翌日清晨，卯時。

喬絮晚正坐在妝奩臺前，由著拂月給她梳發，卻聽外面叩叩敲門聲——

“表姑娘，小娘請您去一趟，說是有些話要同您講。”

嗓音頗為沉穩持重。

是方鷺笙身邊常跟著的趙嬤嬤。

喬絮晚與拂月對望一眼。

差不離是要找她談論親事。

昨日燒尾宴上大半個京城的名門望族王公貴戚都到了場，不知方鷺笙是不是和哪家攀上了干系。

但身為姨娘，畢竟做主不了她的親事，這一趟過去大抵是要跟她傳達謝凌和李音的意思，順便再摻雜點自己的私貨。

喬絮晚略略蹙眉，遲了少頃才答道：“知曉了，我馬上來。”

趙嬤嬤便在門口候著。

“小姐覺得方小娘會說什么？”拂月一邊快速為她盤纏發髻，一邊不安地問。

喬絮晚低聲說：“無非姻親那點事罷了，昨日我聽姨丈提到了慕家，看今日小娘態度如何，她若熱情，那謝家怕是要借我這點力，重新跟慕家搭上關聯，她若態度冷淡……”

她抿了抿唇。

那一切就難說了。

拂月跟隨她多年，自然明曉其中利害，于是同樣緊鎖了眉頭，問道：“小姐來京城這么多年，慕家從未有過表態，大抵是不想認小姐的意思。謝家想借您與他們修好，難道不怕適得其反嗎？”

喬絮晚道：“事在人為。姨母是慕家最疼愛的嫡女，她生前對我極為照料，首先承著這份情，謝家就可與慕家說道說道。其次謝姑姑是令家長媳，聽聞與令祖母關系極好，令祖母又是慕家祖母的親姐妹，這一層層關系疏通過去，帶我到慕府露個面不成問題。況且世家利益勾連，一榮俱榮一損俱損，不會徹底鬧僵，一方肯低頭服軟，另一方自然也會領情。”

“再者，慕家不可能沒有政敵，我要說親的消息已被謝家借著燒尾宴放了出去，他們不管我的婚事，那是家風不正，會被參本的，盡管對他們來說問題不大，但世家最注重臉面，哪怕看在名德作風的份上慕家也會與我接觸。”

“兩家恢復聯系就已是和好的征兆，至于我本人能不能討得慕家歡心，在慕家過的日子如何，都不重要。”

拂月似懂非懂地點頭，又問：“可慕家如果不喜歡小姐，隨便給小姐指一門親事，謝家想用您為大公子借東風的盤算不就白費了？”

“謝慕兩家合好，阿兄只會比我先一步被慕家接納。”

“說白了，他們想讓慕家認我，一是想將我送出去，二是想跟慕家和好，三是為阿兄的仕途。”

“我現在作為謝府的表小姐，能嫁給什么人家，做偏房還是正妻尚且未知，可若是慕家愿意讓我進門，讓我以慕家外孫女的身份議親，那我能相到的夫家會更好，也更有可能坐上正妻之位，為阿兄提供的助力也更多。”

綰發完畢，喬絮晚看著銅鏡中的素雅面容，稍稍思索，對拂月道：“阿兄前幾日送我的首飾盒，你替我拿來。”

拂月愣了愣，立刻轉身從博古架下的抽屜里掏出一個檀木盒。

“小姐這是……？”

她疑惑地看著喬絮晚打開蓋子，在里頭翻了翻，拿出一支銀點翠珊瑚臘梅簪，遞給她道：“幫我把這個戴上。”

猶如覆雪的梅枝極為纖細優美，花苞皆由小小的紅寶石點成，做工綺麗清雅，卻又不會太過矚目。

拂月依言照做，不解道：“您往日從不戴這些，說是容易被挑刺指摘，為何今日見小娘要戴這個？”

喬絮晚道：“方小娘雖倚仗謝家，然一顆心并不完全記掛在謝家上。方家門第不足，她終是無法坐上正妻位置的妾，朝不保夕。她此番找我，或許不止是代老太太和姨丈表態，而是也想從我的姻親里圖謀點什么。”

“我平日裝扮從來簡樸，這個時候若是再做小伏低只會被她隨意拿捏。現今我唯一能借的勢只有阿兄，這些首飾珍貴非常，若我戴上，她肯定能猜到是阿兄私下送我的，她忌諱阿兄，也顧忌他對我的情誼，即便有何盤算也能收斂些。”

拂月心下了然，仔細替她簪好發簪，“小姐，就戴這一個會不會不夠？要不要再添點手鐲耳珰？這簪子雖精致，但看起來總有些簡單，不夠華貴。”

喬絮晚搖頭道：“不必，僅稍作暗示即可，太過則引人注目。小娘能認得這簪子的價值，下人不一定，要是裝點太多，被多嘴的仆役看到后傳出什么風言風語就不妙了。”

拂月頓時醒悟：“原來如此。”

盡管不是第一次知道自家小姐心思細膩，她仍是忍不住感慨萬千：

她家小姐身在深宅后院，就算無人教導也并不愚昧無知，反倒事事都思慮得周全縝密，又貌美堅毅，如果是生在豪門大戶，真不知該是何等的風光……

整理差不多后，喬絮晚對著鏡子左右看了看，朝門口走去。

“媽媽久等了。”她笑著對趙嬤嬤道。

趙嬤嬤正想回應，卻眼尖地瞧見她頭上艷麗緋紅的簪子。

眸中劃過一絲精光，她頓了頓，狀若未察，點頭和藹地笑道：“表姑娘客氣，這邊請。”

她轉身在前方帶路。

喬絮晚嘴角微斂，跟上她腳步。

*

觀鶴居。

“小娘，表姑娘到了。”

趙嬤嬤一面跨過門檻，一面揚聲道。

喬絮晚同她進去，只見左手側圓口的月洞門后，橫擺一張山水花鳥四折圍屏，圍屏前放有鋪墊青緞坐褥的黃花梨羅漢榻。

長榻一側，正坐著一個身穿桃紅襦裙的美艷婦人，手搖海棠團扇，妖嬈身段歪靠著小矮幾，閉著雙眼，姿態慵懶閑適。

正是謝凌的妾室，方鷺笙。

喬絮晚收回眼神，停在榻前，福身輕道：“小娘日安。”

“……”

隔了幾息，方鷺笙慢悠悠睜開眼，用團扇虛扶在她腕下，柔柔笑道：“表姑娘不必多禮，來，坐吧。”

喬絮晚順從地坐在她對側。

視野中閃過星點紅光，方鷺笙默不作聲地瞥了她頭頂一眼，垂首呷了口茶。

而后關懷備至地問：“昨日在宴上，應當認識了不少別家姑娘吧？有沒有多交些朋友？”

喬絮晚溫吞地說：“昨日坐得偏，沒能和太多人說上話，我性子又悶，沒好意思到處走動，所以……”

方鷺笙搖扇子的手微微一滯，旋即蹙起眉，故作懊惱狀：“唉，此方是我疏忽了，以前你未及笄，不能隨意拋頭露面，我也就沒考慮過你的座位，如今突然來這么大一場宴席，我手忙腳亂的，只得臨時給你安排了個位置，還望表姑娘莫要責怪。”

她虛情假意地笑，歉疚僅如浮萍般在表面打旋。

喬絮晚也彎起唇：“前幾日闔府上下都在為燒尾宴忙碌，小娘更是日夜操勞不停，我本沒出什么力，又有何臉面來責怪小娘？再則我也不善交際，話說多了還怕得罪人家而不自知，能落個安靜位置，我高興還來不及呢。”

兩廂帶著假面客套，竟仿佛相談甚歡。

喬絮晚自認與這位方姨娘交集不多。

只有她姨母去世前后那段時間，方鷺笙總是在各種地方挑她錯處，有意讓人排擠冷落，讓謝凌李音看不慣她。但謝凌對她本就無甚感情可言，李音更是排斥萬分，喬絮晚又懂得察言觀色，很懂事地不作爭辯，時日久了，方鷺笙便也懶得再搭理。

如此，尋常日子井水不犯河水，倒還算兩廂安好。

說了會閑話，方鷺笙開始逐步試探：“這燒尾宴好不容易忙完，我本以為能得兩三天清閑日子，不料昨晚婆婆竟把我叫了去，說宴席上看不少世家公子都像是對你有意，恰好你年歲也到了，就想著……要不要為你籌謀籌謀，讓這府里喜上加囍。表姑娘覺得呢？”

喬絮晚聞言，羞澀一笑，卻似有些遲疑：“我的親事自然是該由長輩們決定的，只是我幼時已在江陵與柏家二公子定了親，二公子還差兩年就要及冠，我父親又不在身側，若是自作主張提出退親，恐怕柏知府那邊……”

她面色為難。

方鷺笙安撫性地拍拍她的手，道：“江陵那邊不必擔心，婆婆也與我說過這事，她說若你在這成親，那左右也是謝家替你開的這個口，到時要是柏家來理論，一切也由謝家給你擔著，不必擔心。”

她語氣甚是輕松。

也怨不得他們不將這碼事放在心上，以喬絮晚如今的處境，柏家能否認下這門親還兩說，就算柏家認了，要上門糾纏，也決計不敢在謝府跟前造次，所以壓根沒什么可憂慮的。

方鷺笙繼續添柴加火：“更何況，你阿兄剛剛升遷，正是需要站穩腳跟的時候，他平日最疼你，你若能嫁個好婆家，為他的仕途加把力，那你阿兄指不定有多開心！”

謝驊澗會有多開心喬絮晚不知道，但她先是開懷地笑了笑。

旋即迅速整頓好表情，猶豫道：“能幫上阿兄的忙自是好事，可阿晚六歲來這里借住，已給諸位添了不少麻煩。而今再論親事，不提三書六禮幾多繁瑣，單嫁妝一項，我也不好麻煩姨丈祖母他們為我準備。再者說，京城世家，書香門第，又有誰會愿意娶我這種連父母都不在，只能由親戚家安排婚事的孤女呢？”

她假惺惺地啜泣兩聲，拿手帕抹了抹淚。

這算是給方姨娘一個搬出慕家的臺階了。

全看她下不下，怎么下。

只見方鷺笙輕搖兩下扇子，側眸看著她，目光意味不明。

大娘子這個江陵來的外甥女打小就有幾分聰明，剛來時的驕縱現在也消磨得幾乎見不到，但內里絕對還有些許心氣，是個不好擺弄的。

并且就她來看，謝家人目前對這表姑娘的態度也各不相同。

主君因大娘子的死被慕老敵視多年，他顯然是想修復關系，而這小外甥女就是很好的突破口，哪怕最后沒能讓兩家重歸于好，多少也能緩和一點，所以他對喬絮晚于外的評價較為中立，只做出長輩姿態，不多言其他。

可婆婆李音的態度就讓她有些想不通了……

她莫名很厭嫌這表姑娘。

照理說，李音作為前朝長公主，歷經兩朝風云變幻，自當是最沉穩無波，即便看不上喬絮晚出身，心中輕蔑，也不該在面上表現得如此嫌惡。

她為此還差人反復調查過喬絮晚身世，只查出父親喬知蘊是江南一個白身富商，家中父母雙亡，僅一親弟弟喬知蘅在北疆行商，無甚值得關注的。

母親慕芷汀更不用說，為慕老妾室衛儀亭所出，十七歲去相國寺為馬上科考的兄長祈福，碰巧遇見喬知蘊，不知是一見鐘情還是被花言巧語所蒙騙，硬是跟慕家斷了關系，嫁與喬知蘊，下了江南。

完全看不出有哪里可疑。

除卻這二人，最后也最難搞的，則是謝凌的長子，謝驊澗。

混小子將他這妹妹護得跟眼珠子似的。

方鷺笙微微咬牙。

這倆人，表面上裝得好像多生疏，誰知私底下怎么鬼混的！

小娼婦今天還特地戴了個簪子來跟她示威，真是看她拿謝驊澗沒法子，仗勢欺人來了！

……不過不管是她還是方家，的確都開罪不起謝驊澗。

方鷺笙緊捏著竹骨扇柄，指尖隱隱發白，半晌卻又坦然松開。

這兄妹倆廝混在一起，她實則也是樂見其成。

以謝驊澗的權勢身份，原本就是娶個王室貴女都不在話下，那樣娶進門來她這個當庶母的還要對媳婦噓寒問暖。而且娶親后謝驊澗在謝家的地位又要上一個臺階，她家無瑕和婉兒這輩子都要被他壓一頭，何苦來哉？

還不如放任他跟喬絮晚湊一對兒，最好被這小娼婦迷昏腦袋，一定要抬她做正妻。

如此一來，他就算再有能耐，官人也不會多喜愛，肯定會把更多的注意都放在無瑕和婉兒身上。

方鷺笙將謝家的事想了一輪，又思慮起如何跟喬絮晚開口談慕家。

她私心是不想讓喬絮晚順利認祖歸宗。

慕家人記恨她，她清楚得很，若是靠喬絮晚重新讓兩家修好，屆時不利的還是她自己，還有她背后的方家。

然而謝凌昨夜又專門囑咐過她，讓她跟喬絮晚透露些有關他們要把她送去慕府認親的打算，讓她提前做好準備。

方鷺笙轉了轉眼珠，定了心思，對喬絮晚笑道：“表姑娘這話就見外了，雖說我們這幫人于你是外戚，但終歸在一個屋檐下生活了十年，個中情分自不必多說，如今涉及到你的婚嫁大事，我們又怎會袖手旁觀，連這點力都不肯出？”

動之以情過后，又開始曉之以理：“而且啊，不管是書禮還是嫁妝，都不是你一個大小姐該操心的事，謝府上下七八百個下人也不是吃干飯的，府里更沒窮到連自家姑娘的嫁妝都出不起，你為這些俗物憂愁，莫不是在看輕我們謝家？”

她假意埋怨。

喬絮晚聞言，“驚惶”地擺手道：“阿晚并非此意！阿晚只不過是覺得……這十年來麻煩你們太多太多了，現今臨走，還要再添一筆負擔，這份恩情……阿晚怕是這輩子都償還不起了……”

她說著，以手帕掩面，眼角留下兩行清淚，如同心酸到了極點。

——她演，方鷺笙也演。

只見方鷺笙鼻子一抽，當即紅了眼圈，握住她的手，“你是懂事的好孩子，自小就聽話乖順，從不給人添麻煩，小娘看你這樣，其實心里也難受，但這個婚事和嫁妝，我們謝府是非替你解決不可了！如若表姑娘覺著有所虧欠，那就在成婚后，多回府上看看，遇到什么難事了，也回來同我們講講，千萬別一個人憋在心里，知道嗎？”

“嗯……”

喬絮晚點點頭，嗓音沙啞。

這人怎么還不提慕家？

她在心里犯嘀咕。

然而下一秒方鷺笙便松了手，嘆道：“實際……關于你的結親對象，小娘心里已有了幾個頗為中意的人選，個個都是人中龍鳳，我與主君和婆婆說了，他們也很是滿意，但是——”

她忽然面露難色，瞅了喬絮晚一眼，靜等她發問。

喬絮晚很給面子地皺起眉，緊張地問：“‘但是’如何？”

方鷺笙又是一聲長嘆，“但是，就怕有人不同意你在這京城里尋個好人家呢。”