雖然養在祖母房里，長纓一直記著孫姨娘的告誡：自己多念些書，能明白事理，旁人的閑言碎語，不要理會！中午睡不著時，聽外屋的桃紅對小丫頭繪聲繪色地講述，長纓終于完全懂了，原來二房和三房看大房遲遲沒有子嗣，都想過繼自家孩子到大房來，這幾年一直明爭暗斗的，結果弟弟一出生，那兩房都吃了癟，自然不高興，只有自家從上到下都很興奮。

弟弟養在嫡母院子里，孫姨娘也不在長纓面前提，好像兒子不是自己生的，有次長纓聽奶娘和孫姨娘聊天，奶娘說少爺長得好，虎頭虎腦的很壯實，孫姨娘打斷她，“養在太太那里，一定是好的，別聊了，來幫我看看，這布料做內襯好不好？”，趴在孫姨娘身邊的長纓，聽到姨娘喃喃的自語聲“只當是給她生的吧！”。

長纓喜歡去看弟弟，到嫡母院子里先去給嫡母行禮，嫡母每次必問的問題好對答，無非是“昨兒睡得好不好，吃了些什么，和長綺玩些什么”，難受的是，行禮答話的全過程，長纓始終要身姿穩定，保持裙上佩戴的玉禁步不動，沒有叮當雜亂聲，否則就失禮了。

一出生就是金貴人的弟弟，全家都圍著他轉，真是要星星不給月亮，少爺只要開口，就引來各種夸贊聲。嫡母將身邊的兩個大丫鬟撥來，加上原有的份例，近身伺候的有四五個，她常過來看這個寶貝兒子，見長纓和他坐在一處羅漢榻上，不高興地對長纓說：“你干嘛擠著他坐，你到那邊坐去，別擠著他了！”

弟弟并不跋扈，滿三歲了仍是話不多的性子，喜歡爬山登高地玩耍，伺候的人追在后面跑，攔住他到假山的亭子上去。他卻趁午休時，偷溜出去爬上亭子，有一次終于摔了下來，幸而只是傷了腿，太醫說小心照顧會痊愈。

嫡母大怒，追查原由，將伺候的人都責罰了一頓，打的打、攆的攆，查到后來，牽扯到孫姨娘院里的管事婆婆，是孫姨娘從家里帶來的，說她攛掇著小主子多活動……最后，孫姨娘帶著人回江南去了。

家里的氣氛冷下來，嫡母一副肅然的表情，爹爹有幾分訕訕的。孫姨娘臨走前晚，特地到長纓的院子里，抱著她看了又看，說：“囡囡乖，姨娘歸家后，你多往祖母跟前伺候，遇上事了找你爹，他答應我要照應好你的，囡囡寶貝，你一定要照顧好自己！”

長纓一頭扎進孫姨娘的懷里，抱著姨娘的腰，嗅著姨娘的氣息，想忍住淚水，哽咽著問：“長綺妹妹的姨娘都好好的，姨娘你為什么要走？能不能不走，姨娘？”

孫姨娘緊緊抱著長纓，掙扎地說：“囡囡寶貝最乖，十歲了，是最能干的寶貝，姨娘會一直想著你的！”

長纓和爹爹坐馬車到城門口，淚眼婆娑地目送姨娘的馬車走遠，爹爹嘆口氣，說：“別傷心了，我帶你到‘聚勝樓’吃醬肘子”。醬肘子固然香，但不能消減長纓難過的心情，長纓咬一口肉，恨恨想著，如果有人笑話她姨娘走了，說些陰陽怪氣的話，自己一定要沖上去扇她的耳光。

奇怪的是，府里的女學散了，說是幾位姐姐都已訂親，要在家備嫁。

一年中最好的秋季，往常是府里的熱鬧之時，馬車房最為忙碌，主子們要么出去赴宴，要么請人到家里聽戲，閑下來時，幾房人聚在花園賞菊喝酒。這是長纓和幾個姐妹暗自比拼的時刻，誰的首飾衣裳更新更美，誰更引人注目，得到的夸贊更多，甚至誰的身姿更端莊，誰的足纏得細小。因為長纓出自長房，是理郡王王妃娘家的妹妹，她每年得賞最多，其實長纓對此很厭煩，心里嘀咕真是無聊。

但是這年的秋天，二房、三房紛紛搬走，一大家子不僅分家，更分了宗，家里的下人也散出去不少，府里一下子空蕩蕩的。長纓厭煩的喧鬧之事沒發生，她有些百無聊賴，小弟弟不能出來，在嫡母院子里養傷，長纓偶爾去看他，他還是不喜說話，也不是印象里白白胖胖的樣子。長纓看過弟弟出來，換了身簡單裝束到花園閑逛。

這年的菊花兀自盛放，背面黃色腹面紅色的金背大紅菊，開得最為艷麗，在夕陽的余暉下，妖嬈多姿地隨風輕搖。幾株雍容大氣的“瑤臺玉鳳”，白色花瓣層層疊疊地簇擁著淡黃色花心，有的花朵大如海碗，沒有花匠給放置支撐桿，花球壓得枝干往下墜，長纓看著搖搖欲墜的菊花，猜想，家里是出大事了嗎？

突然，長綺從桂花樹后沖到她面前，惡狠狠地說：“別以為你姨娘走脫了，將來就能救你，咱們都姓姜，要下大獄，你也得和我們一起，你休想跑掉！”她姨娘追過來，惶恐地拉住她，對長纓連連告罪，說長綺生病了，滿嘴胡話求她原諒。

長綺憤憤不平地還要往長纓跟前沖，被她姨娘扯著往回走，小聲斥著她，“你得罪她干嘛？真有那么一天，還得求著她姨娘來撈你出去，你傻不傻呀！”長綺不耐煩地嚷：“姨娘是你沒想清楚，爹爹不會管我們的，要不然怎么不放你歸家呢？”兩人拉拉扯扯地向內院走，她姨娘的嘆息聲卻飄進長纓的耳里：“你姨娘哪兒有家能歸喲，同人不同命啊！”

長纓腦子一片混亂，呆愣了片刻，往前院書房跑去，問問爹爹就清楚了，去問問，“誰會下大獄？姨娘將來會救我？這都是什么意思？”沒到前院她就被帶到祖母面前，祖母訓斥道：“你看看你，神情慌亂不安，頭發散了，袖上沾著葉子，跟著你的人呢？你這像什么樣子，成何體統！回去將《女戒》的‘婦行’篇抄寫五十遍！”

面對來看她的爹爹，長纓急切地提出疑問，爹爹半晌無語，最后只叫她聽話，安心抄寫，“等你寫完了，爹爹再帶你去‘聚盛樓’，他家除了醬肘子，還有‘釀豆腐’燒得好，俗稱平安菜，以香菇魚蝦冬筍馬蹄為餡，釀入油燒豆腐里，上籠屜武火清蒸，吃起來比肉還可口，清香潤滑的豆腐，令人回味無窮呀！你還小，不必理會這世事繁雜，享受美食最要緊！”

長纓被爹爹的描述吸引，暫時忘了剛才的問題，只想趕快寫完了去嘗嘗那個美味。

“但終究，我沒有嘗到那個平安菜，爹爹食言了！”