粘桿處是天家暗部，向世人守秘。若無紅泥這層關系，即便秉持圣旨，也無緣、無權一見。
紅泥捧著地圖，不曾標記，不曾言明，即便夜間行路仍要尹詩源遮蔽雙眼，白日下車活動時更是如此。三日間，紅泥趕車，晝伏夜出，坐車行遍半個北旗，寧白鸞出面逼退兩條“尾巴”、三波山匪，終于來到北旗州西南際。
于此荒郊尋得一處名為“丹砂驛”的驛站，，三字牌匾下刻著奇怪的符號，不止字形奇怪，還兼用了陰陽刻法。
紅泥解釋說：“這是‘牙符’，算是粘桿處的暗語，這幾個字對應標準文字的‘常居驛’三字，即居處不變的驛站?！?/p>
言畢，獨自入內。一盞茶后，竟沉著臉出來，一言不發，揚手迫切地催二人上路。
車馬寄存丹砂驛，步行最后一段。
“里面……是阿克占家二流之一？”
“嗯，”強顏歡笑，“我阿姐，阿克占紅玉。”
死劫過后，大概是“采藥”后脫胎換骨，五感比以往敏銳太多。只要專心，從氣息聽出一個人的實力不難。
他自然也聽得出，紅泥此刻氣息亂了。急促、不規律的喘息，急迫地走在前面，不再顧慮是否蒙住尹詩源雙眼，只顧提槍急行。
寧白鸞轉頭輕輕沖尹詩源點點頭，二人也趕緊跟上去。
方才隱約聽到紅泥二人在驛站交換暗號，語氣凝重異常，大概出了事。另外，若丹砂驛擔任第一重門臉與警戒，兼顧情報傳達，坐擁七名一流的粘桿處不該只派一名二流……
邊關如常的小摩擦，也未聽聞都城內亂；南越、若愚這等南方部州亦無戰事；以武立國根基未穩，也不可能引戰擴張……
既然天涯盡處無征戰，為何……
據傳宇文老祖盜掇地氣延續性命、精進和穩固修為，故不能久離土地，因而喜青山而厭高樓，尤懼深海，無以長途行舟——
顧瀛洲隔海，若靈尊消失后藩王確信老祖不會無傷、更無從渡海，因此生亂，則一切便不難解釋！
他急著否認自己的推測，低語自欺：“還是先看過粘桿處情狀……”
此后兩日幾乎不舍晝夜、不言片語，紅泥只顧在前面走，寧、尹二人在后面追。自覺虧欠人情不曾償還，寧白鸞適時教給尹詩源“走路”的法子——以髖帶步、以身行路。這是將身化零為整的基礎，參與走路的部位多了，疲勞會分散，恢復也快，人更耐走。
起初尹詩源不得奧義，走路時扭得像個勾人魂魄的風塵女子，他自己大概也意識到，紅著耳根堅持下去，漸漸走得自然。只是即便省力許多，也不足以與武人相比。尹詩源扭不動了便由寧白鸞攙著乃至背著，此時紅泥會稍微放慢腳步，大概還在意寧白鸞感受。
二流頂尖武人也只是二流體力，提著重槍著急忙慌地趕路，總有力竭之時。彼時尹詩源得以解脫，在草地上躺成個大字呼哧呼哧地喘，漸漸漠視了蟲蟻在身上面上爬、叮咬皮膚的癢痛。
而紅泥，會坐在遠些的石面或地面，背對著二人，皺著眉頭閉目調息。這時寧白鸞會屁顛屁顛地湊過去，不說話也不侵觸，只是坐在她身后望著尹詩源、防備毒蟲猛獸。
脊背隔著刀輕輕貼在一起，他能輕易感受到她喘息帶來的起伏，察覺她心中憂懼引發的輕顫。
幾日大汗的餿味會藏起眼淚的酸澀。他仍知道，她在憋著一口氣。人在苦難時總會憋住一口氣，這口氣會將人水袋般充起來，人會自欺欺人地硬氣很多，才得以于遍布荊棘的生途上繼續挨下去。
勸慰是根針，倒下時刺出，會激得人清醒；而此時刺出，她會剎那間軟下來，墜入卑微的絕望。
所以他什么都不說，只是背靠背坐著，感受她的重心不經意地一點點靠過來，自知大概安慰到她，心里也會輕松很多。
每當重心快要完全倒過來，她會被冷風刺激般戰栗一下，猛地坐正，然后拄著膝蓋站起來，故作輕松地拍拍屁股，沙啞地說一句“走吧”，然后自顧自沮喪又堅定地前行。
牧泠、北旗、明契，三州交界、北旗境內一側，一處不起眼的山坳。坡上穿林俯瞰，隱約可見不大不小的聚落，木竹的涼屋嚴格地坐北朝南，家家門前有小束的竹，聚落外圍也是層層的細竹，框出一片世外洞天。
記得師父說過，粘桿處飲食講究，務必兩炊而就的三餐與一日的藥茶酒水，會集中在四辰內用畢，此四辰外免進水米，族中青少也會盡力遵守。晨午炊飯，在卯、巳時進行，逾辰、午二刻前務必用完飯，未末申初用晌飯的冷炙，不得已余者埋以飼竹，餐食不留過夜。
留意樹影，估量天時大約過了正巳。望見聚落里升起慘淡的炊煙，寧白鸞心道不好，眼看身邊紅泥忽然發狠，揮舞長槍攪斷攔路枝杈、不顧劃傷皮肉地連滾帶爬奔下去，他也急忙加快步子緊跟在后，提防出事。
“怎、怎么會……”紅泥聲音顫抖，“無人望風……”
秘密機關所以永遠保密，須時刻有人環衛，必要時讓人永遠閉嘴，從而保持隱秘。
她急忙將遍布劃傷的手兜在唇前：“門主！門主！紅泥回來啦——”
幾處門簾應聲聳動，探頭的只有婦孺。
“紅泥姐姐！”沉寂的聚落里響起清脆的童聲，聲音里滿是驚喜。
“紅泥，你回來啦……”同一扇簾里走出一個略顯疲憊地婦人，拉住方才險些絆倒的孩子。
強顏歡笑：“浣姨，小幸吉，好久不見啦～”
阿克占浣欠了欠身，不等她說話，幸吉轉頭看向寧白鸞，欣喜道：“紅泥姐姐，你把門主爺爺帶回來啦？”
寧白鸞一愣，仔細端詳眼前的孩子，忽然發現他兩眼竟不看向同一處，分斜的眼上還障著一層灰白的翳。
阿克占浣抱歉地笑笑：“幸吉雙目不能視物，多有冒犯，還請不要放在心上?！?/p>
寧白鸞禮貌地笑笑，上前幾步——依舊隔著令人安心的間距——彎腰半蹲下來，平視那孩子的雙眼：“不能視物，為什么判斷是‘老門主’？據我料想，紅泥與阿克占老家主關系應該不會太融洽……”
阿克占幸吉向后縮了縮：“氣、氣息……”
氣息？他也是入絕頂后才能以氣息辨人，這孩子……
記得師父說過，人有六感，也以此六感構建各自的人間。視聽嗅味觸五感會以見聞限制被她稱作“靈感”的第六感，使無疆想象變為有界的聯想；而五感有缺，“靈感”也會主動填補，新的感知會更加敏銳而多彩。但……會到如此地步？
顯而易見，這位阿克占幸吉，也是天才。
直起身問阿克占浣：“粘桿，可教過他？”
阿克占浣有被冒犯到，一方面心情本就沉重，一方面也對此無可奈何，只得尷尬地笑笑：“客人說笑了，這孩子如何能學……”
篤定道：“只管教他，會有驚喜?！?/p>
浣嘆了口氣：“就算能學，當下也無人能授，粘桿處男丁早被征”
戛然而止。
發愣片刻，隨即將幸吉拉到身后，身形狼般弓起來，手里不知何時提起門邊削尖的玄色輕竿。
聞言紅泥一下紅了眼，眶里漾起微波，卻還是走上前勸阻：“浣姨，他不是”
步伐震落了淚水，整個人如遭雷擊僵在原地，手腳隨即酸軟，竟跪坐到地上。
詫異摸向濕潤的臉頰：“我……這是……”
脆弱是會傳染的，佯裝振作的女人間傳得更快。剎那間阿克占浣也紅了眼眶，氣勢軟下來，身形也隨之垮下來，最終下巴枕在幸吉肩膀，泣不成聲：
“宇文射這個畜牲……”
尹詩源這時才有驚無險地從山上滾下來，一頭霧水地看著眼前景象，自知不該打擾，便靜立在一旁。曾經厭倦世俗，莫旗一般避世——只是他避世手段是封心，而非遠俗。本不再打聽天下事，加之天家有意封鎖訊息，他會像大部分人一樣蒙在鼓里，不會察覺顧瀛洲之亂。
浣的態度無疑印證了寧白鸞的推測。望著紅泥將嘴唇咬得發白還要拄著槍起身去安慰浣，他一陣心疼。
為伐顧瀛洲，竟將粘桿處男丁征盡……
宇文射雖不算明君，也不該如此竭澤而漁，除非——
早已對粘桿處失望，才會不計損失令之跨海東征……
沉默良久，他走到紅泥身邊：“現在，可以說了嗎？”
紅泥偏過頭，笑容慘淡：“你不是早該猜到了？”
堅定搖搖頭，眼神真摯：“要聽你說?！?/p>
紅泥苦笑著抹去臉上淚：“還真是……很‘寧白鸞’的答復呢……不惜自己做惡人，也要確定我走出來？”
望著那真摯雙眼，醞釀良久，簡短開口：“顧瀛洲獨立，粘桿處男丁被征盡，俱往死地，僅此而已。”語畢，攙著浣起身進屋。
顧瀛洲與八州大陸隔海相望，寬闊海峽斷絕了退路。不善水的粘桿處此行，進則萬劫不復，退則十死無生。
身陷苦難之人，能客觀審視并復述經歷著的苦難，便是未被打垮的表現。必要時發問，縱觀當下眾人情狀、立場，只有寧白鸞不得不做一回“惡人”。
日薄西山，破了慣例在傍晚燒菜，款待來客。
說是款待，山中少鮮，肉有山雞，菜有菌、筍以及自家栽培的菘，調味唯井鹽并幾種木葉。寧白鸞與尹詩源都是隨和而知足之人，自覺眼下簡單菜肴，勝過干糧千百倍。早為“楓葉紅”破了酒戒，當下情形更不必挑剔。
酒，也有，很多。男人們走了，帶走了力量，帶走了規矩，帶有了熱鬧，帶走了隱秘與殺伐，卻獨留下了酒，像要證明他們待過。
農家酒渾，剩著很快便會酸掉。各家為慶祝紅泥姑娘回來，酒被湊到一處。
不再需要保密，山坳里燃起篝火，女人們穿上最好的衣服——有的甚至穿上男人的衣服，借著酒意晃悠在篝火前，心照不宣拙劣地模仿起男人們曾經練武的動作，混著自己學過的粘桿基礎，胡亂創造出一支又一支簡陋的槍舞。孩子們拿著小竹竿鬧哄哄地跟著，似乎很忙，又不知在忙些什么。
唯一的男人被兩碗酒撂倒，大姑娘般文靜地睡在床上。大概也受這幾天的奔波影響。屋外，紅泥半偎半倒在寧白鸞身上，腦袋靠著他的肩膀，迷離的雙眼追著篝火旁亂舞的人影，手里還咋咋呼呼地舉著酒碗。
她眼里的紅此時已經跑去兩腮：“瞅……瞅瞅！粘桿處！熱……熱鬧……”嚷嚷完這句，腦袋軟趴趴地耷拉下去。
有些寵溺地捧道：“嗯，熱鬧。”
靜默良久，紅泥忽然抬起頭：
“噫！好！熱鬧！”
手臂高舉，酒被揚出去，潑灑在二人身上，她身子仿佛被一下澆醒了，哆嗦一下瞪大了朦朧的眼——意識似乎還不甚清晰。
“咦……？臟、臟了呀……脫了……姐給你洗洗……”說著便去扯他衣服。
“不、不必?！币皇诌∷滞?，一手扯緊了領口。
“還在假正經……”醉醺醺端著酒碗用小指戳著他挺翹的鼻子，“你都揚名啦～接下來‘南下天家看繁花’～快意著嘞……無論……怎樣男人，一旦安、逸下來，一定會想女人……老門主都會想……”
她說得不錯，男人不能沒有女人。盛世衰世，平世亂世，落魄或安逸時，一般男人總不自覺地想女人，這是血肉里帶的。
可女人，尤其自尊的女人，只有在困迫至極時，才會發自內心地去幻想一個男人的出現，一個可以把一切放手給他、足以解決一切顧慮的、可以安心依靠的完美男人。
此時此刻，他——“她”——冒充著這個男人。
并未在意余光里她拋掉的酒碗。下一刻，耳邊有熱氣拂過：“今晚……我給你……好嘛？”
酒碗落在石頭上，啪啦一聲碎了。
寧白鸞感覺自己仿佛凍僵了，又仿佛熱昏了。當她胡亂撕扯自己衣領親吻自己頸側時，他猛地一激靈，坐直了身子將她輕輕推開，捂著領口喘著粗氣。
他看不懂自己了。是應激？期待？還是后怕？
紅泥側坐在地，迷離的眼神似乎清明不少，眼底隨淚水升起濃濃的頹喪與自嘲：“一直以來都是我在倒貼……你是不是覺得我很賤……”
不等他答話，她拍著胸脯哭喊道：“可我也只是個女人啊！女人難受的時候會想男人，很正常吧……”
“嗯，正常。”
“你……嫌棄我……”
“不，我很……喜歡。”
頭還昏著爬不起來，紅泥索性抱著膀坐在地上：“那當然，本姑娘這可是可貴的旦率，其他女娘身上可見不到！”
笑盈盈地提醒道：“坦。”
撇了撇嘴：“噢。旦坦。真麻煩?！?/p>
寧白鸞嘴角抽搐一下，溫和地笑笑：“你開心就好。”
良久的沉默。
“?，寧小白，你為什么不要我？”
寧白鸞尷尬地笑笑：“怎么不要……”
“送到嘴邊都不吃，你是男人嘛？”
“兔子還不吃窩邊草呢……”
“你……不會想著那個宋大小姐吧？”
“武試之前，我真不認識她?！?/p>
“那你……”紅泥垂眸思忖良久，“是因為對我不熟悉？”
正想怎么搪塞過去的寧白鸞下意識點了點頭。
女人們多跳累了坐下，目光有意無意看向這邊，兼竊竊私語，火堆旁只剩孩子還在搖著竹竿吶喊。
寧白鸞望著孩子們蹦跳的身影，漫不經心地問道：“可以給我講講你的故事嗎？”
紅泥白了他一眼：“美得你……你還沒講過嘞。這事，怎么也輪到你主動了。”
寧白鸞垂眸苦笑：“講出來，怕把你弄丟了……”
這倒是沒撒謊。旁人情理他能隨意洞察，可一旦事關自己，便不可避免地意識到自己的青澀。紅泥不止一次表達自己喜歡“男人”、喜歡“他”，“她”也生出那種情愫?！八辈幌胧ニ?，也就不敢暴露“她”。
“嘖嘖，有故事呀～那就等時機成熟再講咯……”
說著，紅泥干笑兩聲：“姐姐心善～雖然不能說我的事，不過她、她們的故事，我可以慢慢講給你?！?/p>
蟲鳴漸響，晚風漸柔，時間輕緩地來到深夜。女人們拋下一片狼藉，想著明天再收拾，便各自帶著孩子回房。孩子們鬧得太歡，睡得格外沉。
“……老門主教女子總教不出東西，只有我和紅玉姐格外成器，不輸男子。紅玉姐這人啊……”
她坐在門檻上，“她”伏在她膝上，在她微醺的講述聲里毫無戒備地安然入眠，仿佛回到那段原本再也無法重溫的、作為“她”的時光。
風每吹過一下，火坑里萬千的余燼便會閃紅一剎，門口的簾子也會浮動一下，風從縫隙鉆進屋里，婦孺或長或短的睫毛也會輕輕抖動。此時孩子們會呷呷嘴，間或含糊地囈語幾聲，從口中泄出零碎的夢，被風從半掩的窗子帶出去，教給夏蟲誦唱，有意無意地為她們醒時夢時的燦爛生命伴奏……
墜著脖子栽歪著身子睡了半宿，紅泥一大早就哼哼唧唧地向寧白鸞要說法。寧白鸞哭笑不得地捏著她兩手幫她按揉外勞宮，一邊反復囑咐她輕微搖頭，一邊聽著她不依不饒的埋怨從右到左，又從左到右。
看她半天沒有停止的跡象，耳根快要起繭的寧白鸞只得打斷她：“說真的，你有什么打算？”
紅泥沒有直接答話，而是反問道：“南下，你會走燕云州，過宋家，對嗎？”
“登山”不易，重學一門或幾門手段怕混亂了當下所學，最有益的，還是去見識全法攔刀。聽聞新法攔刀配備鐵護臂，宋儀當日所示顯然并非全力；至于古法攔刀，兵形奇異，缺乏詳實記述，更值得一見。
即便如此，寧白鸞還是莫名有點心虛，輕輕點了點頭。
“那你到了以后，在宋家等十五日。若我沒到，走你的便是；若到了，你得帶我一同入京?！?/p>
“彼前，你做什么？”
紅泥眼里閃著光：“合輦弟弟膽子小得老鼠一般，腦子卻也靈光，一聽征敢死隊，他肯定第一個跑；還有幸吾弟弟……”
看她掰著手指頭如數家珍，寧白鸞心里一股莫名的酸澀涌上鼻尖。
“最重要的，你說教幸吉弟弟會有驚喜，我倒要看看什么驚喜。”
險些忘記，熟練掌握粘桿全法之人，還有紅泥。
想到這里，寧白鸞會心一笑。
笑容僵在臉上。
因為下一刻，紅泥狠狠踩了他一腳，惡狠狠地呵道：“笑屁?。俊?/p>
豎起的小指像威脅又像提醒地戳到眼前：“她、得、做、小——”