烏厭懷中揣著地契，心里仍七上八下的。剛才回家時父親尚在睡夢中，他偷偷摸摸翻找出地契，被背后猛一陣咳嗽嚇得魂飛魄散，定在原地半天不敢動彈?！澳?、你回來了？！”父親顫抖的聲音讓烏厭的心被揪了起來，慢慢回轉身去，才發現他從炕上探出半截身子，雙手死命扒著炕沿，腫脹的眼睛睜得老大，緊緊盯著自己?？蓛H一瞬，他的目光就暗淡下去，整個身體漸漸松了，仿佛先前是被一只大手提起，立馬又抽走了一般。

“是你啊，嚇老子一跳。”他嘴里嘟嘟囔囔地抱怨著。烏厭知道，他這是又夢見娘了。美夢固然美好，可惜終究是短暫的。他把地契掖在袖里帶出去，走了很遠，才取出攤開看。

這幾畝地，是娘還在世時夫妻倆一起置下的。他們原本是佃農，靠著勤懇勞作和閑余做工，一點點積攢，才終于有了自己的產業。烏七將紙一遍遍撫平，似乎這樣就能感受到她殘留的余溫，天知道他是多么舍不得！為了糊口，他很小的時候就下地干活了，卻從不覺得苦，反而樂觀地認為好好耕作她留下的田地，便是母子唯一的連接了。

等知道了賣地的事，爹怕是會揍他，可是不賣還能怎么辦呢？他只能戰戰兢兢地做出決定，挑上這個擔子，誰讓自己是個沒娘的孩子呢！他不禁想到隔壁的李二嬸，平日對女兒多溫柔親熱啊，如果娘還在，一定也是這樣——大家都說她性子是最好的，那他也能像翠翠一樣，有人關愛有人依靠。

想到這里，他一陣鼻酸，但很快就讓自己想通了：爹真要打，那就跑，自己如今可都十五歲了，還怕他？

來西城門的人并沒有想象中多。差役囑咐過不可泄露交易細節，其他賣家臉上也看不出什么來，烏厭只能暗自祈禱能賣上好價錢。聽人說，前面主辦的是莫家公子，烏厭伸長脖子看去，侍從間坐著的男子衣著考究，即使歪靠在太師椅上，外袍仍然垂順挺括，連褶皺都是不經意的恰到好處?？此哉Z間嘴角含笑，應該是個好說話的人，烏厭暗暗給自己寬著心。

“什么，每畝才五兩？”盡管做了心理準備，這個價格還是讓烏厭難以接受，他彎下腰朝執筆說：“這地當初可是三十兩一畝買來的，您就再漲點吧！”

那人頭也不抬：“不少了，三四兩的大有人在，還是打量你這耕地品質不錯，才給到這個價錢。都這時候了，貪心不得！往后啊，田價只會越來越賤?！?/p>

旁邊那位莫公子此刻端著杯茶，在鼻子底下慢慢搖晃，再淺啜一口，仿佛完全置身事外。烏厭瞅著他剛想開口，有侍從上前附耳說了幾句，那端正疏朗的眉頭皺了起來：“這又是干什么？你問問她，上回那遭是不是還不夠她長記性的，若再不消停，她知道后果。”

他一抬手，侍從接得慢了半步，茶盞頓時跌落撒了一地，濺濕了他的衣擺。莫公子更加氣惱，一腳踹倒那侍從，罵道：“不長眼的東西！”他嫌惡地撣了撣衣衫，轉身離開，“真晦氣，都是那賤婦！非惹得人心里不痛快才好?！?/p>

見烏厭還在愣神，執筆敲敲桌子：“就五兩，你到底賣是不賣，若還沒打定主意就先讓開些，后面人都等著呢。”

“別別別，賣、我賣?！?/p>

這邊莫公子整理好衣冠和神情，縱身上馬往秦宅而去。門房并未通傳便引他直入書房，原來是早與秦員外有約。除了他，來訪的還有秦家門客何濟，與一山羊胡老吏，經員外引薦得知，他是知縣大人的僚屬。

“懷德，你來得正好，事情辦得如何？”秦員外問道。

莫公子恭謹回道：“姑丈高瞻遠矚，如您所料，眼下還不到時機，百姓賣地仍屬勉強，看商會那邊是不是......”

秦員外止住他：“此事急躁不得，糧價調控必須循序漸進，走一步看一步為妥。如今咱們聯手把控著，外邊的手一時還伸不進來。只要我們沉得住氣，天不落雨，人得果腹，他們遲早是撐不住的。若讓人看出苗頭，反而容易鬧出亂子。”

山羊胡道：“可別投鼠忌器，就盡管放開手去做，凡事有大人在，天塌不下來。”

何濟也說：“那是那是，知縣大人是何許人物，俗話說：背靠大樹好乘涼，有他老人家坐鎮，再加員外在商會的資歷和威望，什么事做不成？”

莫懷德不語，仍舊看著秦員外，幾人沉默了半晌，山羊胡似想起了什么一般，說道：“大人的意思：此番得的地，私下里，咱們仍按之前定好的來，二一添作五；但明面上，都得歸到秦家名下——您知道的，正經官家的人，多少還是不方便。當然！稅收的事您不用操一點心，都好說，左右條子打了先掛在縣里頭。”說到這他朝前伸長脖子，壓低聲音，“咱們大人說了，等不了多久自有大赦的時候，只不過這話的來頭不小，千萬別往外傳出去，包管靈的！”

秦員外沉吟不決，嘆道：“怕只怕一朝事發，真追究起來，也不是知縣大人能奈何得了的。”

山羊胡似聽到什么渾話一般，搖頭譏笑道：“喲，秦老爺，您也還真糊涂！大人對您可是推心置腹，方愿促成兩家結為秦晉之好。從今往后，都是一根繩上的螞蚱，大人能害了你？”

聽了這話，秦員外只能訕笑附和。洽談之后，一路親自送他出門，并附贈上禮金，他也不推諉，道一聲客氣就收下離開。

回到書房，對著懷德何濟二人，秦員外的臉色并不好看。何濟問道：“您若還有什么顧慮或要求，只需告知小人，知縣大人那邊小人去活動?！?/p>

“我向來討厭那些假仁假義的話，但也得說一句，這到底發的是國難財，不比那些小打小鬧。知縣大人如此急不可耐，是要把利又得了，責又推了。總之，你二人聽好了，若真想切切實實掙些好處，糧價的事仍照舊辦，他做官的人，對生意場上的事終究是紙上談兵?！?/p>

門外突然響起敲門聲，員外本就心煩不已，正要趁勢發作，聽見來人叫了聲爹爹，才露出笑臉來，忙不迭去開門：“你這丫頭，我這見客呢，就這么冒失跑出來?！彼蝗贿t疑著往外左右掃了一眼，“照己，你到多久了？”

“好一會了，”照己歪頭注視著他的眼睛說，“就在那邊回廊上，我見著好幾個廊柱底下都有裂損，撥開碎屑才知道，柱子里頭都快被白蟻蛀蝕空了！爹爹，您盡顧著外邊的事業，怕是哪日家里梁柱倒塌都不知道呢?！?/p>

“好好好，都是爹爹的錯，等等就著人去辦！”

照己余光落到屋內，秦員外身后站著何濟，此刻他臉上笑褶盡顯，沖她連連哈腰。懷德則從陰影處走出，見禮道：“許久不見了，照己妹妹?！彼H切一笑，“妹妹可還記得我？小時候我們還常一塊兒玩呢，只是這些年見得少了。咱們兄弟姐妹之間，就該多走動走動，你燕婉姐姐也想你得很?！?/p>

照己搖頭說：“那時候年紀小，記不太清了，但去年你和燕婉姐姐婚禮上，是有見過的?！?/p>

她又拉著員外：“爹爹，娘讓我來是告訴您一聲，晚上大伯大伯母會來用飯，您就別出門了吧?！币娝c了頭，轉對懷德說，“你也一同留下吧？正好再叫上燕婉姐姐過來。”

懷德拿眼瞅了瞅二人，略微躬身：“可惜，我還有事，對不住了照己妹妹。”