大袁重武，各地武試都辦得熱鬧。為表重視，除卻地方官吏坐鎮，陛下會譴一大監、一筆吏、一禁軍將領，細觀實錄。

另有禁軍三十二人，皆有二流中下位水準，十二人在看臺護衛，二十人于四下安保戒嚴，佛家羅漢般平眉怒目，秋毫難犯。

排場也不小。最基本的，擂臺，鑼鼓，結彩，排座，一樣不能少。還會請來戲班，正酉時后擂臺便作戲臺，戲子低微，盥洗后臺前跪拜一盞茶謝恩百姓可免費賞戲。其他便由承辦的地方官員自行發揮。

霍養神務實，身為一流也不必攀附武人，故只采辦最基本的幾樣。方臺統一寬兩丈七，長三丈六，高七尺七，是致敬老祖二十七歲入一流、三十六歲成絕頂、至今七十七齡貴庚。再過一年，臺高還要漲。

抬眼望著那座還要踩梯上下的高臺，寧久對這份暗中的精神教化感到悲哀。在俗人眼中作為“刺激”的“麻煩”，令之潛移默化生出祈愿。對老祖長壽的祈愿能否成為宇文歸羽延壽的助力她也說不好——也無所謂——這份祈愿的內核是對王朝的遵從。僅憑這區區幾塊木頭，人們的精神已經被催眠、役使。

亂世的殘酷令人忘記了怎樣去追逐和重塑一個良好的社會，人的恐懼被霸權脅迫，于是營造出表面的太平，藏起深處更甚的骯臟——不過這一切已與他無關。他不得不在這樣的世上，在自己最后的生命里，揚名，讓“術”以傳說的形式興盛，至此術才會活下去，這是他的使命。

“小白，看什么呢？”

“沒什么。”

紅泥循著他的目光望去，長長地“哦——”了一聲，混混似的將手臂搭在他肩膀，壞笑道：“怕了？那就別輸，摔下來呀，疼死你～”

“幼稚。”他半開玩笑地撇了撇嘴，自己卻愣住了。

從前只是因反感而遲鈍，第一次“征兆”出現后，開始有意遏制喜、怒、恐的情緒，謹防再勾起早種下的隱患。一次輕微的煩躁出于憂思，他仍是常人，面臨大限和難于登天的使命，終難放下憂思。

可下山之后，心卻好似忽然活過來；和紅泥一起時，神意尤亂。

早與己身“協議”，武試期間，平時不用武，與常人無異，以此為登臺交鋒“蓄勢”，力求緩和武弊，不致臺上出岔子……莫非，放下身武，自己也會回歸普通？

主事諸位輪流上臺致辭。大監先宣圣旨，眾人拜服禮贊叩謝過圣恩，霍養神躬身捧過圣旨，姿態恭敬地擱在主事幾人看臺中央披黃綢酸枝太師椅前的紫檀架上——黃綢被圣上撫過，與紫檀架一道由大監從京城帶來，代表圣恩德澤。

隨后霍養神致辭。一些沒有營養的客套話，他早已習慣，誦讀流利周全，只是不假心情。

最后禁軍將領于尉登臺，重申規則：“本次武試三十二人，每試前先行抽簽，簽上寫有登臺次序，登臺前務必向旁人保密。對應場次，對陣雙方持帖入場，各自罩上黑衫、纏裹黑布，從兵器架上挑揀提前埋槽蓄進熟灰的木制兵器，選趁手的帶上擂臺，但要留在臺邊。雙方先赤手交鋒一羅預，到了時間大監會令鳴金示警，雙方立刻收手，回身拿兵器再戰。失去意識、致命處見壓實的白、被硬擒不能掙脫或跌落高臺者敗。

以上，諸君是否明晰？

……既然如此，且祝諸君，武運昌隆！

武試，開幕——”

“鐺”的一聲鑼響。

洪亮的嗓門不比鳴鑼弱多少，倒也不致駭人。

鼓聲一下炸起來，環了半場的鑼鼓有節律地響，聲勢浩大，氣象恢宏，躁動人的心血，分明是戰歌。

武人分為兩類，“俠”與“混混”，欺民與否的區別。無論哪種，皆是游行法外的暴徒，是百姓“自治”的顯現，與專制悖逆。為他們奏戰歌，是抬舉，恩也，與老祖積威并施，御下術也。

戰歌漸沒，人心巍巍，在場的期待到了最高，人們大多微微漲紅著面，期待著下一步的“正戲”。

“武人入場抽簽——”

大監立在看臺喊道。

霍養神負責搜身，在武人入場前解去武裝；簽筒于尉掌管，武人抽簽即走，抽出的簽放進一旁空筒，彼此不知對手。一十二名禁軍仍在臺上環衛，抽簽處離看臺不近。

寧白鸞先走上前，被搜身時并無異樣，只是心中似笑似嘆。

無論如何識禮積德，武人到底是蠻夫，主事諸君干系頗多，重武的大袁還把他們武人當野獸，即便拔去爪牙仍不能近人。

粗實的手行過臀腿、肩臂、肋下、腰間，只余一處不察。瞥一眼他襠部，蹲伏的霍養神仰起頭，對上無奈而鄙夷的目光，不自在地縮了縮脖子。

“過去吧。你的性子，大概不屑左道，又會反感接觸，忍這么久已是辛苦。”

不為別的，彼處要害，他可不敢觸碰，當下的寧白鸞驚警暴起，他未必能躲開。為應付那么幾個破官兒挨一頓打，虧。

寧白鸞走到于尉面前，隨手抽出一簽。

貳。

挑了挑眉，拿給于尉看一眼，放進空筒，轉身離去，見第二人已在搜身。

只是霍養神姿態別扭，攥起雙手用拳背在探，連一臉滄桑的褶子都意外地透出些許窘迫。

竟是位女俠。

圓潤的額頭平滑地接上眉骨，山根略低過眉骨，高長的鼻梁，鼻翼偏窄，鼻頭圓潤，標致的唇不會偏長偏厚，雖然身材有南部的嬌小，卻是東北諸州常見的面相。

形體嬌小卻挺拔，胸襟隆起有一拳來高，看得寧白鸞愣了一下，垂眸去看自己一馬平川的胸前，心里沒來由地一陣沮喪。

默默于心中發愿：若來生活在盛世里不必習武，也要長這樣“豐滿”。

回到紅泥身邊，聽她麻雀一般反復在問，頗為無語：“你不是清楚規則？怎么還問……”

不理會她無理取鬧的輕捶，專心去看入場武人的步子。

自己與常人無異，至于他人，除卻那名女俠，只有兩人未遮掩實力。

一人壯得像牛，一身牧泠州部族地特色服飾，走起路來極穩，腳掌整起整落，像在蓋印。

另一人垢面蓬頭，渾身只雙手與提著的刀干凈。霍瞥一眼刀，忍著異味在他爛衫上摸過，最后目光移回那刀。

“這個，不能帶過去。”

那人沒有回話，老嫗般佝僂的身子縮得更緊，眼里殺氣浮動。

“還是由我暫時保管，它帶不過去。”

那人身子輕顫著又縮了縮，仿佛一只站立的蝦。霍養神如臨大敵，嘴上還在勸，雙手已隱隱抱架。

蝦背忽然松弛，變成普通的駝，那人雙手緊攥著刀，轉身走進人群。

霍養神看看那背影，又看看臺上，雙手墜回體側，嘆了口氣：“罷了，最后一簽算他的。”

心里仍憂——即便剩給他，不愿離刀，怎么比呢？

寧白鸞望著怪人佝僂身姿，微微一怔。

刀勢。

此人行止，是連綿的一股又一股刀勢。

莫非……是刀癡？

抽簽已畢，于尉看過最后一簽，回首向大監點點頭。

看臺上兩名禁軍擂鼓鳴鑼，大監尖著嗓子：

“武試第一場，雙方入場——”

進場的是位背環刀的壯漢，厚實身形，厚實腳面。雖不及那牧泠州漢子熊腰虎背，卻也壯得駭人。他將纏布吊在身上的環刀摘下交與霍養神，從架上幾柄大刀里掂了掂，似乎揀了最沉的，形制幾乎近似鍘刀。

跟在他身后，對陣武人入場，竟是那位身材嬌小的女俠！她將腰上短鞘兵器解下交給霍養神，轉身到陳兵架前，觀望片刻，揀了兩把合掌刀抬眸看過臺上吹哨的漢子，快步上臺。

臺沿放下兵器，二人對面站定。

“雙方致禮——”

左拳右掌推出作揖，微微躬身。

莫名一陣惡寒。水靈眸子抬起，察覺對面男人正垂涎盯著自己胸前，女俠眉頭緊皺，咬了咬唇。

“雙方準備——”

男子向側后開步，兩臂于頷前、耳際一拳遠抱架，躬身抬眸，眼里欲望完全褪去，只余驚人的專注。畢竟只要武試奪魁，這樣的胸脯，想見多少便有多少。

女俠右腳前踏半步虛點在地，兩腿微曲，身形微微下坐，兩手一前一后隨屈肘浮在腰線，右掌心向左下蓋，左掌則攤掌向上，剪水雙眸為心神凍住，冰冷地鎖住對面。

“鐺——”

漢子腳下生力，虎撲而來。

眼見對方愈近，女子卻將胯緩緩坐得更低。直至逼近面前不足五尺，重心在剎那間變換，兩肩向前下一沉，只聽腳下木板“咯吱”一聲，腿上力量彈出，左手扣緊粗壯小臂的下側，右手裹在另一臂外側，一拉一掀借力將壯漢向左甩脫。勻稱的左腿隨即提膝猛撞，擊向下腹。

逞體格強壯硬生生扛下，專心去抱她踢進來的腿。動勢未了，女子先行收腿，強行掙脫他欲擒腿的雙手。

所有人一愣。

女子竟有這般氣力？

漢子也納悶，忽覺左臂酸脹，側目見肘外鬼臣隱見淤青，左臂酸脹麻涼，屈肘乏力。

打穴？什么時候？托甩卸力時，牽引的右手還有暇打穴？這女人……

寧白鸞也專注起來。以輕搏重，最怕起初的沖勢，她卸力雖不算高明，卻十分有效，還能為后續埋伏……是從一開始就算計好？

赤手難以弱勝強。最險要的一關過去，接下來只要拖。起初一羅預內，那女俠謹慎招架，堪堪應對，處處兇險，全然落了下風。

撐到鳴金時，體力弱于對方，摸刀也慢了一步，可對方的刀揮向她背身時，女子眼中卻閃過狡黠的光，提刀側閃，回身按刀截腕，另一刀平抹封喉。

寧白鸞瞳孔猛然一縮——

攔刀。

忘卻交鋒，無論先后出手，只意在斷筋解腕、卸兵封喉、比自己手法干凈百倍的攔刀。

刀停在喉口時，二人也停下了。

一刀。

與之相比，拳腳相接的區區一羅預倒顯得漫長，人們甚至未及第一時間叫好。

常人認知的一刀，是一砍，一挑，一劈……總而言之是一次出擊；而武人所言的一刀，則是一套行為，是一股刀勢帶出的一連串進攻，刀勢不斷，就算從北旗州涼河一路砍去淮甯州沙嘴山，也是一刀。

但這“一刀”越久，刀勢越拖沓，人與刀的節制越失控，破綻往往也越多，像刀在使人，而非人在使刀。

攔刀，正是以人為本的刀法，無可挑剔的短促刀勢，恰好適配刀客與刀轉瞬即逝的共鳴，刀法精準，進退自如。

這樣漂亮的攔刀，會是哪家的手段……

一盞茶的間歇里，人們討論這一刀。

一提棒的混混煞有介事道：“這小娘子心計不淺啊，先行示弱，搶刀后趁對方冒進，立刻反撲……了不起，了不起。”

身旁簇擁的三五混混亂哄哄道：“那樣的胸脯，心計當然‘埋’得深！”然后哄笑起來，轉而討論女俠的胸脯，面紅耳赤爭著要埋得比心計更深。聲音不小，半場內聽得到。

寧白鸞搖搖頭，低聲罵道：“弱智。”

匹夫貪色，談及女子總會從皮子外面聊到被子里面，他不意外。只是……“示弱”？那漢子看身形習慣，像跤行出身；赤膊不見身上刀劍傷疤，只有小麥色厚實皮膚醒目，對標實力，不像混慣江湖。

而攔刀與打穴卻是標準的擒殺術，那女子恐怕出身江湖豪門。則方才行徑并非示弱，體力不足是一方面，另被規則拘束了手腳，手段不能盡施。

正想著，紅泥湊過來：“小白，你對上她，幾成勝算？”

是了，若擇兵棄重從輕，紅泥也該觸及一流門檻，她有這個眼力。

“不拖到用刀，十成。”想了想，他補充道，“等到用刀，七成以內；現實交鋒，不足五成。”

紅泥一臉幸災樂禍道：“喲～那你可得加油咯～”

粘桿行重槍對上合掌刀，前三擊不出岔子，勝算在六成以上，她有資格笑他。

不難看出，她嘴上嘲弄，心里卻在擔憂。

“無礙。”寧白鸞自信道。

鼓聲又響起，第二場將開始。寧白鸞拍拍紅泥的肩，望著她雙眼：“為我加油。”

紅泥呆了片刻，回過神來紅了臉，轉開頭去，眼睛忍不住偷瞄：“偏、偏不……”

“武試第二場，雙方入場——”

寧白鸞留了心眼，先看對方入場。

白面巾裹頭，米色葛衣，深褐色長褲由灰步繩束腳，踩一雙灰黃臟布鞋，穿著貼近腳行，步子還扎實些，裸露的皮膚粗糙黝黑，像久遭日曬風沙。貼身、低廉而單薄的穿著，利于行動，也方便增減衣物，往西厥州苦修的武者們慣常的裝束。

眼見他背的是口陌刀，寧白鸞不由得皺眉，想到什么，又松了口氣。

幸好是木制兵器，否則橫刀對陌刀，實在沒什么勝算。

摘了陌刀，搜身放行。眼見那人挑挑揀揀，稱出最重的槊——木制兵刃中罕見陌刀，部分槊形制相似，可以替代——又順手抽過一把短匕，轉身上臺。

槊桿與刃面皆比陌刀輕薄，勉強能以“齒”卡住，但木器質脆，無以為偏齒刀——齒咬住他人兵刃，刀也就該斷了。

寧白鸞的刀一直鎖在刀房，平日非為磨礪不去侵犯，此時入場手無寸鐵，步伐又平庸得不像裝出來，引來嗤鼻聲無數。

“且吟，此人與他人不同，務必看仔細。”人群中，麻衣道人輕拍旁邊道童的肩膀，伸手指向場內。

“知道了忘喜師父。”道童揚起頭樂呵呵答道。

輕捶了他一拳：“‘忘憂’，是‘忘憂’！說過多少次了，記不住的話直接叫‘師父’也行啊……”

寧不理會周遭雜音，徑自走到架前，提出一柄橫刀，還有一柄合掌刀，登臺。

霍興兵和尹詩源在此時趕來，于人群中找尋紅泥，卻先看見臺上的寧白鸞。

“雙方致禮——”

陌刀碩大，唯恐在起先一羅預的赤手戰中被踢下臺，對方還在找位置。

寧白鸞竟拎著木制橫刀走上前，伸手出去橫刀刀柄與陌刀刀柄輕輕一碰。

“寧白鸞，請指教。”

對面愣了一刻：“莫旗，請指教。”

刀柄相碰，北方刀客致意的禮節，表善意，彰信任，他從來很喜歡。只是陌刀學成才知此禮不適用陌刀，一直以來的遺憾。

他是湊巧？還是看出什么？

步法與兵刃搭配，分明十分外行，大概聽聞此禮，自大照搬。

莫旗心中慨嘆。

無心插柳亦是善。對他，下手還是輕點，令他知難而退便是。

“雙方準備——”

莫旗撤腿微蹲，預備一擊將對面嚇退。

“鐺——”

鳴金即動，蹭地沖來——也是踏沙的步子——頃刻間旋動的右掌就逼到寧白鸞眼前。

架勢松散的寧白鸞已預備抬手攔截，似乎察覺什么，瞳孔猛地一縮，當即斜前踏出半步裁衣，一手穿腋盤肩一手腮側封面，扭頭撞出去。

莫旗倒飛出去，連退七八步，踢動橫置的槊才堪堪穩住身形立在臺邊，半濁的眼里填滿不可置信。

另一邊，旋掌臨退時蹭過肩頭，脖骨“嚯”的一聲微響，頸子發酸，脫力軟了一瞬。

慶幸放棄架擋選擇纏撞。他猜的沒錯，旋掌藏起的勁力一旦正中，會振他的骨架，頭腦會昏，脖骨也會松。

寧白鸞想起霍養神教過的“暗勁”，抬手在后頸捏了捏，一臉匪氣地看回對面。

掌握暗勁以來，還是初次正面博弈，心里在躁動，在雀躍……