在道教的神話傳說里，宇宙空間被分為了天、地、人三界，人界就是自然萬物包括人類生存的空間，而天界則是神仙們生活的地方，并且根據神仙品階的不同分為三十六重天。玉皇大帝統御三界一切眾生，正所謂“無規矩不成方圓”，三界眾生都要遵循生存規則，即凡人只有得道才能升入天界，而神仙也不可以隨便下界到凡間。

我們在一些神話劇中，經常看到一些神仙違背了天條，私自下界到凡間。如七仙女偷偷下凡在凌虛臺遇到董永，與他私定終身；天帝的女兒織女，偷偷下到凡間，嫁給了河西的牛郎。這些仙女與下界與凡人相戀的傳說有違天道，因此她們都受到了天帝的懲罰。另外還有一些則是因為在天界犯錯，被貶下凡間，如全真派祖師白玉蟾，自稱是“謫仙”，即被貶下凡間的仙人。

除去這些“不光彩”的下凡方式，大部分的神仙都因為什么原因下界呢？主要有以下兩種方式。

每年到春節期間，是最為隆重的日子，人們通過各種民俗活動來慶賀盛事。同時天界的諸神跟隨玉皇大帝一同下界到凡間，除了展現道教神仙與凡人的“普天同慶”，最重要的是監察世間的善惡之事。如臘月二十一，五岳大帝同時下降，他們的神職包含了山川河岳、飛禽走獸等，也是為了玉皇大帝的下界提前做好準備。臘月二十五，玉皇大帝親臨凡間體察民情，巡查民間善惡，根據人們的表現來決定明年的禍福。人們在這一天里起居、言語都要謹慎，爭取好表現，以博取玉皇歡心，降福來年。

同時道教還有一些神仙一年之中大部分時間都待在人間，只有過年幾天才返回天界。灶神被稱為“一家之主”，他在每個人的家里護佑著全家的平安。每年臘月二十四這一天，灶王爺要離開家宅去天庭向玉皇大帝奏職，詳細稟報這一年這家人的善惡之事。為了能讓灶王爺在玉帝面前美言幾句，人們在這一天準備了許多糖瓜、麥芽糖等糕點作為祭品供奉給灶神。《太上感應篇》有云：“又有三尸神，在人身中，每到庚申日，輒上詣天曹，言人罪過。”另外還有三尸神在人的體內，每逢庚申之日就會到天庭之上向玉皇大帝稟報每個人的罪過，減掉人的壽命。

道教的神仙歸根到底都是“道”的化身，而道教以濟世度人作為修行目標。當人間有難的時候，天界的神仙就會下界到凡間除魔衛道，保護凡人免遭妖魔的荼毒。根據《元始天尊說北方真武妙經》記載，龍漢元年七月十五日，元始天尊在八景天宮上元神殿里，向三十六天帝、十極真人等宣說無上至真妙法。

此時忽然在上元天宮東北方向，傳來震耳欲聾的聲音，天門被打開了。眾神俯視人界，發現滿天都是黑毒血光穢雜之氣。妙行真人告訴元始天尊，凡間有六天魔鬼在禍害眾生，致使無辜百姓流離失所。元始天尊敕命真武大帝部領三十萬神將，六丁六甲，五雷神兵，一同下界到凡間。真武大帝披發跣足，踏騰蛇八卦神龜，手持北方黑馳袞角斷魔雄劍，在七日之內蕩平一些妖魔。