著輕快的步伐快步離開了八風塔。張有福跟在他身后，拉上塔門落鎖，最后只傳來悶悶的一句：“這幾天多死了好多人，總算足夠大主教喚醒天君了。”
他們二人的腳步聲漸遠，終于只余豐至瑤一人。塔內沉寂，他緩緩地、沉默地難以自禁地滑倒，靠坐到神像的食指底下。蕭天明的藥方被停用了，又病死了很多人。他咬牙，不禁一個哆嗦。申傲雪，這就是你的野心。他緊閉雙眼，死抿住雙唇，呼吸好似帶著哭腔般猛地顫抖了起來。你還想假裝是為了我？憑什么。我受不起。從一開始，我原本便只想帶著你回家。笑話，我早已沒有家。就連你，你也成了我罪不可恕的仇敵。
涼風飄飄然，吹動漂浮的纖細塵埃。塵埃拂過層樓間彩繪浮雕的側墻。穿過浮塵，壁畫上絢爛的神仙景象影影綽綽。
塔外，衛凌難身后跟著張有福，登上玉機臺進了明堂。申傲雪背對他們，坐在明堂正中主祭的寶座上。聽見衛凌難走進，申傲雪立馬開口道：“你見著他了？”
“他躲起來了，我并未見到。但我已確信他就在八風塔內了。”
“很好。以他的性子，為他那點天真的善心，為治病救人連專給我制的毒藥方都敢交出來，那大祭儀上他也必是要待禳疾禮成之后才向我動手。正好便宜我的計劃。”申傲雪輕嘆一聲，面露一點轉瞬即逝的無奈笑意，“在我親手結果老皇帝，為我肅望侯一族復仇后，我便會宣稱大祭儀已成，疾疫不日清洗一空。那時放出‘瘴氣’，他來殺我，承下天君神降。”
“可萬一他偏就沒有現身，來刺殺你呢？”
申傲雪側過頭，瞥一眼衛凌難：“你不是早有補救的法子嗎？你殺了我，不也一樣，天君降臨，疾疫祛盡。”
“你竟然知道。”衛凌難語調卻也冷靜。
“我與你攜手拼了十余年命，對你，我又怎會不知。”申傲雪起身。其時已近黃昏，夕陽從明堂右側大大敞開的朱紅門楣懸垂下來。申傲雪注視著落日漸往重重高墻下墜，似是留戀，又似志得意滿，向那枚太陽緩緩抬手：“大祭儀臨頭，京城內外太多人正暗中環伺顯諭教。一旦我們有失，全教上下難逃腥風血雨。我們只能成功。”
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展藍第一次食言了。立秋前一天，他只派了郭嘉去小院，郭嘉只帶回了蕭天明。立秋，大祭儀當天，聰明院在京尚健在的所有人都待在院內。在遠處明堂下，皇族宗親皆到了場，少數尚未染疫的高層大員也在玉機臺下列隊排班。京郊鶴壁派、京外直隸州刺史衙門與都督府也由各自官長率眾進京參禮。盛裝的皇親國戚、顯貴權臣，精織密繡的祭禮旌旗，形制繁復的青銅禮器，三面環繞明堂階下，竟也蔚然而成好一片氣勢，浩浩蕩蕩。
辰初三刻，玉機臺上侍坐兩側的樂師始奏樂。一時間，鐘磬和鳴，鼓聲雷動。樂聲宣示祭儀將啟，在場眾人皆莊重了神色。莊重的顏面下，眾人卻又各懷心思。監國太子固是深深倚重顯諭教，卻也生恐顯諭教只是夸下海口。倘若京城疾疫不如期退散，最終還是自己的威嚴喪盡。小皇子則偷眼瞧著監國太子，自己的二哥，心下已在盤算只要此次顯諭教牽連著二哥出了丑，他便可大作文章，一舉把二哥徹底扳倒。而舒明據鎮定自若地立在群臣之首，心中卻早按捺不住。自己可是親手破除天君封印三鎮守的人之一，一旦天君神降，他就將恩沐無上之神力。他知道衛凌難與陸凈宇皆志不在此，申傲雪也并不擬以教權取締皇權。世上除他之外，誰還有資格去當這天君神治之下新朝的皇帝？而舒明據身后眾臣，不乏家中已有至親染病喪命了的。他們有的面露疲憊，有的默默祈禱，有的明知無望地盼著顯諭教真能顯靈，有的則已在憂慮顯諭教一朝坐大、遺患無窮，卻又絕望于瘟疫當頭，別無他法。
另一邊，直隸州刺史與都督也在面上假作莊重，掩飾著胸中詭計。他們進京沒兩天，剛剛親睹了京城慘狀。見京城慘淡，遠在意想之外，不免得意，愈發躁動。他們可是帶了大批人馬，只要大祭儀稍出差池，當場就能發難。京城疾疫爆發后他們早都心癢，這皇帝的位子，你能坐得，我當然也坐得。列在他們身旁，鶴壁派也暗懷鬼胎。七年前，他們固然是借執柏門之力才整頓、重振了門庭，但當年震懾了整個鶴壁派的執柏門人陳平、豐至瑤，如今早都一死一叛逃。誰不知道，三百年前的執柏門正是靠襄助了新皇奠定的江湖地位。那如今，這江湖第一名門正派的名望，鶴壁派又何嘗不能染指。
樂聲漸止，最后一線竽音拖得老長，越飄越遠。明堂腳下忽地一片寂靜，仿若眾人暗懷的鬼胎偷偷摸摸地向四處游去。明堂正臉七扇紅門，豁然洞開。老皇帝自明堂正中走出，身側伴著一襲深青色大袍、腰側別劍的長公主，和手捧玉璧的皇后。他威嚴的老臉上不掛一絲表情，只在眼角皺紋盤曲處顯出一點身心最深處的惶然疲憊。皇帝身后左右，兩員大將跟從，各在腰后挎刀。皇帝步于玉機臺正中站定，顯諭教人眾陸續踏出明堂。申傲雪從左側第二道門走出，身后緊跟衛凌難。衛凌難右手平舉，手上托著一只金光四射的心臟狀網織物。接著是張有福。右側門內，楚不萍、杜聲明兩大護法走出。在大主教、圣裁主祭與護法之后，幾列司祭的高階教眾依次走出。
最后的八風塔上，豐至瑤倚坐于第六層上的窗框，靠在半開窗扉后，遙遙凝視著明堂前的一切。他看見衛凌難將那枚金色的心臟放置于玉機臺正前方的祭臺上，看見楚不萍和杜聲明走上前，看見他們率領身后十位祭司，各攜禮器，擺出法陣。冗長的祝禱，繁瑣的儀軌。副祭步履匆忙，腳邊衣擺生風，手中卻穩穩持住經卷、法杖、燈燭、銅鈴、焚香各色法寶。司祭高帽深衣，寶色璀璨，端莊巍然，雙手結印站立，嘴皮似動非動，沉吟神秘經咒。豐至瑤沉住氣，又看皇帝走上前去，在祭臺上的金色心臟前站定。他聽見，似乎是衛凌難，念了佶屈聱牙的一大通咒語，總之意思便是以世間至尊之人割舍五寶進獻，天君感念普降恩澤洗去世間一切疾苦云云。皇帝褪下右手上一枚扳指，拋入祭臺。心臟頓時金光暴漲，扳指化作金粉片片，吞沒入茫茫金光之中。皇帝一愣。司祭們一點點加快了念咒的語速，副祭搖鈴，教徒散花。衛凌難聲音再度響起，豐至瑤聽不真切。皇帝又解下腰間玉佩，拋去祭臺。接著是腰帶、鞋履。司祭口中經咒念動愈加飛快，銅鈴大振，花瓣漫天。最后，皇帝略為躊躇，摘下頂戴冠冕，獻上祭臺。
頓時，祭臺上金光如火焰般躍起，白日之下，光芒竟如耀眼閃電一般瞬間漲溢天際。玉機臺下人皆愕然震悚。皇帝禮畢，申傲雪一步步上前。豐至瑤聽見了，申傲雪傲然宣示，祭儀已成，天君神恩，瘟疫攘盡。豐至瑤握住袖中軟劍。冥冥中，他仿佛聽見了天地乍裂、神魔涌動。申傲雪忽自腰下抽出一柄短刀，掩在刺目金光之中，一刀自身后割下了皇帝頭顱。
“我乃肅望侯陸放長子陸懷民，陛下好久不見。”刀刃劃下之刻，他俯身在皇帝耳邊輕笑。
皇帝的頭顱墜入祭臺金光。豐至瑤自高塔俯沖而下。他的軟劍挾風，劍身震顫著怒吼，好像一只游隼，直取申傲雪心口。只在剎那之間。申傲雪回轉過頭，對視向他。
卻是微微一笑。
申傲雪溫柔地張開雙眼，輕輕揚起臉，仿佛要抓住生命中的最后一刻將豐至瑤的身形在自己眼中定格。豐至瑤的劍尖觸及申傲雪胸前，卻如空拍般驟停下一口氣的空間。他的耳邊飄忽地響起天君的嘆息、嬉笑、長嘯，若真若假，似有似無。他眼前的申傲雪仿佛回到了少年時代的模樣，眉宇間叫他看不透的冷傲執著，卻對著他溫柔地微笑，背過長劍：“霜兒，你又輸了。”
“再來一局！”他童稚的聲音響起。他挺起劍，跳開半步，皺起眉凝起神，腦子里悄悄反推起方才哥哥打敗自己的那一招式來。申傲雪笑道：“來就來。輸了不準賴賬，今天該默的三篇古政論，今晚可得交給我。”他幼小的身軀又沖了上去，打著打著，使出了今日剛學的橫流劍法第十一式“夜雨秋江”。申傲雪驚訝地跳到一邊：“喲，小家伙長進挺快啊。這一招滄舟山人都還沒給我教過。”
“哼，你輸了。”豐至瑤抱起手，清脆地嚷嚷起來，“今晚我可以不默書了吧。”
“喂，霜兒，明明是我讓你罷了。”
豐至瑤費力地搖搖腦袋，卻見身周仍是滄舟山人隱居處的深谷梅林。滿山嫩青遍野，四面殘梅在風中輕揚，空氣里淡淡送來門前槐樹香樟氣味，云霧縈回在腳畔，像一片片棉絮。“哥哥！”他叫道。申傲雪正朝院子的門外走去。“哥哥，我今天也好想回去。”他說。申傲雪回過身，安撫地含笑，微微搖頭：“霜兒，不許鬧。你可得在滄舟山人這兒好好學，什么時候真能打過我了，才能回家哦。”
“為什么？”
“因為……嘿，等你能打過我了，我就告訴你為什么。”
“哥哥，別走。”
天邊如雷音滾滾，降下天君低沉模糊而不容置疑的神諭：“千萬億兆死生怨癘，人間至尊血肉尸骨，既延我住，此世我臨，盡竟爾等欲愿。”
豐至瑤定在原地。他耳邊迷迷離離地又響起滄舟山人的呵斥聲，鼻腔中卻鉆進溫熱的清香味。他從申傲雪手中接過他親手用油松木雕的食盒，坐在小木桌前揭開。申傲雪坐他手邊。山邊夕陽漸下，兩行飛鳥驚起，黃昏的涼風輕柔地撫過二人周身。
豐至瑤的劍尖貼在申傲雪的胸口，一動也不能動。玉機臺上大風涌起，玉機臺下眾皆跪倒匍匐。狂風強壓之下，各個圓睜雙目，怔怔望向天頂下那尊既無面目亦無身形的光影。光影里，明堂上下朱欄玉瓦扭曲著隱沒成一團冰冷的火焰，火焰吞沒了所有人。在這片火焰里，監國太子看到他夢寐以求二十年的皇座就出現在眼前。他走上前去，再無人阻擋。他走過九州四海，天下群臣萬民都在他腳后一一跪下，俯首叩拜。在皇座之上，小皇子卻看見監國太子披枷帶鎖，跪在自己腳邊搖尾乞憐，而火焰深處轟然響起萬眾臣民山呼萬歲。他們都聽見天君在耳畔低語：“崇奉我，這即我所許給你們。只有我。”
火焰里一簇火苗騰地燃起，在直隸州刺史身邊突然走來一位曼妙不可方物的美人。美人捧著傳國玉璽，高高在上，向他伸出右手，做出神圣的邀請。忽聽得山呼海嘯，在刺史耳邊是萬國來朝的禮炮鐘鼓，都督則聽得是他手下的眾將士吶喊著高歌。他們簇擁著他向明堂踏去。他看見，圣火燃遍普天之下，率土之濱，齊所見證，一襲黃袍加諸身上。穿過重重寶殿深宮，鶴壁派的掌門傲立本山之巔。他大手一揮，霎時間，火焰席卷著中土各門各派全體英杰好漢，齊刷刷會盟鶴壁派門庭，將他頂禮擁戴。火焰不息延燒，這不是幻夢，這是——未來之神手心里確鑿無疑的許諾。長公主撲向小皇子，他橫抱起小皇子，他們狂熱地舔舐著彼此面頰，向后一齊栽倒進水床般綿軟的龍椅座中。火焰將明堂燒成灰燼，熾熱的風暴將舒明據一口氣推上岱岳封禪臺上。他獨立千多年的皇帝們留下的石碑之頂，抬手，一輪紅日應之而起，躍出云海，普照他腳下無邊的樂土神國。烈風送來一聲脆響響的輕呼，楚不萍一眨眼，看見他的兒子忽然長成挺拔英俊的青年，驕傲地抱著長劍站在自己面前。那個十歲時死于風疹的小兒子。火焰投下月光，孟滄月飲酒起舞，橫槊賦詩。什么皇帝、太子、小皇子，都去他的吧。月光裂開腳下的土地，一艘巨輪乘熾焰而來，杜聲明迎風掌舵，沖向月光般深遠的海洋深處。圣光圣火捏住所有人的腦袋，所有人都仰起頭來，望向天君。天君手心之上便是那扇大門。只要通過這道應許的大門，他們所有夢想就將去幻成真。只有通過這道應許的大門，他們才不會被烈焰燒作微塵。
神圣的詭異的光芒萬丈的火焰最中心，卻是寂靜的極點。豐至瑤與申傲雪對望著。豐至瑤猛一下顫栗，如突感極寒徹骨鉆心。申傲雪的眼睛，變了……豐至瑤還想持劍上前，卻渾身定住一般，動彈不得。申傲雪直勾勾地望著自己的弟弟，眼神劇烈抖動著，終于有一瞬間，熟悉的、屬于曾經那個冷傲執著的少年的眼神短暫地攫住了主動權。申傲雪低聲道：“霜兒，快走。”
天君的意志重又浮上申傲雪的兩眼。他不顧一切地哈哈大笑起來，笑聲里是在茫無一物的黑暗中封印了三千年后終得復生的狂喜，是吞噬天下一切的莫測天威。他走到玉機臺正前方，朝著腳下，全天下的人，伸出雙臂，將天下人的恭順與熱望統統攬入懷中。
那座幽谷，那片梅林……豐至瑤踉蹌上前，朝申傲雪的背影伸出手去，好似想要抓住什么。他終于明白他什么也抓不住了。他終于看清這是京城，是明堂，是呼喚天君神降的大祭儀，不是他的父母曾隱居的山林。不是他和申傲雪曾共度的童年。他看著申傲雪周身神光更熾，拼著最后一點清醒，縱身飛奔，逃遠了去。