“阿晚……”

藥味彌漫的廂房內，響起低低的呼喚。

喬絮晚放下正洗著的帕子，聽到后立即跑到床邊，握住母親伸來的手：“怎么了阿娘？有哪里不舒服嗎？”

慕芷汀看著女兒稚嫩的小臉，氣息微弱道：“娘……要不行了……”

這猝不及防的一句，令喬絮晚眼里瞬間蓄起淚。她聲音顫抖：“不會的阿娘，我去叫劉郎中，讓他過來……”

慕芷汀躺在床上，昔日絕艷無雙的容顏如今顴骨凸顯，雙目無神，儼然是油盡燈枯的狀態。她偏著頭，注視著滿面淚痕的女兒。

“沒用的……”

喬絮晚一雙烏亮的圓眼紅腫如核桃，她握緊母親的手，搖著頭哀哀喊道：“阿娘，不要走，不要丟下阿晚！”

慕芷汀看她這模樣，亦是淚眼朦朧。

她想摸摸喬絮晚的頭，稍作安撫，卻在抬手的那刻劇烈咳嗽起來——

“咳咳！咳——”

“阿娘！”

口齒間溢出的鮮血刺痛眼眶，喬絮晚登時慌了神，顫抖著去拿帕子。

然而手卻被慕芷汀牢牢抓住。

“阿晚，你聽我說……”

慕芷汀深喘著氣，鼻腔里盡是濃重的血腥味，“待我走后，你父親大概不會為我守喪，直接出海行商。屆時家中無主，他決計會把你送走，可能送去你小姨家，又或者別人家，但是，阿晚，不管去了哪里，你都要記住一點——”

她死死抓著喬絮晚的手，盯住她惶恐不安的濕潤雙眼，“你要，為自己考慮。不論遇到什么事，什么人，都要最先顧好自己。”

說著，喬絮晚手中忽然多出了個柔軟物什，她低下頭，卻見是一個赤紅的織金錦囊。

那錦囊略微硌手，似乎裝著什么東西。

慕芷汀將錦囊塞進她手心，目光決絕道：“阿晚，你千萬拿好這個。或許……以后會對你有用，阿娘藏了這個東西這么多年，最后卻只淪落到如此境地……咳……你不能這樣！”

“你要過上好日子，過得比誰都好，不然阿娘就是在黃泉下，也安息不得！”

——“！！！”

喬絮晚猝然睜開雙眼！

母親嘶啞的聲線猶在耳畔回響，她驚魂未定地大口喘氣，涔涔冷汗幾欲浸透雪白寢衣。

一只手伸進枕下胡亂摸索，直至摸到一個面料已頗為粗糙的錦囊時，她才長舒一口氣，鎮靜下來。

“小姐？怎么了小姐？”

天剛破曉，拂月就聽見喬絮晚恐慌的囈語，立刻跑進房內詢問，不成想卻見到喬絮晚這副仿佛失了魂的模樣。

蒙蒙日光穿透窗紙，在屋內灑出一片明亮，喬絮晚看著上方絲薄的床幃，漸漸緩過神智。

她搭著拂月的手，坐直身子，嗓音帶有一絲晨起后的沙啞：“無事……不過做了個噩夢。”

拂月拿出手帕替她擦去額角細汗，憂心道：“該是昨夜的春雷驚到小姐了，要不要奴婢去煮一碗安神湯？”

“春雷？”喬絮晚迷茫地望了眼仍在滴落雨珠的窗戶，“昨晚下雨了？”

拂月道：“是啊，今年的第一場春雨呢，下了整整一夜。”

又到春天了。

喬絮晚隱隱恍惚。

這似乎已經是她到謝府后迎來的第十個春天。

十年前，母親病故，她也確如母親所言，被父親派人送到小姨慕芷蘭的夫家，京城的謝府。

現在隨侍在身側的拂月也是那時跟她一起從家中過來的。

小姨與母親關系甚好，是以待她也如同親生女兒一般，吃穿用度無不上乘，喬絮晚也在她的照料下過了幾年舒心安穩的生活。

奈何，小姨五年前就已經沒了。

被姨丈納進門的姨娘生生氣出心病，最后郁郁而死。

拂月覷著她蒼白的臉色，問道：“小姐？”

喬絮晚回神，搖頭道：“不必擔心，現在幾時了？”

“已是卯時三刻。”

“……替我洗漱吧，昨日孔媽媽讓我今晨去向老祖宗請安。”

“是。”

謝府的老祖宗，即她姨丈謝凌的母親，前朝長公主，李音。

一個年事已高，卻又十分精明的女人。

一番妝點，拂月為她挽了個垂鬢分肖髻，發上簡單簪了根銀簪，襯得少女芙蓉面更加清純秀麗。

選擇耳墜時，喬絮晚攔住她的手，“見老祖宗就不要裝扮得太過花哨了，免得她不喜。”

“可……”拂月有些猶豫，“小姐就這樣，會不會太過樸素了點？”

“無妨。”喬絮晚不甚在意地站起身，披上一件鵝黃外衫，向門外走去，“反正沒有外人在，樸素就樸素吧，總比聽她念叨要好。”

拂月只得放棄，跟著她一道出門。

*

“昨夜雨勢不小，你房里的丫頭有沒有給你多添一床被子？”

貴妃榻上，身著華服的老婦人手里端著青瓷茶盞，悠悠問道。

喬絮晚坐在旁側圈椅上，頷首回答：“有的，多謝祖母關心。”

“有就行，你身子骨弱，平日里也多注意著點，尤其是最近開春，府里少不得要辦幾場宴會，萬一你有個什么頭疼腦熱的把病氣傳染給客人，那就不好了。”

李音說完，姿態優雅地抿了口茶水，仿佛只是在說尋常關照話。

喬絮晚沉默一瞬，維持著嫻靜的笑：“是，祖母的叮囑，阿晚牢記于心。”

老妖婆。

她默默腹誹。

李音對她并不算好，甚至可以說有些許冷淡。

這倒也不是近兩年的事了，早在進入謝府之初，喬絮晚便能隱隱覺出三分。她不明原因，也懶得問，想來差不離是因為李音出身高貴，于是嫌棄她一個外戚女兒賴在謝府不走，認定她是打算攀附權勢。

喬絮晚神色淡定地繼續回話。

然而她并不知道，李音也同時在打量著她。

眼角余光里映出一張清麗的鵝蛋臉，蛾眉柔婉，瓊鼻瑩潤，櫻唇薄粉，許是因不常出門，一雙杏眸瞳仁顏色略淺，如純質琥珀般嵌在眼眶里，顧盼流轉間，似是含著綿綿無盡的情意。

是一張極美極艷的臉，勾魂攝魄，怕是這世間大多數男人見了，都忍不住心旌搖曳。

方及笄一年便已長成這么一副禍水模樣，也虧得她當下深居宅內甚少外出，若是心性再活絡點，三天兩頭往外面跑，真不知能鬧出什么事來。

李音瞧著她眉目間揮之不去的熟悉感，心里更加煩躁，說話時也不免帶上幾絲不悅：“你也到年紀了，是時候該考慮下親事，我先前聽說，你父親在江陵那邊給你定過親？”

喬絮晚一怔，想了想，回道：“是，不過是很久之前了。當時父親在江陵行商，碰巧遇上柏知縣為自家次子辦周歲宴，就帶著我一同過去慶賀。兩人好像很投緣，一拍手，干脆給我和柏二公子定了娃娃親，但……過去這么長時間，父親不見蹤影，柏家那邊也沒什么消息，大抵是都當了玩笑話吧。”

她微微一笑。

實則是她父親為了打通生意和人脈關卡故意帶她去蹭人家的周歲宴，靠著豐厚家底及巧言令色，終于讓柏知縣點頭同意了這門親事，然后靠著這層關系在江陵一路長虹。

這些話她沒說，但李音自能猜出來，于是愈發看低了她。

茶杯放回桌面，與木桌磕出清脆聲響，李音半邊身子靠著引枕，手里摩挲著菩提子念珠，連眉梢都染著高高在上的傲慢：

“原來是柏家，你父親倒也有點識人的眼色。你口中的柏知縣如今已升為知府，掌管整個江陵政事，風頭正盛，雖然以你現今的境況，他們家二公子不一定肯娶你為正妻，但即便只做個偏房，日子應當也能過得不錯。”

“……”

喬絮晚慢慢斂了笑，冷眼看著她。

李音恍若未覺：“只是不知對方還記不記得有你這碼親事在，回頭我差人捎個信，若是柏家愿意，你便也準備準備，柏二公子還有兩年及冠，你就在這之前回江陵侯著吧。”

喬絮晚靜默片刻，揚起一個假得不能再假的笑：“祖母貌似很希望我趕緊嫁人，離開這里。”

話音甫落，她便看到李音的臉色瞬間差到極點。

她毫不避諱，直直地與李音對視。

她心里清楚，她不該這樣同李音講話，或者說，不該用這樣的語氣和態度開口。

但她更清楚李音的心腸有多冷硬，即使是親兒子謝凌在她面前也難討得幾分好。

李音今日既能說出這一番話，表明心里已是下了決定，她就算哭得再悲戚也無法改變什么。

既然如此，她也沒必要露怯。

李音冰冷地盯了她一會，見她絲毫沒有低頭的意思，便冷笑一聲，道：“你六歲就來到這謝府，芷蘭又去得早，沒什么人好好教導你禮儀，你會養出這般乖戾性子也不足為怪。不過你既喚我一聲祖母，我今日就盡個責，教你幾句道理。”

“按理說，女子及笄之年便要談婚論嫁，可你如今寄住在這里，我們這些外戚不好隨意干涉你婚事，但更不好耽誤了你，不然等年紀大了，再論婚事可就難了，這是其一。”

她著重強調了“外戚”二字，仿佛要以此將喬絮晚與謝府分出一條楚河漢界的間距。

喬絮晚眼底滿是漠然。

“其二，你與我頂嘴，說不想嫁人，我可以當你年紀尚輕，坐不住家，也能理解你在謝府嬌貴慣了，受不得做妾室的委屈。可你別因此就忘了自己的身份，終究是一介商賈之女，能嫁進知府家已算早年得了便宜，否則進個知縣的門都是高攀。”

“至于其三——”李音神情中驀地多出一抹厲色，“驊澗也快要及冠了，你再在這里待下去，于他不妥。”

喬絮晚幾乎是用盡畢生力氣才壓住喉間嗤笑。

心情霎時放松下來，她望著李音，泰然道：“原來祖母是怕我損害了表兄的名聲。”

李音涼薄道：“自芷蘭去世之后，驊澗就一直對你格外照顧，你若是有點心，就該知道避嫌。”

“我……”

“老祖宗！大公子回來了！”

門外忽然傳來侍女的呼喊。