尹詩源重打飯菜送來，餐食從紅泥斷食第五日起就換成了寧白鸞的“老三樣”，性質(zhì)柔和不沖擊腸胃。
寧白鸞要求下，紅泥忍痛沒去動肉糜，青菜吃了菜葉留了菜幫，白米飯吃了一小碗，蛋羹動了幾口，二人各喝了一碗糖水。
下人燒好了熱水，各自沐浴擦洗。
十幾日不曾盥洗，身上干黏，紅泥招呼了幾個丫環(huán)擦背。寧白鸞臟得更甚，身上什么都有，卻執(zhí)意自行處理，還是尹詩源守著門口，只是這次，拄著那柄四尺七的棍刀。
十一日里的事自然被寧白鸞知曉，理所當然記了名，此時嘴角壓不住的欣喜——弟子與跟班，所見所得，分明不同。
屋內(nèi)，寧白鸞褪去快要粘連皮肉的骯臟衣衫，洗凈下身污穢后，簡單擦洗，細致觀察起身上傷。
體傷近愈，外膚已經(jīng)閉合，有殘余些微的紅腫，觸水微癢，按之淡淡的酥，莫名好受。身上洗好，爬出木桶擦干身子，到屋內(nèi)的妝臺前照鏡。
額上已經(jīng)長出新肉，比周遭下陷幾毫，撫摸時微癢。
下山之后，很久未審視過自己面目，忽覺面相變了。眉毛似乎變濃變直，眉頭隱約開始有壓眼的趨勢；三白的厭世眼里，冷酷陰狠吞沒了嬌憨；身形消瘦，飽滿的面形漸漸隱沒，取而代之的是逐漸分明的頜線與五官……
似乎……越發(fā)像男人了。
經(jīng)歷諸多，不像其他少男少女般做夢，或許因為早被現(xiàn)實磨滅了自己的意志。
據(jù)燕云州心意教說法，沒有自我意志之人，會漸漸活成他人期許的模樣。自己或許……
曾經(jīng)揚名，是為法興。女尊的法要興，傳法弟子即便扮男，依然保留“寧久”的女相。
當下漸化男相，世間又期待“寧白鸞”什么？
法興已畢，接下來，要掃清最后阻礙——那座“山”。世間公認男子力強，靈尊匿跡后尤甚，大概靈知深處都念著，能爬過那座“山”的形象，必定得是個男人。
自己……似乎在向那個形象靠攏……
披扎浴袍，輕輕叩門，尹詩源將衣服從門縫遞進來。
游行不攜冗余，只有兩身白衣，這是劉侍鋒劃破那套，已經(jīng)洗凈補好。
穿戴已畢，推門而出。
紅泥大概仍在擦洗，寧白鸞先去看刀。熱水浸化封蠟，以布挾凈，驚訝于刀的變化。從前無論如何磨礪，刃側(cè)白霧總欠缺光澤，仿佛蒙上灰霾；如今武弊盡消，刀也像通徹人性，一下明亮起來。
擦洗干凈霍養(yǎng)神早先備好的鞘，納刀入內(nèi)，又用白緞纏裹嚴實。
距離問世還有最后一步，是唯心的“洗刃”——以磨刀者指腹血淡抹刀刃，再以酒洗去，是向刀寄予器主意志的儀式。酒須是“好酒”，未必品質(zhì)上佳，但務必“意義非凡”。
這不是老刀匠傳授，而是師父講過的故事。虛空采藥解了武弊，可以死心塌地向半神豎起戰(zhàn)旗，為此不惜再試著向冥冥里借力。可惜他不飲酒，還無從完成這一步。
終于將刀佩在身邊，二人往正廳斜霍郡守。近日單調(diào)的話說過許多，可所見諸事只有藏在心里，途中理所當然說起：
“霍郡守人相當好，我和他說了寧兄的事，他急壞了，當即要寫折子上奏請御醫(yī)來。于是我便說了你的情況，聽不懂你和紅泥姐說了什么怕傳達錯了，就只說‘這病別人治不了’，郡守當天就去城里最大的棺材鋪給你訂了口棺材，那材料那形制，棺材鋪老板還以為于尉死在這了……”
話說一半，忽然一激靈，語聲與人步皆猝然停住。
正前一丈遠，霍養(yǎng)神立在棗樹下投來目光，笑而不語。
霍養(yǎng)神急壞了，該是什么樣子？望著那張老氣橫秋的臉，心里想象著那有棱有角的五官會各自飛到何處去，寧白鸞“噗嗤”一聲笑了。
尹詩源先前言語，霍養(yǎng)神大概聽到一半、猜到一半。寧白鸞這一笑，他倒有些窘迫，只能想法找話：“笑起來很俊……之前不茍言笑，是要專心，還是修行出了岔子？”
“都有，”微微頷首，“不過，勉強逾越了。”
紅泥此時從背后提著紅裙闖來，裙擺踢得高些，亮出半點脛衣，脛衣下露出一點白皙的腳踝。身后跟著的霍興兵多瞄幾眼，險些絆了一跤。
紅裙是先前穿過的那條，跌倒劃破的口子被繡上花與蝶，身上熏香，眼下薄薄的粉提亮面中，眼尾到顴峰淡抹的桃紅水粉，唇上胭脂也很淡，只為補起氣色，遮掩斷食數(shù)日的憔悴。
她擠開尹詩源抱住寧白鸞手臂，隱蔽地微微屈膝也要揚起臉看他，為了顯出清純，更為襯得他高大、滿足自己的一點點私心。
心疼地抬手撫過那張欣喜著揚起、不似過去飽滿的臉：“辛苦你啦。”
朱唇撅起：“知道就好……”
霍養(yǎng)神輕咳兩聲，紅泥“哇”的一聲蹲到寧白鸞身后。驚慌間不慎踩到裙擺，撲到寧白鸞背上，索性把漲紅的臉埋在他并不寬闊卻蠻結(jié)實的脊背，兩手揪緊他的白衣，聲音蚊蠅一般：
“霍、霍伯伯……你怎么也在……”
寧白鸞反手用手背在她背上捋了幾下，微濕的衣服與輕顫的背令他忍俊不禁。他取笑道：“傻丫頭，你猜這為什么叫‘霍府’？”
裹著紅布鞋的腳一下一下踩過來，寧白鸞笑著作勢要躲，被踩到又玩鬧般輕踩回去，兩人新鞋上很快蓋滿灰印。
霍養(yǎng)神只是看著。
尹詩源拄著棍刀，故作大氣地勾搭霍興兵肩膀，同情又好笑地察覺他生無可戀地倒過來，肩上手輕輕拍動聊表安慰。武試期間寧白鸞和霍養(yǎng)神各有務必忙碌之事，紅泥又一門心思撲在寧白鸞身上，這二人倒形影不離，互授文武，竟迅速熟絡起來，至此幾乎情同手足。
打鬧良久才步入正題，庭中對坐，尹詩源披露了圣旨之事。
沉默半晌，面面相覷。霍養(yǎng)神一語打破凝重氛圍，問出那個無從逃避的問題：
“去，還是不去？”
寧白鸞故作無奈地笑笑：“恐怕不好不去。”
“……北旗州據(jù)北，北上可出滿蒙，往沙羅。若不愿去，我可送你出塞。”下定決心，霍養(yǎng)神開口提議。
“打住，”寧白鸞苦笑，“經(jīng)歷多少，我也不值得郡守用命來換。”
已經(jīng)式微于邊關的“一流”武人，若再因放走“未來棟梁”得了“通敵”的罪名，九族不保。二人交情無論如何不止于此。
“可若入都拜于天家門下，恐怕余生都只有動心忍性為人鷹犬。”
長出一口氣：“無妨。幸得至尊情難卻，南下天家看繁花。”
語氣中透著淡然，大約在說：世道無常，坐談與逃避不會出辦法，不妨且走且看。
聞言，尹、霍的眼神將他舉得更高。
人均嚴正肅穆時，忽然聽見門外有人哭喊：
“寧兄啊——怎的由流言一般，說走就走啦——明明……明明……”
熟悉的渾厚嗓音，炸雷一般。
霍興兵和紅泥一臉懵，嘴巴張得一樣大；寧白鸞臉色登時一沉，轉(zhuǎn)頭看向尹詩源；尹詩源聳聳肩，轉(zhuǎn)盯霍養(yǎng)神。
一個下人出現(xiàn)在二門院，似乎有事稟報，礙于幾人面議不敢踏進聽得見話的范圍。欠身等了片刻，見霍郡守在桌下抬了抬手，行禮離去。
做完一切，察覺桌上氛圍迥異，霍養(yǎng)神此地無銀三百兩地撇開臉去，眼觀鼻觀心，默不作聲。
語氣微慍，威脅一般：“霍郡守——”
霍養(yǎng)神厚臉皮地擺擺手：“看、看什么看，沒見過賀禮送棺材啊？”
“還挺……罕見的……”霍興兵弱弱地說。話說一半，被霍養(yǎng)神輕輕掂了一拳。
幾人各自起身，一同向外走去。
棺材店主拖著板車立在門口，棺材在車上未卸，束手無措地立著，不知如何是好。
虎背熊腰的哈丹正撲在棺材上嚎啕，淚水不要錢般流下，棺蓋被他拍得邦邦響。原本腫單的眼仿佛被蜂叮過，將狹眼擠成極細的縫，快要不能視物；哭聲洪亮而凄厲，痛徹心扉，像正被人一根根敲斷全身骨頭，幾乎能將死人哭活過來。若非身旁莫旗在拉他，恐怕這民用的結(jié)實板車乃至這口厚棺都要被他拍得散架。
哈丹想得很簡單：前幾日霍興兵還神色如常地和他一同坐在街頭，霍養(yǎng)神定然無病無災；霍府上下沒有披白更無人慟哭，出事的不會是霍家本家人——那能配得上這樣一口棺的，只有不打不相識的（自認為的）知己寧白鸞了。
莫旗也紅著眼，嘴唇咬得發(fā)白淚才沒有流出來。他雖不是哈丹這等純粹的性情中人，可兩次碰柄莫名的熱血還在心底沸騰——那是他夢想中坦蕩江湖該有的模樣，可想到他幻想唯一的具象正躺在這灰暗狹窄的一隅，心里仿佛有刀在割，拄著陌刀的手不住地顫，空出的手快要拉不住哈丹粗壯的手臂。
推開大門，一切呈在眼前，寧白鸞看懂了八九成，于心不忍上前去拽哈丹另一臂。
瞥見勝雪白衣，莫旗的心漏跳了一拍，剛要欣然喊出口，見寧白鸞玩味地在唇前豎起一指，立即意會噤聲。
哈丹還在撒潑，寧白鸞壞笑著湊過去：“俠士這是……在哭誰？”
哈丹抽出手抹了把臉，扭過頭來：“是我……很好的兄弟……叫……叫……寧”
抽泣著睜開淚眼，察覺眼前一片白，回想方才耳際聲音，呆愣愣抬頭看臉。
“噫——”
兩腿猛地打直，整個人一下從棺上繃起，直挺挺向后倒去，被愣住的寧、莫二人順手托住。
測過鼻息脈動，寧白鸞松了口氣，低聲埋怨道：“膽子怎么不隨個子長……”
莫旗這才欣喜地說：“寧兄，原來你沒事。”
“嗯，修行出點岔子，差點。”
莫旗興奮地作勢要抱，寧白鸞退了半步：“打住，鄙人只和美人抱抱。”
順手奪過跟上來的尹詩源手中棍刀，刀柄碰在陌刀握柄。
掌心癢麻惹笑了莫旗。寧白鸞笑不出來——那話被紅泥聽到，此時正憤憤擰他腰上皮肉，他忍著不發(fā)出“嘶”聲，面色如常。
店家也愣了，抬眼偷瞄立在門檻里的霍養(yǎng)神，眼神似乎在說：人活了是好事，不退棺材錢就更好了。
霍養(yǎng)神勾了勾唇，抬手搓搓兩頰虬髯，伸了伸手打趣道：“來都來了，要不……試試？”
紅泥以下犯上地瞪了他一眼。霍興兵嘴角一抽，大概沒想到不茍言笑的老爹有這一面。
寧白鸞哭笑不得地望著那口大棺材，沉吟半晌，靈機一動，裁衣沖進兩步借身力輕易滑開棺蓋，將手中那柄幾乎等身的棍刀放了進去：
“就這樣吧。那個爭名的寧白鸞已經(jīng)死了——活著的這個，要‘爬山’。”
偽裝自己已成習慣，如何暴露情感，終不會分明袒露本心與目的。贏得武試必然引人注目，由旨意南下王家便不起疑，不會被截在皇城外，算是順勢的一步棋。
大劫雖過，終點依舊生死未卜——
不過，至少此前，想貪心一點。