臨芷院里的管事有兩位，一位余嬤嬤和煦可親，另一位年輕點(diǎn)的王姑姑滿臉嚴(yán)肅。大丫鬟以紅杏為首，她貼身服侍太太，管著太太身邊大小事，一般她安排的事也是太太的吩咐。紅葉、紅霞和石楠也都是一等，紅葉管著太太的箱籠細(xì)軟，紅霞管著對(duì)應(yīng)的賬，以及核對(duì)陪嫁產(chǎn)業(yè)送來(lái)的賬，石楠是謝母身邊過來(lái)的，管著太太的服飾及一些貼身衣物的針線。二等丫鬟有紫環(huán)、紫釵、紫嬋，都是十二、三歲的年紀(jì)，各有各的美貌和伶俐，卻對(duì)知霜都很冷淡，特別是身穿綠色比甲的紫環(huán)，毫不掩飾對(duì)知霜的敵意。
紅杏問了知霜是識(shí)字的，讓她跟著紅霞管賬，同時(shí)負(fù)責(zé)清理各處的盆栽，給廊下的鳥喂食。剛說(shuō)完，紫環(huán)就輕聲道：“到底是柳葉姐姐的妹子，一來(lái)就能管賬，還能賞花觀鳥的呢！”
紅杏聽了惱道：“清盆栽喂鳥怎么就是賞花觀鳥啦？你要是識(shí)字，早就跟著管賬了！整日里只是閑磕牙，不知道多學(xué)著認(rèn)些字，現(xiàn)在眼里又只見著輕省活計(jì)啦？”
紫環(huán)道：“紅杏姐姐說(shuō)的是，我笨笨的原不大識(shí)字，為了料理太太的藥膳，現(xiàn)跟著食譜學(xué)了幾個(gè)字，總擔(dān)心看錯(cuò)字出了差錯(cuò)。既是知霜姐姐識(shí)字，不如我和她換換，她去廚房看顧藥膳可好。”
紅杏有幾分著惱道：“你還就分派上活計(jì)啦？”紫環(huán)忙賠笑道：“姐姐這話說(shuō)的我可不敢接，只是想著既有識(shí)字的，總不會(huì)出差錯(cuò)呢”
紅葉笑著對(duì)紅杏道：“藥膳的料理要求瑣碎，確是需要識(shí)字的人。盆栽里的花不用天天清理，早上喂鳥食用不了多久，再去廚房也來(lái)得及。”
靜默了一瞬后，紅杏慢慢說(shuō)：“即是你這么安排了，也可以。知霜下午再給紅霞幫忙吧。”
知霜就這么多了一項(xiàng)去廚房的差事，看樣子還是件麻煩事，否則紫環(huán)不會(huì)迫不及待的將藥膳食譜小冊(cè)子塞給她，得意地笑道：“你那么聰明識(shí)字又多，這個(gè)事一定會(huì)做得好”，又好心說(shuō)道：“我去廚房總是小喜跟著，你以后也和她一起去吧!”
紅杏冷笑道：“你還真安排上啦？越發(fā)能干了！”
紅葉忙截住話茬說(shuō)：“紫環(huán)你少興頭些，那個(gè)茶爐子弄好了么？少在這里嚼舌。”
紫環(huán)看看紅杏，一聲沒吭地到茶房去了。
紅杏微笑著對(duì)紅葉說(shuō)：“太太的身子日漸重了，紅霞是個(gè)沒心眼的，咱倆可要將這院子管好了，讓太太少操些心，平安生下小公子就好了。”紅葉應(yīng)和道：“是呀，我也是看紫環(huán)心直口快，怕她瞎嚷嚷驚著太太，想著大家和和氣氣的，一起做好院里的事，也好討太太的高興不是。”
之后，紅杏讓另一個(gè)叫小歡的粗使丫鬟跟著知霜，悄聲對(duì)知霜說(shuō)：“小喜勤快嘴甜，和紫環(huán)她們都挺好的，原以為會(huì)補(bǔ)上二等丫鬟的例……不過，你是太太親口答應(yīng)柳葉姐姐說(shuō)好的二等，可要好好做事，別辜負(fù)了這份看重呢”
知霜乖巧地點(diǎn)了點(diǎn)頭，只心里嘆氣：哪里的江湖都有風(fēng)浪，有人就有紛爭(zhēng)啊！翻看食譜小冊(cè)子的記載，烹飪事項(xiàng)的確很細(xì)碎繁瑣：有的藥材需要食材一同燉燜，中火一時(shí)辰后將藥材撿出來(lái)；有的需要食材先入鍋，兩刻鐘后再加入食材同煨；有要上鍋蒸的分為封蒸、包蒸、清蒸；不一而足，關(guān)鍵點(diǎn)是加藥材的順序和控制火候。
因府中童仆不多，趙氏又不得看重，廚房里忙著三餐已是盡力，料理這些羹肴就沒那么精細(xì)了。所以紅霞每日到廚房照看灶火，做好了直接拿回來(lái)。飲食上這么調(diào)養(yǎng)了幾個(gè)月，趙氏的精神慢慢恢復(fù)一些，就讓紅霞仍管舊事，派個(gè)二等丫鬟去廚房那里盯著。
紫環(huán)初得了這件差事心里一喜：廚房在花園北隅，能去花園逛逛，又靠著外院，說(shuō)不得可以見著老爺身邊的小廝。等到她真正去了幾天，廚房里各色肉蔬瓜果的下腳料，混雜著柴火煙火氣，那味道實(shí)在難聞，還得守著灶火按照注意事項(xiàng)細(xì)心操作。紫環(huán)識(shí)字不多又心急浮躁，漸漸有些不耐煩，端回來(lái)的湯羹總是欠些火候。紅杏瞧著趙氏入口就皺眉，知道紫環(huán)不得用。背后訓(xùn)斥紫環(huán)多警醒上心一些，也沒有多大效果。紅杏想著柳葉是太太看重的人，知霜是她妹妹，瞧著機(jī)靈又識(shí)字，正好替了紫環(huán)。
知霜開始了每天上午去廚房，下午和紅霞對(duì)賬的日子。知霜只當(dāng)是上午跑外勤，下午做內(nèi)務(wù)了。廚房里的差事不復(fù)雜，雖然灶火氣味濃，環(huán)境雜亂，知霜按照冊(cè)子上的記載，仔細(xì)看著一個(gè)爐火就行了。
從后宅院子到廚房要經(jīng)過一條回廊，或者穿過一片竹林抄近道，秋季的竹林中已是微涼，風(fēng)吹過時(shí)竹枝搖曳，漏出幾縷陽(yáng)光迎面可見。知霜每走到這里，就會(huì)放慢腳步，體會(huì)一下“穿林打葉聲”的情形。
遺憾的是看了幾天風(fēng)景，就被打斷了。
這天，知霜快走出竹林時(shí)，聽到竹林另一邊有人壓低聲音道：“抓住你了，小兔崽子，且伺候爺受用一回吧，嗯！”。那聲惡狠狠地“嗯”字里透著威脅，夾雜著撕扯聲中有個(gè)細(xì)小的聲音分辯著什么，那個(gè)惡狠狠的聲音又道“抱到大腿了，我的話就不管用了是吧！你是自己脫還是爺幫你脫呢？”……
知霜心里害怕，后悔沒聽紅霞說(shuō)的“從回廊去廚房，不要貪近路走那片竹林，竹林離著外院太近”，腳下卻不自禁地重重跺了下，安靜之下的腳步聲顯得很響。隨著一聲“哎呦，該死的……”，從知霜身后傳來(lái)腳步聲，跑過來(lái)一個(gè)約七、八歲的總角小子，沖到自己前面，青色短褐的上領(lǐng)有些凌亂，圓溜溜的大眼睛眼角泛著微紅，白凈的小臉漲的通紅，慌張的好像從虎口逃出的小鹿。
他看到知霜隱隱地松了口氣，熟稔地招呼說(shuō)：“姐姐走的好快，等我下呀！”，聲調(diào)里是哆哆嗦嗦的顫抖音。
知霜見他憋著淚的眼里滿含懇求，忍不住心里一軟，趕緊往前邁了一步，背對(duì)身后，笑著給他整了整衣領(lǐng)，仿佛沒注意到周圍的突然安靜，說(shuō)道：“我等了你一會(huì)子，再晚就不好了，快點(diǎn)走吧。”，說(shuō)完和他一起往廚房走去。
兩人一路無(wú)話的到了廚房，默默分開之前，那小子輕輕對(duì)知霜說(shuō)：“我叫長(zhǎng)壽，在前書房打掃，今天謝謝姐姐了。等我爹爹回來(lái)，我和他說(shuō)了，他也會(huì)感謝你的。”說(shuō)完不等知霜搭話，很快地閃到茶爐灶火那邊去了。
知霜聽了心里好笑：“到底是小孩子，想得簡(jiǎn)單，如果他爹真?zhèn)€是有權(quán)威的，他也不會(huì)做個(gè)灑掃小廝了”。又有些擔(dān)心，自己當(dāng)時(shí)背對(duì)著竹林，應(yīng)該沒被看到臉吧！
心里有點(diǎn)不安，知霜下午和紅霞對(duì)賬間隙，悄悄對(duì)她提了下這件事。紅霞走到窗前，看了看窗外，低聲對(duì)知霜說(shuō)：“以后不要抄近道了，還是讓小歡和你一起去。”見知霜點(diǎn)了點(diǎn)頭，又說(shuō)：“那孩子也沒騙你，他爹是小謝管家，總是出去辦差，可能這次出去久了沒回來(lái)”。
知霜不明白，雖他爹沒回來(lái)，家里難道沒其他人？而且好歹是管家的位置了，怎么沒人不關(guān)照一二？聽了知霜的疑問，紅霞不出聲地嘆了口氣：“那孩子……具體的我也不清楚……你以后還是遠(yuǎn)著他些吧！”
正說(shuō)著話，小喜過來(lái)說(shuō)：“老爺回府往臨芷院來(lái)了，紅杏姐姐讓這邊趕緊收拾好，要去幫忙傳晚飯了。”