孫公公的話像是一道驚雷，在顧婉清耳邊炸響。周貴人？她也染病了？
宮人們驚慌失措，議論紛紛，各種猜測像野草般瘋長。顧婉清顧不得多想，也顧不得再追問孫公公，拔腿就朝事發地點跑去。
一路上，她看到不少宮女太監都被擋在宮墻外，臉上寫滿了恐懼和不安。隱隱約約的，還能聽到從宮墻內傳來的咳嗽聲，虛弱而壓抑。
顧婉清的心沉了下去。這場疫病來得如此突然，如此猛烈，像是看不見的黑手，瞬間便籠罩了整個皇宮。
終于，她來到了周貴人的寢宮外。還沒等靠近，就被幾個侍衛攔住了去路。
“站住！什么人，膽敢擅闖貴人寢宮！”侍衛厲聲呵斥道。
“我是麗妃宮的宮女，有要事求見周貴人！”顧婉清焦急地解釋道。
侍衛上下打量了她一眼，語氣稍稍緩和了些，“貴人鳳體欠安，不見任何人，你還是請回吧。”
“可是……”顧婉清還想再爭取一下，就聽到寢宮內傳來一陣喧鬧聲，接著，一個太醫神色匆匆地從里面走了出來。
“王太醫，貴人情況如何？”一個嬤嬤焦急地問道。
王太醫眉頭緊鎖，搖了搖頭，嘆息道：“貴人染上的是時疫，情況不容樂觀啊…”
他的話音剛落，周圍的宮人們頓時炸開了鍋，驚恐的議論聲此起彼伏。
顧婉清的心猛地一沉，一種不祥的預感涌上心頭。時疫！這可是會要人命的病啊！
她顧不得再和侍衛糾纏，趁著眾人不注意，偷偷溜進了寢宮。
寢宮內，彌漫著一股濃重的藥味，伴隨著幾聲壓抑的咳嗽聲，更顯得氣氛沉重壓抑。
顧婉清看到，周貴人臉色蒼白地躺在床上，原本豐腴的臉上此刻滿是病容，虛弱地連說話的力氣都沒有。
幾個宮女太監圍在床邊，手忙腳亂地伺候著，但臉上都難掩驚慌之色。
顧婉清深吸一口氣，走到負責照料周貴人的劉嬤嬤面前，沉聲問道：“嬤嬤，敢問宮中現在情況如何？”
劉嬤嬤看到顧婉清，微微一愣，隨即嘆了口氣，無奈地說道：“哎，別提了，這病來得兇猛，現在已經有幾十個宮女太監染病了，都被隔離起來了……”
顧婉清心頭一緊，連忙追問道：“那隔離的地方在哪里？可還缺人手照顧？”
“你問這個做什么？”劉嬤嬤疑惑地看著她。
“我……”顧婉清咬了咬唇，眼中閃過一絲堅定，“我想去照顧那些染病的宮女太監。”
“你說什么？”劉嬤嬤以為自己聽錯了，驚訝地看著她，“你可知道你在說什么？那可是會傳染的時疫啊！”
顧婉清點了點頭，語氣堅定地說道：“我知道，但我不能眼睜睜地看著他們受苦，我要去照顧他們。”
這時，一直沉默不語的周貴人突然咳嗽了幾聲，虛弱地問道：“是誰…在說話？”
劉嬤嬤連忙走到床邊，低聲說道：“貴人，是麗妃宮的顧婉清，她說…她說想去照顧那些染病的宮人…”
“什么？！”周貴人猛地睜開眼睛，難以置信地看著顧婉清，聲音嘶啞地說道：“你…你瘋了嗎？那可是…”
顧婉清迎著周貴人懷疑的目光，沒有絲毫退縮，語氣堅定地說道：“我沒有瘋…”“我沒有瘋，”顧婉清直視著周貴人的眼睛，語氣堅定，“我只是想盡一份力。那些染病的宮人，他們也都是爹娘生養的，如今受病痛折磨，我們怎么能棄之不顧？”
“盡一份力？說得輕巧！”周貴人滿臉驚懼，掙扎著想要坐起來，卻被虛弱的身體拖累，無力地跌回床榻，“你知不知道那是何等兇險的地方？多少人避之不及，你卻上趕著去送死嗎？”
顧婉清沒有理會周貴人的怒氣，平靜地說道：“貴人擔心疫病傳染，這人之常情，只是那些染病的宮人，更需要得到照顧。若不及時施以援手，恐怕疫病會擴散得更加厲害，到那時，就不是幾個人、幾條性命的事了。”
“那又如何？”周貴人別過臉去，語氣中帶著一絲冷漠，“本宮只想知道，如何才能保住自己的性命，至于其他人，與我何干？”
顧婉清的心頭一顫，她沒有想到，平日里看似雍容華貴的周貴人，竟是如此自私冷漠之人。她深吸一口氣，壓抑住心中的失望，繼續說道：“貴人此言差矣。如今疫病在宮中蔓延，誰也不敢保證自己能獨善其身。若是人人都只顧自己，那這病只會越來越嚴重，到最后，誰又能置身事外呢？”
“你…你這是在威脅本宮嗎？”周貴人猛地轉過頭，眼中閃過一絲狠厲，“別以為你救過本宮一次，就可以在本宮面前放肆！本宮告訴你，這后宮之中，想要本宮性命的人多了去了，你一個小小宮女，最好擺正自己的位置！”
“婉清不敢。”顧婉清不卑不亢地回道，“婉清只是不忍看到更多的人受苦，更不愿看到這疫病肆虐，讓更多無辜之人喪命。”
“夠了！”周貴人厲聲喝止了她，眼中滿是厭惡，“本宮不想再聽你說這些！來人，把她給本宮…”
周貴人一句話還沒說完，劇烈的咳嗽便再次襲來，她痛苦地捂住胸口，臉色更加蒼白了幾分，仿佛隨時都會昏厥過去。
顧婉清見狀，心中一緊，連忙上前一步，輕拍著周貴人的后背，試圖緩解她的痛苦。
“咳咳…你…你別碰我…”周貴人一把推開顧婉清，眼中滿是戒備和厭惡，“你…你給我滾出去…咳咳…滾出去…”
“貴人息怒，保重身體要緊。”顧婉清不顧周貴人的抗拒，依舊輕撫著她的背，語氣輕柔卻堅定，“婉清并非有意惹您生氣，只是不愿看到更多人受苦。婉清不怕危險，也并非逞一時之勇，之前照顧染病的劉嬤嬤，婉清也積累了些許經驗，或許能幫上些忙。”
周貴人被顧婉清按住，劇烈的咳嗽稍稍平息，卻依舊怒火難消，“你…你放肆！本宮的事，何時輪到你來置喙？你不過是個粗使宮女，再敢糾纏不清，休怪本宮無情！”
顧婉清心中一凜，周貴人的威脅并非虛言，在這深宮之中，一個貴人想要處置一個宮女，實在是輕而易舉。可一想到那些正在遭受病痛折磨的宮人，她咬了咬牙，還是不肯放棄，“貴人息怒，婉清絕無半點不敬之意，只是…”
“只是什么？只是你心善，見不得別人受苦？”周貴人冷笑一聲，一把揮開顧婉清的手，掙扎著坐起身，冷冷地看著她，“這宮里，最不缺的就是你這種自以為是的蠢貨！你以為你是什么東西？不過是個卑賤的宮女，也配在本宮面前談論生死？你若真想去送死，本宮現在就可以成全你！”
顧婉清被周貴人的眼神刺痛，心中涌起一陣悲涼，但她還是強忍著沒有退縮，只是平靜地跪下，叩首道：“貴人教訓的是，婉清身份卑微，確實不該妄議此事。只是…婉清懇請貴人，看在那些受苦的宮人份上，給他們一條活路…”
“你…”周貴人看著跪在地上的顧婉清，心中一陣煩躁，她既惱怒于顧婉清的“以下犯上”，又隱隱約約被她的堅持所觸動。沉默了片刻，她才冷著臉說道，“你…你先起來吧，這件事，本宮…本宮要再想想…”
顧婉清見周貴人語氣稍緩，心中燃起一絲希望，她恭敬地磕了個頭，緩緩起身，“謝貴人開恩。”但她心中清楚，周貴人只是說“想想”，并沒有明確答應，一切都還沒有定數。
“你先下去吧，讓本宮靜一靜。”周貴人揉著眉心，疲憊地說道。
顧婉清知道此刻不宜再多言，便福了福身，輕手輕腳地退了出去。
回到自己住處，顧婉清心中七上八下，始終無法平靜。周貴人到底會不會同意呢？若是同意，自己又該如何幫助那些受難的宮人？若是不同意……
顧婉清腦海中浮現出隔離區的情景：簡陋的棚屋，痛苦呻吟的病人，空氣中彌漫著令人作嘔的味道……那些鮮活的生命，正在被病魔一點點吞噬，而她卻無能為力。
不行！她不能就這樣坐以待斃！
顧婉清握緊拳頭，心中暗暗決定，就算周貴人不同意，她也要想辦法混進隔離區，盡自己所能幫助那些病人。
時間一分一秒地過去，轉眼便到了傍晚，卻依舊不見周貴人傳喚。顧婉清心中焦躁不安，如同熱鍋上的螞蟻一般，在屋內來回踱步。
“顧婉清，你在嗎？”門外突然傳來一陣輕喚。
顧婉清心頭一跳，連忙奔向門口，打開房門，只見一個小宮女站在門外，手里提著食盒，“顧姐姐，這是周貴人賞你的晚膳。”
周貴人賞的？難道…
顧婉清壓抑著內心的激動，接過食盒，問道：“貴人她…可還有什么吩咐？”
小宮女搖搖頭，“貴人只說讓你好好用膳，其他便沒說什么了。”
顧婉清心中更加忐忑不安，周貴人此舉，究竟是何用意？
夜幕降臨，顧婉清草草吃了幾口飯菜，便再也坐不住了。她走到窗邊，望著遠處漆黑的夜空，一顆心懸在半空，始終無法落地。
就在這時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，房門被人一把推開…