長刀包成拐杖模樣，始終拄在手里，旁人避虎狼般躲開，得以孤身在街上走了許久。

常人忙于生活，無暇一直顧及旁人；迫于威壓，一旦看到下意識會躲。

身后一人，總慢一步。

衣著與背負的長條包裹，不曾變易。

無奈扶額。

“未許同行，姑娘別再跟了。”

“那不行，”自以為不曾暴露的紅泥聞言不再作樣，直起身抱著膀，頭甩到一邊耍起賴，“你贏了我，我有了畏懼，不克服會成為魔障，再難精進。”

輕嘆一聲，漠然提示：“方法不止一種。依你家世，這法子應該教過。”

偏過頭，進入眼簾的第一人，是道旁一名稚子。

抬手指去：“就他。”

頭搖得撥浪鼓一般：“不行不行……你這人怎么這樣，不是說自己功夫是從體恤眾生中來嘛！？”

武人克服懼心，方法有二。不只跨越恐懼，也可隨機殺人。所謂“隨機”，是對當事人，可由外人不岀心裁指定，不容拒絕。

怔了片刻，自語般喃喃：“以為‘名門’會習慣……”

紅泥翻個白眼：“怎么會，殺人犯法的。”

斗笠垂掛的白紗里靜了片刻。

“也對。”

紅泥也一愣。

對了，袁朝以武立國，也引領天下尚武，因自信老祖修為冠絕天下。令世人尚武，武便成了人心的鎖，不敢妄動，便不再有亂象。

老祖不出手，天下卻難免有天才，于是生出武人法：凡習武之人間紛爭，公家到場前洗凈地上血，官府便當作無事發生。既方便武人，也借機解決天才無數。這也是為何比武有時請官吏到場——公家在此，點到即止，不敢有傷亡。

武試少有，規則與限制又頗多，江湖武人爭名奪利，仍依賴相殺。

“粘桿處往后放，此外一流，皆非你我能請動。白鸞孤身一人，自可挑釁威逼；紅泥姑娘家大業大，還是莫把麻煩惹去氏族中。”

先前自愿引路，推薦了兩處，第一處是因靈尊低過頭的“粘桿處”，寧白鸞聞言被拌了一下，扶額暗嘆粘桿處臟事做多、子孫理所當然地不孝；另一處是北疆關塞橐城郡，當下所履郡守霍姓，率直的武官，據說早年僭越進言，被貶守關，棲身一流武人至今已有八九年。

關塞重地，唯恐滲透，兵刃握在兵士手里，街面幾乎見不到鐵器，炊具也有登記、烙印，游俠藏得小心，唯獨武試時持“赦免書”可持兵，遇事即便拳腳也少用，不惹是非。

“少了我你能進得去霍府似的……”

“可以趁”

“我不管！你要不帶上我我可躺下啦！”

眼看紅泥躺下撒潑，寧白鸞扶也不是走也不是，一身武藝用不到哄人上，絞盡腦汁地想，剛伸出手，忽然聽見喝聲：

“喂！你那狗爪子在做什么！？”

直視眼前魁梧男子幾乎豎起來的眉，寧白鸞一愣，偏頭望向不知何時貼到身邊的紅泥：“他是……”

忙著沖對面扮鬼臉，慢了一拍答復：“……哦，是誰不重要，總之是高手，北旗州年輕一輩的大高手！”

皺眉努嘴，言語間連豎了幾次大拇指，說完又沖對面扮鬼臉。

“高手”有張文人面，四肢比常人粗壯，卻不及外練武人；從身勢與毛發看，內力很有限，三流中也排不上號。

心知肚明，并不戳破，玩味道：“不像……”

急得紅泥快要撓他的臉：“像！怎么不像？真正的高手看著都比普通人普通呢～”

念及某位飲食清淡的高手年節時幫愛徒捉明視，被一介走獸逼得手忙腳亂、灰頭土臉，深以為然地微微點頭，嘴角不自覺漫上微薄笑意。

輕慢笑息落到對面眼里便成了譏諷，大刀憤然出鞘，斜立身前。

氣勢不錯。寧白鸞點點頭。

見了鐵器，街面一下掃凈，閑人散去兩旁，縮頭縮腦看熱鬧。

拍拍紅泥肩膀，后者意會退開，去旁邊來不及縮進夾道的攤位摸了張炊餅，邊吃邊看。

對面大吼一聲沖過來，寧白鸞望著來人嘆了口氣，未有舉動。

人至近前，伏身探步，閃身搭腕，腳下勾絆同時壓掌封喉。

來人失了重心，腳又不能踏實，橫斜的身子靠被捉住的腕子吊在半空，仍不安生，奮力掙扎意圖脫困。

捉腕手用力，捏落了刀。

外練尚可而內練不足，度正勉強而理奇不備，是正統的功夫與思維，用在多人陣戰有奇效，此人來源勢必牽涉行伍；急躁而倨傲，敢在街面隨意亮出鋒刃，論跡論家，應當與紅泥交情匪淺——不在人下又不解江湖，只會是某兵家公子。

“現在能說嗎？”保持著姿勢，回望紅泥。

眼前人先泄氣：“我輸了，她是你的了。”

聞言松手，漠視他跌在地上，嘆息一聲：“難怪她不喜歡，你不尊重她，如何教她喜歡你。”

“我沒”

“無論男女，皆有自己意志，怎能物品一般對賭舍讓？這般幼稚落到實在爭鋒，會誤事。”

目光震悚。

“你不該在武道費時。”

這是怎么了？并不惜才，何必多言？自己時間明明有限……雖漫無目的，覓盡九州去挑戰各處，總能遇見高手，好過被人誤導。

是了，該離開了。

“喂……呃……閣下要去何處？”

稍微煩躁：“無處不可去。”

男子躊躇片刻，開口央求：“……閣下是高手，可否為家父分憂？”

當即會意：“姓霍？”

“是。”

垂眸片刻，輕聲答復：“可。”

暗自腹誹：欲速不達，得記下教訓。

霍府是四進院，兩辦公一會客一住人，家眷住后罩房。把弱點帶在身邊，以免受人挾制，郡守應當如是想。

遷守邊疆，多年不復啟用，上面恐怕不指望也不希望他有所作為，干脆自縛，來得安心。

帶路的小子確是霍家公子。霍武，字興兵，弱冠之年，小紅泥半輪。看來尚武而爭勝，方才應已把話說絕，為何還要求助？

第一次對人心意完全困惑。

進了二重門，郡守立在陳兵架旁。濃眉大眼，背脊寬闊周正，粗實手臂將胡服的衣袖撐滿，形貌比其子崢嶸得多，未握住兵器便已是無限威嚴。

毛發斑白卻潤澤，內力不凡。

功夫太高會返璞歸真，見過兩名絕頂高手，只覺高手之普通會勝過常人。畢露鋒芒還未曾見，想必眼前即是一流。

二人抱拳，霍興兵請安。

霍父先回禮，后叫霍興兵平身。

“父親，我尋來了高手，為您解憂。”

豹眼瞇起：“紅泥丫頭還不足以。”

霍興兵欲言，被紅泥搶先：“霍伯伯，不是我啦～是我旁邊這位，寧呃……小白。”

大大咧咧地伸手拍拍旁人的肩頭，寧白鸞感覺肩頭發麻，未輕舉妄動。

橫眉打量，哼了一聲：“他更沒有資格。”

“他贏過我……”

“取巧而已。”偏過頭去，油鹽不進的模樣，“狼據山那賊人是一流，成名比我更久。試過無數次，山上不缺送死之人。”

白紗下傳出問詢：“你口中狼據山賊人，我若除之，能否揚名？”

“你做不到。”斬釘截鐵。

并不爭辯，轉身便走。

身后有破風聲。

翻刀避擋，環刀砸在棍刀鞘上，不淺的刀痕，受壓的左臂微微發麻，外勾的腕也隱約刺痛。

環刀提起，重整攻勢。

察覺山一般壓力，寧白鸞不敢再懈怠。來不及換手，只有再次翻轉刀身。左手反握右手抵鞘，回身平推向左截擋。借刀身后斜削弱壓力，順勢上步閃身開刀。

刀剛出鞘三寸，眼前一亮，肩頸忽然一涼。

斗笠飛出去，落在地上。

“殺你一次。”

側目瞥見肩上刀，愣了片刻。

短臂長刀，開刀須借慣性，不可避免有兩手外展的動作，一旦近身便成了極大破綻，當下叉臂開刀雖有所避免，卻會限制自身，也有更明顯的發力，方才正是環刀捉住破綻旋進來，掀翻斗笠，逼到頸側。

皺了皺眉，納刀換手，內挽刀花將環刀蕩開，上步向左前鉆進去，同時左手推鞘再次開刀。

環刀順勢下行，又粘住刀鞘一同上游，霍后撤半步，環刀隨寧白鸞迫近的步子抖落，橫在腰間。

“兩次。”

刀仍舉著，身形依舊蜷躬，寧白鸞側目窺視——這次刀開出二尺。

直起身板，左手下拂再次推鞘納刀，右手調轉刀身，反握向斜下蕩去，振開腰側環刀，向上翻刀追上去，又一次借力開刀，只是這次腳下不再逼近，而是向左逃開。

環刀扭轉，刀刃向外，弧月般往左揮下。寧白鸞急忙發力，蓋刀動作令棍刀追上環刀，從擠壓刀背借力，收住了左逃的動勢，趁環刀被壓制在地的片刻以左腳為軸旋身，兩手抓刀終于將棍刀完全抽出，背身將刀水平旋斬出去。

霍不及提刀，屈膝仰身。胸前衣襟破開一道口子，卻也順勢正蹬中的，踢中寧白鸞尻側。

反擊出乎意料，寧失了重心跌出去，霍踢出的腳并不直接收回，而是猛然前踏追上去，提刀纏頭，左上到右下斜落。

寧白鸞不及起身，左手狼狽刨起地上沙土，頭也不回地揚過去，隨即因失去支撐向前撲倒。

因瞇眼抬手，環刀慢半拍追上。

“三次。”

二人不再舉動，只略顯沉重地氣喘。

旁觀的二人也僵住。

并非因為首次見到寧白鸞臟亂的白衣與擦破的面皮，而是環刀再次貼到寧白鸞頸側時，棍刀也已回身刺出去，離霍心口只有不足半掌。

不同武學，進境不同。為便于分別實力，往往以軍陣對比。三流水準的門檻，抵步兵一行；二流水準，抵步兵騎兵各一行；一流水準，至少比過一行重甲騎兵；絕頂例外；至于諸尊，能輕易橫穿千軍之陣；其中實力高些又肯受傷的，倚仗一柄好兵刃，更能萬軍取首，幾乎已是陸地神仙——單純內力體力，寧白鸞在二流中也只是一般。

久經江湖之人，對不同水準武人的“氣場”有所察覺，依稀分得出水準。眼前二人水準明明都是實的，雖無境界劃分，一二流武人間也不該只是這么小的差距，或許“殺”寧白鸞第一、第二次時的差距，才算是合理……

可惜刀尖刺過半掌的時間，若霍養神不止住刀勢，足以砍下寧白鸞的頭顱——寸許的差距，落到真正的江湖紛爭，便足夠使一人命喪黃泉，而致另一人毫發無傷。

粗實手指撥開胸前刀：“上了狼據山，你也有四條命嗎？”

先前一腳冒著挫傷腳踝的風險蹬出，是取勝的關鍵；寧白鸞看似無措的揚沙，也是反擊的契機。他當慣了將，應付不來落俗手段，他在那一瞬追上他。

但江湖就是江湖，游俠只是體面些的混混，狼據山匪首仇豪圖更是下流中的下流，并非取巧就能得勝。眼前少年年紀比犬子霍興兵和阿克占家的丫頭都小得多，原本只是好心提醒以免興兵的朋友枉送性命，如今見得戰力竟比紅泥還高些，時隔多年動了惜才的心。

“顧瀛洲彈丸之地，刀法花哨，理解偏頗，盯刀不盯人的法子，噱頭而已，別再練下去。”

寧白鸞頷首片刻，轉頭問道：“有刀嗎？”

霍養神愕然：“你手中不是？”

嘴唇抿了抿，依舊平淡的眉眼少了戾氣與勝心，釋然一般：“確是幌子。需要刀長與您手中相似，幅度與我手中相似。”

稍加思索：“只有偏齒。”

偏齒刀，由南征部隊首創，托生自環首刀，但刀身更厚重，刀身有一處或幾處豁口，形狀各異，稱作“齒”，用于絞絆對手兵器。“陰偏齒”豁口在刀鋒一側，刀鋒只前端八寸開刃，行刀、劍、槍諸法；“陽偏齒”豁口在刀背，刀鋒一側臨護手八寸不開刃，主行刀術。

“陰偏齒吧。”

面上一僵。傳聞中一直用刀，料想無論拔刀還是雙手刀，注定是陽偏齒中一兩齒的順手些，怎么會是陰偏齒？

片刻間恢復自如：“好，今日譴人送來，你留一陣，教你點東西。”

側頷灼痛，伸手摸去，拿到眼前，零星見紅。

望著指尖殷然，漠然表情未改，氣場忽然又冷下來：“不必，得刀便走……若事成歸來，您為我鍛把好刀。”