正月十八，日間河畔，仵作驗尸中。
付璟舟聽這話猛地一回頭，快步走到杵作身旁蹲下，小心把覆在女尸面部的白布揭開，就聽遠處一陣凄寒的哭聲傳來，眼看著金吾衛一員摻著位顫顫巍巍的老婦人從人群中往這里趕。
他喘著粗氣行了禮，遂開始報告工作。
“哎！剛剛兄弟們上街挨家挨戶問了，有位老人家看了女孩的畫像嚷著這是她姑娘，丟了有些時日了…”
他說著用勁兒攙扶著這老太，仿佛一松手她便要哭暈過去。
哪料女尸的面部方才未遮，正光天化日暴露在天光下，滿是傷痕與青瘀的蒼白面龐叫那老婦人見著了，她頓時瞳孔震顫，仿佛被噎了一下，斷斷續續的哭聲繼而轉為尖利的哭號，讓在場的人無一心里一顫。
“哎呀！我的閨閨兒喲…你怎么叫人糟踐成這模樣了啊…”她整個人一用勁兒掙脫了差役的束縛，脫力般倒在那女尸的身上，也不管沾了滿身的塵土血漬，就那么緊緊護住女尸埋頭哭泣。
枯枝般的雙手緊緊握住女孩冰涼發腫的指節，一刻也不敢松懈，好像是覺得這樣就不會再失去自己的孩子。
付璟舟見狀，心中一沉，他這老婦人定是女孩的母親了。他示意仵作和趙司直退后幾步，讓出空間給這位悲痛欲絕的母親。
付璟舟走上前，輕聲安慰道：“老人家，還請節哀順變。我們定會查清此案，還您和您姑娘一個公道。”
老婦人抬起頭，淚眼婆娑，聲音哽咽：“我那苦命的閨女啊，她才十四歲，怎么就遭了這等罪孽…你們定要抓住那個惡人，可萬萬不能讓他再糟蹋我們窮苦人家了…”
付璟舟點頭，目光復雜：“老人家您放心，我們一定盡力而為。還請您配合我們查案，告訴我們您姑娘的更多信息我們才好找著那兇手”
老婦人聽這話哭聲漸漸平息，緩緩松開緊抱著女尸的雙臂直起身，擦了擦眼淚，努力平復情緒，用沙啞的嗓音回憶：“我閨女叫小蓮，一直是個乖巧的孩子。那天她去集市上買些針線，就再也沒回來。我們找遍了整個京城，卻怎么也找不到她，還以為是和誰鬼混去了，我還怪她來著。我…我早該想到的，她一定是遭了誰人…”
付璟舟認真地聽著，同時示意趙司直記錄下老婦人的話。他接著問：“老人家，您可知道小蓮有沒有什么特別的衣物或者飾品，可以作為辨認的依據？”
老婦人想了想，說：“…有的，是一條繡著蓮花的帕子，她自己繡的，還有…對了，她脖子上有一串用紅繩串的玉墜子，是她爹爹留給她的。”
付璟舟點頭，心中有了計較。他轉向仵作，詢問是否在尸體上發現了這些物品。
仵作面色凝重，“手帕未曾發現，但確有一串紅繩玉墜子，與老婦人描述相符。”他說著用白布包好向眾示意。
“老人家，您女兒的遺物還需進一步查驗，待案情查明后，定會歸還給您，在此之前我們會妥善保管還請您放心。”趙司直向她解釋著。
老婦人感激地點點頭，胡亂用袖口抹了抹涕淚，只聽見付璟舟又道：“我們需要您提供一些小蓮的衣物，以便我們進行進一步的調查，不知您是否介意我們的人隨您到家中看看。”
老婦人點頭答應，付璟舟便安排人先一步隨她拾掇物件。
眾人忙碌的身影后，付璟舟再次望向河堤，那株纏繞著纖維的灌木依舊在風中搖曳。他神色復雜，順著河道望向遠方，心中暗下決心，這起案件，他定要查個水落石出，還小蓮一個公道，還京城一個安寧。
去老婦人的家需要穿過狹窄曲折的小巷，這戶人家顯然并不富裕，房屋破舊，外墻剝落，門楣上布滿了歲月的痕跡。
屋內光線昏暗，家具簡陋，幾件破舊的衣物隨意搭在繩子上晾曬，透出一股淡淡的霉味。
老婦人顫巍巍地領著他們走進屋內，眼中滿是哀傷與無助。差役們見狀，紛紛放慢了腳步，盡量不因忙著查案打擾這份寧靜中的沉痛。
“這就是了，你們看看有什么需要的。”老婦人用沙啞的聲音說道，聲音里帶著幾分顫抖。
付璟舟環視了一圈屋內，示意先來差役們繼續搜尋。他們小心翼翼地翻動著衣物、箱子和柜子，盡量不破壞屋內的陳設。老婦人則坐在一旁，默默地看著他們，眼中滿是茫然。
“付主簿，這里有幾件帕子，看起來像是小蓮的。”一個差役在衣柜的角落里發現了幾件疊得整整齊齊的布料，連忙拿給付璟舟查看。
付璟舟接過衣物，仔細查看了一番，卻發現其中沒有一件是繡著蓮花的手帕。
“對，這就是小蓮的，她繡得可好了，每個帕子的圖案都大不相同，她獨愛那繡著蓮花的。”老婦人在一旁應聲和道，接過手帕，撫摸著上面的花草圖案，淚水再次涌了出來。
付璟舟見狀，輕聲安慰了幾句，然后讓差役們繼續搜尋。經過一番仔細的搜尋，他們又在屋內的角落里找到了一些小蓮平日里常用的物品，付璟舟帶著差役們繼續在老婦人的家中搜尋，他們的目光集中在了小蓮的閨房內。
閨房內布置得雖然簡單，但透露出一種少女的溫馨與細膩，比昨日一家的條件好了不少。墻上掛著幾幅手繪的花草圖，床邊則擺放著一張舊木桌，上面散落著幾本詩集和針線籃子。
差役們仔細地翻動著閨房內的每一個角落，摸索著與案件相關的線索。付璟舟站在一旁，目光敏銳地觀察著四周，不放過任何可能的細節。
就在這時，一位差役在床榻翻找時，發現枕下似乎有什么東西硌著。他輕輕地將枕頭移開，露出了一面不大的手持銅鏡。鏡子雖然已經有些磨損，但依舊能映照出人影，只是邊緣處有著明顯的裂痕，似乎經歷過某種撞擊。
“付主簿，你看這個。”差役將銅鏡子遞給付璟舟。
付璟舟接過鏡子，仔細端詳了一番。他注意到鏡子的裂痕處并不規則，似乎是在爭斗中被打破的。他心中一動，只覺得這銅鏡大有文章。
“這面鏡子是在哪里找到的？”付璟舟問向那位差役。
“就在小蓮姑娘的枕下，擺得頗為隨意。”差役回答道。
付璟舟點了點頭，將鏡子小心地放入紙袋中，轉身對老婦人說道：“老人家，我們您姑娘的閨房內找到了一面破了的銅鏡子，是小蓮的嗎？”
老婦人目光落在那面裝飾華麗的鏡子上，眉頭緊鎖，仿佛心中有萬千疑慮。她緩緩伸出手，輕輕觸摸著鏡框，那細膩的雕工和鑲嵌的玉石讓她更加確信，這不是女兒平日里所用之物。“這鏡子，我從未見過小蓮用過。”她喃喃自語，語氣中滿是困惑。
主簿、司直等人見狀，面面相覷，彼此交換了一個意味深長的眼神。這突如其來的發現，似乎為案件揭開了一角神秘的面紗。
“看來，有人曾贈予小蓮這面鏡子，這個人…一定和她的死有千絲萬縷的聯系。”付璟舟沉思片刻，提出了自己的推斷。
“大人，您一定要找到殺害我閨閨兒的兇手啊！”老婦人緊緊抓住付璟舟的衣袖，眼中滿是期冀。
付璟舟輕輕拍了拍她的手背，以示安慰。“放心，我們一定會竭盡全力，還您女兒一個公道。”
眾人回到大理寺，仵作向主簿報告尸體已運回妥善放置，正當眾人為搜尋結果各抒己見爭執不下時，忽有一男子急匆匆趕至。
言語急切且斷斷續續，略帶緊張之色：各位官家，我今日聽聞那女孩遇害之案，或有我這里有線索。”他邊說邊大喘氣，臉色漲得通紅。
眾人聞言，神色一凜，紛紛放下手中的事務，請那男子步入大理寺的正堂。
大理寺內，分明白日卻室內陰暗，燭火搖曳，映照出一張張凝重而專注的臉龐。主簿迅速命人備下茶水，以安撫那男子略顯慌亂的情緒。
待那男子飲下茶水，情緒稍定，他緩緩開口，聲音中帶著幾分猶豫與斷續：“我…我叫王瑁，昨夜，我因友人相聚，貪杯了幾盞，歸家之時已是月掛中天。夜色深沉，寒風瑟瑟，我回到家中，本欲早些歇息，卻不料被一陣怪異的聲響所擾驚醒。”
他停頓片刻，似乎在回憶那令人心悸的夜晚，“那聲音，忽遠忽近，時隱時現，初時我以為只是雞鳴狗吠，未加理會。然而，隨著夜深人靜，那聲音卻愈發清晰，仿佛……仿佛有什么人在暗中窺視，又或是……在掙扎。”
說到這里，他的聲音不禁顫抖起來，眼中閃過一絲恐懼，“我雖心生疑慮，但酒意上頭，加之疲憊不堪，最終還是強忍著恐懼，繼續睡去。直到今日清晨，我因要向隔壁鄰家歸還一把借用的刀具，這才發現事情不妙。”
他深吸一口氣，繼續說道：“我敲了許久的門，卻始終無人應答。心中疑惑更甚，便繞至屋后查看。只見那屋門緊閉，院內一片寂靜，與往日大相徑庭。正當我準備離去之時，卻聽路上行人議論紛紛，提及昨夜城中發生了一起命案。我這才恍然大悟，昨夜那詭異的聲音，或許正是……”
他的話語戛然而止，但眾人已從他的眼神中讀出了未盡之意。主簿眉頭緊鎖，沉聲問道：“你所說的隔壁鄰家，是說你認為那屋主人和女孩被害一案有直接關聯？”
那男子點了點頭，聲音更加低沉：“正是。我越想越覺得不對勁，昨夜那聲音，極有可能與這起命案有關。因此，我特來大理寺報案，還望…還望能為死者討回公道。”
眾人聞言，皆感事態嚴重。主簿心中暗自覺出不妙，當即下令，派遣捕快前往那戶人家進行搜查，同時命仵作再次檢驗尸體，尋找可能的線索。