三日后的清晨，旬易帝便率領南巡隊伍的上千人，浩浩蕩蕩由皇宮出發了。

小七三日前本就應該出發，為了迎合旬易帝的謀劃，便推遲了行程。這三日之間，浩之也被解了禁足。小七晚走三日，也是為了等浩之解禁，準備些許細軟。

如此，三日之后，小七與浩之便隨著旬易帝的南巡隊伍，一同出發了。

旬易帝所乘攆轎位于南巡隊伍正中，小七與浩之騎馬走在攆轎之前。由南城門出城后，緊接著便是一小片林子。

吉祥打遠便瞧見此處小樹林，覺得此處位置甚好。人煙稀少，林幽草茂，便于行事。于是便在轎輦邊輕聲對皇帝說道：“皇上，出城了。”

旬易帝掀開垂簾，望了一眼不遠處的小樹林。便下令隊伍原地駐扎休整。自己則由攆轎中緩緩走下來，示意吉祥叫上小七，走入一旁的密林之中。

吉祥命人在小樹林之中圍上帷帳，旬易帝與吉祥鉆進帷帳，迅速換上小太監的衣服。

旬易帝從帷帳中出來，雖然身著太監的衣服，但仍舊難掩他身上的王者之氣。

他展開手中的折扇，緩緩走近小七，對小七沉聲說道：“如此，朕便回宮去了。你且帶領南巡隊伍繼續前行便可。”

小七拱手道：“兩月內，微臣會與南巡隊伍一同而歸。萬望吾皇珍重自身。”

旬易帝聞聲點點頭，繼續說道：“一切依計行事便可。案子能查出結果自然是好，若查不出來，也無妨，切勿耽誤了歸程。”

小七趕忙拱手連聲答應道：“微臣知道，請皇上放心。”

此時，吉祥牽來一早便讓人在此處準備好的兩匹上等快馬，將其中一匹馬的韁繩交于皇帝手中。

皇帝接過韁繩，翻身上馬，他一把勒住韁繩，那馬躁動地原地打轉，嘶吼起來。

旬易帝穩住馬匹，停到小七身前，又深深凝望她一眼，嗓音沙啞而溫柔，道了一聲：“如此，你一切珍重，朕去也。”說罷便一夾馬腹，馬匹一下奔走起來。

“皇上也珍重，微臣恭送皇上！”小七單膝跪地，向旬易帝拱手行禮相送。

旬易帝聽到身后小七的叮囑，很是受用，轉身用力抽了一下馬屁股，策馬狂奔起來。

旬易帝一路狂奔，與吉祥二人火速朝著京城進發。他二人由京城北門悄然回歸，又于皇宮側門進入，他人未曾發覺。

回到皇宮后，他便立即換了一身常服，藏身于皇宮西南角一處，他事現安排好的宮室。此處乃是無妃嬪踏足的僻靜居所，伺候的人都是他特意新選進宮的宮女太監，無人識得他是誰。宮女太監門一早便都被教導好了，只當他是皇上請入宮的門客，無人起疑，也無人敢過問。

小七這邊，送走旬易帝后，她立即回到南巡隊伍與浩之會和。

南巡隊伍的領頭是吉祥的心腹小德子。此次南巡之計只有旬易帝、吉祥、小德子、小七與浩之幾人知曉。方才小德子見旬易帝幾人走入那片樹林當中，便已知曉，此刻皇帝應已不在南巡的隊伍當中了。

小七驅馬行至小德子身旁，一本正經地做戲道：“皇上有旨，調查案情要緊，令我與驃騎將軍先行一步。如此，你伺候皇上及大隊人馬按原計劃，前往南城行宮處即可。我與驃騎將軍會在南城處等你們。皇上不喜人打擾，除你以外，勿要叫人前去攪擾皇上清凈。”

小德子趕忙但膝跪地，高聲回道：“嗻！”

說罷，小七便與浩之一同，策馬馳騁而去。

小七與浩之日夜兼程，十日后便抵達了距離汴京千里之外的邊境之城——南城。

南城乃是一座人煙稀少的小城，人口不過數千人。邊境之處，山巒迭起，這座小城便坐落在山間的溪水旁。小七與浩之抵達城鎮之時，正值丑時，山中有農戶家中公雞打鳴，家犬狂吠。有來有回，交相輝映。綠水青山縈繞之處，裊裊炊煙正徐徐升起。凡此種種，讓人頓感身心放松、心曠神怡，自有一番村間之樂。

小七翻身下馬，雙足踏上這片自然饋贈之地，仿佛回到了幻幽之境，頓消旅途奔波疲憊之感。

她笑著對浩之說道：“浩之兄，不覺此處格外幽靜、寧和嗎？來到此處，小七大有初次帶兄弟們探訪幻幽之感啊！”

聞聽此言，浩之哼唧一聲，嘟囔道：“哼，看景色確實有些像，但俺對小七家鄉的回憶，如今也只剩下痛苦修煉了，快別提那地方了。”

小七被浩之逗得哈哈大笑，邊笑邊說：“這事辦完，我便將你送回幻幽，繼續修煉。看你還嘴硬！”

浩之垮著一張苦瓜連，話都不想說了。看得出來，修煉真比殺了他還難受啊。

小七與浩之牽著馬緩步入了城。

南城雖小，但設施完備。城中客棧、糧倉、醫館、藥鋪、當鋪等一應俱全。雖然天還未亮，有些獵戶已開始擺開攤位，售賣多種多樣琳瑯滿目的貨物。

浩之早已饑腸轆轆，炸油條的早點攤還未支辦好，他便一屁股坐在早點攤的桌椅處，大聲叫道：“老板娘，給俺來一碗豆腐腦，再來七八根油條。四個白水雞蛋！”

小七撲哧一笑，她早已不必進食。但此時仍是陪浩之坐下，順便叫了一碗豆漿來喝，暖暖身子。

一碗豆漿下肚，小七見浩之仍在狼吞虎咽，便有一搭沒一搭地與老板娘攀談起來：“老板娘，你在這賣油條，多少年了？我看這南城人也不多，生意好做嗎？”

炸油條的老板娘緊了緊頭上的圍巾，沾滿油污的雙手從身前圍裙處蹭了蹭，又端起一碗豆漿給小七喝。瞇著眼睛，與小七談笑起來。一笑起來，她那眼角的皺紋堆到一處去了。小七這才看出，眼前婦人的年歲已然很大了。

“我說看著客官眼生呢，老麼這小攤開了十幾年了，客人與我都相熟了，所以我一打眼便知二位客官不是本地人。客官遠道而來，老婦送你一碗豆漿喝。客官多喝一些，暖暖身子。老婆子我這是小本買賣，賺些辛苦錢，餓不死罷了。街坊鄰居都認識，大家互相幫忙，也能勉力度日。”

小七不由感慨此處民風淳樸、熱情好客。但又見老婦人衣著樸素，身上的衣物似補了又補，打滿了補丁，想來此處生活亦是不易。

小七端起豆漿又喝了一口，繼而問道：“麼麼，我且向你打聽個人啊。”

老婦人放下手里的活計，走近小七，一本正經說道：“客官盡管問，這十里八村的，沒有老麼不認識的。”

小七道：“我等兄弟二人乃為尋人而來。敢問此處可有一家人，母女倆，女兒姓陳，為娘的仿佛是姓胡，為父的名喚陳星，不在本地居住。”

陳星本名陳凡星，做管家時化名星兒，行走江湖時化名陳星。此事只有小七知曉。

老婦人苦苦思索良久，口中呢喃著：“陳，嘶，姓陳。哦！老麼記起來了。哎呀，我約么有點印象。這家母女，到我這倒是吃過幾次早點。但三年前，南山突發大火，胡娘子被燒成焦炭。那女兒如何，老麼便不得而知了。你可沿這條街直走，走到盡頭左拐。胡同盡頭那家便是當時主辦此事的張捕快的家。你等且跟他去打聽一下便知。”

小七聞言，暗道壞事。三年前，不就是自己慘遭暗害、星兒身死之時么。星兒妻女姓甚名誰，所居何處，僅有自己知曉。等閑人甚至連旬國還有個南城都不知曉，到底是何人，又是怎樣尋得此處呢。

浩之聞聽此言也吃不下去了。二人草草結了賬，便向老麼口中的捕快住所出發了。

“鐺鐺鐺！鐺鐺鐺！”浩之抓著門上的扣環，敲了很長時間，也無人來開門。

小七見此便推測道：“若此時捕快不在家，必是已去了衙門了。”

浩之也稱是。

二人便決定先到客棧中投宿，打探些消息，再去拜訪此城知縣和知府。

南城雖小，但也細分了四個縣。

北部縣名為知山縣，乃南城最大的縣，也是人口最為密集之縣。

東邊的和山縣、西部的奉山縣、南部的茂山縣，大部分處于群山之中，倒是也有些山民居住。山民靠山吃山，一月僅下山一兩次，將打獵所得的珍稀獸肉、獸皮換些糧食米酒。

小七尋找客棧途中，天色逐漸轉亮，路上的行人漸漸多了起來。有許多獵戶身披獸皮，擺著獸皮售賣。

小七看到一位老伯，面容枯槁，身體瘦弱，膚黑如碳，衣不蔽體。她瞬間就想起了那個夢，和夢中挑西瓜的老伯。小七心中一緊，上前問道：“老伯，您所售為何獸獸皮啊？”

老伯用手指了指自己的耳朵，又擺了擺手，大聲說道：“我......我聽不見！”

小七見他臉上有好幾處疤，她指著地上的獸皮，一字一頓地說，以便老伯能看到自己的口型：“這，是，什，么，皮？”

老伯賣東西久了大概也都知道客人都問些什么問題，便大聲說道：“這...這...熊...熊熊。”

小七仍欲問些問題，但見老伯表達實在吃力，便要作罷。

這時邊上同樣在售賣獸皮的一位年輕獵戶開口說道：“你問啥他也說不明白。他賣的是熊皮。去年他打獵之時，被黑熊一巴掌拍聾了，臉上、身上全是疤。他拼死搏斗，留住了性命，但耳朵卻再也聽不到了。他賣這個熊皮二兩銀子一張。我這賣的多為狼皮。熊皮您要收我也有，得回家去取。家里還有些熊肉和鹿肉、鹿皮。熊肉二十錢一斤，鹿肉十錢一斤。熊皮一兩銀子一張，鹿皮五百文一張。我這比他那便宜，客官不妨由我這買吧。”

聞聽此言，小七心里十分不是滋味，對著邊上的獵戶問道：“你等就以此度日么？收成如何？買賣可好做？”

邊上那人見小七衣著不凡，又有此一問，以為是上面來人探訪民情了，頓時來了精神，本欲走到小七身邊卻被浩之攔下，浩之沖著那獵戶沒好氣地說道：“你就站在那里說便可。”

那獵戶點頭哈腰，態度卑微懇切，連聲說道：“是是是。哎呦這位客官您是不知道啊，咱們這些山民，可難了。別看這百八十里都是山，可這南城本就沒幾個人，打獵的人一開始少便還好，近些年其他買賣不好做，打獵的人便多了起來。這山上的豺狼虎豹，都快給打絕了。打絕了也沒用啊，賣不上價去。這里家家戶戶懂得打獵，費了老勁兒去打，許多人在山上沒了命啊。可即便收成好也賣不出錢，沒人買就只能將這些獸皮、獸肉低價出售給酒家、客棧。哎！我這都一個月沒開張了，客官不如今日買了這張狼皮走吧。您瞧瞧，我這是雪狼的狼皮。您摸摸，油光水滑的。”

小七用手撫摸著狼皮，仿佛能見到這匹狼生前在山間馳騁的場景。小七不盡感嘆，此處景象雖如幻幽，但卻并非百獸禽鳥可以棲息之所了。

小七又問道：“那你等何不尋得其他謀生之法。朝廷每年都舉行科考考試，何不嘗試一二？”

獵戶見小七并無要買狼皮的意思，臉上頓顯不快，他將狼皮丟回原位，不屑一顧地說道：“那科舉考試不就是個形式嗎？我等賤民，哪配湊那個熱鬧？”

小七對獵戶的態度感到些許生氣：“你又何出此言？朝廷開科考試，為的便是選拔人才，怎的只是形式了？你若有才，又怎會不配？”

獵戶聞聽此言，頓時怒氣沖沖，對著小七便開始一通冷嘲熱諷：“呦，客官還真是正義凜然呢！你去問問，這南城的知府，這四縣的知縣，哪個是科考考上的？世人皆知，知府之父是知州梁啟賢大人。這四縣的知縣，皆為梁啟賢的門生。這不阿貓阿狗都知曉的事么。我等賤民，莫說科舉考試，連年苛捐雜稅，我等所賺錢財，上了稅之后便剩不了幾個子。你看我這身衣服，你看他這身衣服。”邊說邊指著邊上耳聾的老伯，繼續說道：“你說我倆這衣服穿了多少年了？這能稱之為衣服嗎？您再看看您身上的衣服。莫說科舉考試，我等連飯都快吃不起了！你說這些對我們來說簡直就是天方夜譚，不買東西就快點走！”

小七被他說的羞紅了臉，意識到自己的失言。人在高位，往往會失去與最底層最勞苦黎民百姓的共情之能。她感到自己此時大有“何不食肉糜”的荒唐。小七語氣弱了下來，又與獵戶道：“此處百姓大多以此為生么？”

獵戶翻了一眼，沒好氣地說道：“到也不全是，有些關系背景的，便去官府中當差。有點閑錢的，便開店經商做生意。南城雖不大，人口也稀少，但生活必備之物總要有的，人們也只認那些老字號。甭管什么店，開一家便足矣。兩家以上者，說黃也就月余之事。還有些果農，種些應季水果，挑擔至遠處些的城鎮去賣，便能賣到好一些的價錢。再有就是搞運輸的。畢竟咱這是邊境之城，兩國往來的百姓多了，總需些車馬轎之類。再加批量運輸些瓜果蔬菜、禽肉蛋奶之類，大抵如此。個人有個人的營生，能活得下去便罷了。這里的人，沒有動過做官那番念頭，也沒那番可能。幾年前，茂山縣有李姓之人，其父為桃農，這人從小便立志做官，自朝廷停戰開科考試以來，年年考，年年敗。后致傾家蕩產、妻離子散。與他同窗的張員外家兒子，張德財，眼歪嘴斜，學了十年僅識得幾個字，未曾科考便做了這茂山縣縣太爺，上哪說理去？咱不費那心思，免得竹籃打水一場空，落得個得不償失、留恨余生的下場。”

小七還想說些什么，但此時獵戶所說之事，讓她聯想到一個熟悉之人的性命，那人便是迎春。

這世間，‘迎春’們太多了。是啊，科考失敗這代價太大，迎春承受不起，百姓們亦承受不起。

她本一心為民，奈何民生多艱。

她不愿此地生靈涂炭，奈何百姓自顧不暇。

她想張開口勸獵戶莫要再殺狼殺熊，想開口勸耳聾老伯做些安全之事，張了口，卻什么也說不出來。

她輕輕撫摸著這雪白的雪狼皮，天生異能令她感知到，雪狼生前，見自己全族被獵殺之時的痛苦與絕望。

淚水在眼眶中打轉，她放下狼皮，轉身離開。她無法買下這條狼皮。若她買了，獵戶便會又再去獵殺新的狼。她知獵戶之難，憐群狼之哀，嘆眾生之悲！

小七收拾情緒，與浩之二人一路打聽。來到位于知山縣的，這南城唯一一處客棧處下榻。他們用早點的攤位，便位于這人口最為稠密的知山縣，投宿的客棧也在此縣。是以客棧取名也十分簡潔直接：知山客棧。

小七與浩之二人一進店，店小二便笑臉相迎。將二人引到大堂之中后，便趕忙出門吩咐馬廝將二人馬匹帶到后院喂食、洗護。

掌柜的見小七二人身著不俗，趕忙由柜臺中走出來，討好道：“二位客官定是遠道而來，請問是打尖還是住店？”

小七道：“不忙，我等且先打個尖吧。”

掌柜的忙招呼道：“二樓有尚好的雅間，讓小二帶您二位去瞧瞧？”

說罷便招呼店小二招呼著二人前往客棧二樓。

客棧的木制樓體踩上去咯吱作響，想必是有年頭了。店小二領著小七與浩之來到了走廊深處的兩間房。推門而入，映入眼簾的便是一間陳設簡譜，但卻也十分雅致的房間。

見小七頗為滿意，店小二忙不迭地推薦道：“不滿客官說，這南城地處偏遠，方圓百里也就咱這一家客棧了。此處居住的多為本地人，是以雅間一般少有人住，基本上都是些來此處辦事的官府中人才有資力居住雅間。這兩間房尤為雅致，您推窗就能見到南面的遠山，意境甚好”。

小七走到窗欞邊，推開窗戶，果真見遠處群山環繞，意境悠遠。

小七將包袱卸下，又對店小二吩咐道：“煩請小二將我這位兄弟也安置一番吧。”

店小二忙不迭的點頭哈腰：“那是自然，這位客官，請隨我來。”

說罷便將浩之引到小七隔壁的房間，此處房間與小七房間陳設別無二致，只是推開窗的視野不及方才那間開闊。浩之不由心想，這店家果真目光如炬，一眼便看出他與小七，誰為首，誰為尾。不管多山高皇帝遠的地方，見人下菜永不缺席。

他才不在乎這些，放下包袱便來到小七房間叫上小七一同下樓吃些東西。小七驚到：“咱們用過早飯沒過多久啊，你這就又餓啦？”

浩之道：“方才吃那早飯時，聽聞你尋的那人已死，心里一緊，那不是沒吃完嘛，現下便又餓了。我聽聞此處的山珍野味甚是有名，現下也近午時了，不如。。”

小七被浩之的憨直逗得咯咯笑：“好好好，你饞特產便說饞特產，還說的如此冠冕堂皇，以后等你修成了，便不會如此嘴饞了。”

浩之小嘴一撇，“你真是哪壺不開提哪壺，修煉個奶奶，老子再也不去受那罪了。今朝有酒今朝醉，快快走吧！”說著浩之便拉著小七下了樓。

樓下掌柜的早已等候在桌旁，滿臉堆笑道：“二位客官想必已饑腸轆轆，小店也有本地特色食物提供，二位不妨一觀。”說罷便將菜單遞與浩之。浩之流利地接過菜單看了起來，邊看邊問：“這八寶熊掌是哪八寶？”

店家道：“咱們知山縣有山有水，是以珍饈美味極多。這八寶熊掌便是取不滿一歲的新鮮幼熊熊掌，輔以溪中鱸魚魚腹最嫩處的肉，再加遠海打撈而來的鮑魚，山間深處晨起含露的猴頭菇、新鮮野松露等五種菌菇，外加剛滿三月的走地雞，另加新鮮蔬菜若干，這八寶為擬詞，實為多，除熊掌外，其余輔菜也不同凡響呢。整道菜，鮮滑汁厚，質嫩不柴，勁道彈牙，美不勝收。最為突出的便是個鮮和嫩，乃本地特色菜，客官來南城，不可不食八寶熊掌啊！”

小七越聽眉頭皺的越緊，她放下菜單，問道：“敢問此菜要價幾何？“

掌柜的滿臉堆笑道“這。。嘿嘿，小人觀客官儀表堂堂，想必非候即相，非富即貴。豈會在意這點小錢。”

小七裝作不經意地問道：“因你這菜用料著實多，我只是好奇問問，你但說無妨。”

掌柜笑的一臉諂媚：“歐呦，好說好說。您也知道，這菜輔料便用料扎實、昂貴，更恍說這熊掌了。小店也是花了大價錢，費了好一番心思所得，更是需費好些心思在烹飪之上。是以。。是以要價不凡。”

小七有些惱怒，不耐煩道：“你且直言便罷！”

掌柜的嚇了一跳，趕忙道：“八寶熊掌，定價一千兩白銀也！”

小七聞言大驚，拍桌而起，怒而喝道：“你這奸商！我兄弟二人已在城中閑逛半日，觀此處民生艱難，農戶衣不蔽體，食不果腹。你殺盡良禽益獸，只為賣此高價！一兩白銀可兌一千文錢。獵戶所賣熊肉不過二十文一斤，一張熊皮不過一兩白銀。你竟將一只熊掌賣至千兩白銀，不是奸商是什么！黎民百姓苦不堪言，你卻喪盡天良，做下這些個沒人性的孬事！我今便替天行道，為民伸冤！”說罷便拔出身后寶劍，說時遲那時快，寶劍沖著這掌柜的便去了！

“壯士饒命！劍下留人！小人該死！可。。。可小人亦是無可奈何啊！”那掌柜的跪倒在地，已然是尿了一褲子。

小七按捺住滔天的怒火問道：“你說，你有何無辜？”

掌柜的涕淚橫流，上氣不接下氣道：“小人要這些錢亦是無奈啊！這方圓百里就小人這一家客棧，是以官府往來，商戶走動，大都于此處居住。有些官老爺，需上下打點又不好明示的，便于店中住宿、點菜，這知山縣還有一處古玩城亦在小人名下。這些官老爺所交付之錢財，又通過小人的古玩城，盡數交予，交予官老爺所托之人。行內話叫，叫浣幣。”

小七又道：“我等又未托你盡人事，你怎也要如此價碼？”

掌柜的又聲淚俱下道：“壯士有所不知，比方說一位官老爺點菜花了兩千兩銀子，次日另一位官老爺到古玩城，要賣家中一件藏品，要價兩千五百兩，這小人不也得給嘛！生意是生意，孝敬歸孝敬啊。是以店內流水巨大，若非如此定價，小人斷斷無法于這知山縣立足啊！”

小七怒火中燒，此處山高水遠，景色幽美。未料到竟形成如此一番貪污腐敗、民不聊生之景。這豈是殺他一個客棧掌柜可以解決的？

小七收了寶劍，重新坐下，淡淡道：”你起來吧。”

小七又拿起菜單看了起來：八寶熊掌、黃唇鹿茸、掛油蟹王、八珍烤鴨、雪蛤刀魚、冬蟲夏草等等。她淡淡問道：“這些菜，最低者定價多少？”

掌柜的此時目光流轉，一旁的小二收到掌柜的遞過來的眼色后，趕忙由柜臺另外一份菜單遞交給小七，掌柜的又賠笑道：“咱家亦有些家常菜色，這些均不過幾十文，即便是當地，當地老百姓也是吃得起的。”

小七觀之，此菜單盡是一些涼拌菠菜、蒸蛋、蒸肉之類的尋常菜色。這掌柜的果然是見人下菜碟，遇到衣著尋常之人便拿出此單，遇到達官顯貴便拿出另一單，真是無奸不商！

小七又問道：“你便說說，那份菜單價最低者，定價多少？”

掌柜見推脫不過，支支吾吾道：“價最低者，也需紋銀百兩。”

小七心中似燒了一把火，又似吞了一大顆牛糞，吐也吐不出，咽也咽不下，發也發不來，氣的她只得端起桌上杯盞，將杯中茶葉一飲而盡。

浩之亦是怒火中燒，若非他看小七一直努力克制，他早就點了這家客棧了。他現下亦沒了吃飯的心情，張口便罵道：“你這缺德喪心的奸佞！你爹娘生你便是為了在這烏煙瘴氣之處偷奸耍滑，茍且偷生么？我兄弟二人有要事在身，否則今日便將你這黑店化為灰燼！死了見了閻羅王，你等欲如何言說陽間之事？閻王爺非叫你下油鍋炸干了算完！”

掌柜的此時已然癱軟在地，小七又問道：“你平日里接觸達官顯貴多了，我想你如此神通，與你打聽一人，你看你知是不知。南城有一對母女，母親姓胡，夫家姓陳，名叫陳星。陳星不在此處居住，多年來，唯有母女二人相依為命。三年前，一場大火，胡娘子被焚而亡，唯余一女。三年前之事如何發生，孤女現在何處，你可知曉？”

掌柜的思索了一番，抹了一把鼻涕，跪正了身姿，一五一十道：“客官是說那件事啊。小人知曉此事原委，且聽我慢慢道來。”

小七本欲要走，誰知這掌柜的似乎是知情人，便令掌柜的起身坐下，展開細說。

“小人這間客棧乃南城老字號，打小人父親起，便在此營生，爾來二十又一年矣。胡姓娘子前來之時，確有一男子相送，懷中抱一嬰孩，不知男女。初來之時，三人便投宿于本棧之中，留宿了好一陣，男人置辦好房屋，這才帶了母女二人而去。這南城很小，有何新面孔，分外扎眼。且小人乃生意人，本就尤為在意城中異動，平時更是常常駐立在店門口瞭望，是以對此一家人尤為關注。這家男主人便叫陳星，怪的是陳星沒幾日便走了，這些年小人見陳星回來不超三次。從小人店面望去，可一眼望見這南城的城門，不怕客官笑話，小人經商多年，自認各色面孔，過目不忘，且分毫必糾。陳星此人非將即兵，生的器宇軒昂，魁梧挺拔，可謂儀表非凡，他若由城門處入城，小人絕不會錯過。”

小七自然知曉為何星兒多年回家一次，他助自己行兵打仗、料理府務，的確無暇分身。且多回來一次便多一分危險，近些年小七樹敵不少，為防暗害，的確不應被對手輕易發現軟肋。

小七見掌柜的說了這許多話，便給他倒了一盞茶，道：“你繼續說。”

掌柜的端起茶碗一飲而盡，繼而說道：“謝客官。那小人便繼續說了。此一家三口居住在人口最少地南部茂山縣，也是南城最南端之縣。再往南走，便是旬良兩國的邊界線了。良國數次騷擾，也都是由茂山縣起。茂山縣山巒疊嶂，山勢險峻，山間瘴氣縈繞，是以百姓們均不愿居于此縣。久而久之，茂山縣便僅有幾戶居民居住了。房屋大多破敗不堪，城中流浪漢們白日里于知山縣乞討，入夜便至茂山縣破屋中就寢。陳星一家，便是居住在茂山縣最南端半山腰的一處房屋內。”

掌柜的又端起茶碗喝了一口，繼續道：“說來也怪，南城乃南境之城，氣候濕潤，山火甚少發生。可三年前，茂山縣南處的山上，起了一場大火，陳星母女居住之所一夜之間化為灰燼。次日茂山縣知縣帶人去查看之時，見胡姓夫人那尸體已被燒成焦炭。但其女陳可卻不見蹤影。”

浩之在一旁聽得著急，問道：“那后來陳可找到沒？”

掌柜的嘆息一聲道：“哎！沒有找到！縣太爺稟了知府，做意外草草結案，其女陳可便做失蹤處理。”

小七又問道：“胡娘子可曾下葬？墓地所在何處？”

掌柜的道：“這小人便不知了。”

小七低頭沉思一會兒，拉著浩之奪門而去。

小七與浩之直接來到了茂山縣縣衙，明示令牌，請見知縣。茂山縣知縣便是獵戶口中那位眼歪口斜、大字只識幾個的張員外之子，張得財。

張得財雖讀書不行，但人情倒通，見到小七與浩之很是熱情，直接命下人擺開宴席款待。

小七謝絕了張得財的美意，直言道：“小七此次前來南城，乃為求得陳星一家死亡真相。往事如何，我不予追究，現請知縣告知胡夫人之墓，以及是否知曉其女陳可行蹤。”

張得財滿面堆笑道：“陳星夫人之墓便在其居所旁，南部之山已成焦土，將軍一看便知。只是這陳可，案發之時便已消失地無影無蹤，想必是被大火嚇壞了，不知跑去何處迷了路。人海茫茫，下官實在是無從查起啊。此乃陳年舊案，這家人一向不與周圍人往來，社會關系極為簡單，想必就是山火引發的意外罷了。哦對了，將軍舟車勞頓，不知現居何處啊？下官也該盡一下地主之誼啊！”

小七冷著臉道：“大可不必，我等二人就此告辭！勿送！”說罷便轉身離去。

張得財忙追出府衙，便跑便喊道：“將軍若到南山去，下官派人跟隨可好？”小七與浩之頭也沒回，大步流星走開了。

出了茂山縣衙門，小七便一拉起浩之，將寶劍擲于地上，二人踩上寶劍便開始御劍飛行。

南山位于茂山縣最南端，小七與浩之在空中飛著，只一眼便瞅見了南山半山腰一處焦黑之土。小七與浩之便乘劍而下，降落于焦土之旁的空地上。

想必眼前被燒黑之所便是胡娘子與陳可的家了。小七走近觀察，房屋被燒的僅余斷壁殘垣，房梁也已倒塌。三年過去，房屋外圍已長出綠草，但屋內受損嚴重之處，卻仍是焦黑一片。

浩之圍著房屋繞了一圈，口中喃喃道：“怪矣怪矣！房屋遺址為焦土，可周圍草木卻是豐茂。若為山火，為何房屋處焦黑痕跡最為明顯，還有這僅緊挨著房屋周圍的草木皆被焚，遠處草木皆無焚燒痕跡呢。好似這山火只燒胡娘子一家一樣。”

小七走到房屋內，蹲于地上，用手捏起焦黑的泥土，輕輕一撮：“浩之兄眼明心亮，小七亦頭腦清醒，這火起的甚為蹊蹺，并非天災，定是人為！”

小七與浩之想起方才知縣張得財的話，便在房屋周圍找了起來。找了許久亦未尋到胡娘子之墓。小七又御劍飛行上天，在南山上空不斷盤旋，饒是如此，仍未發現胡娘子之墓。

足足找了一個時辰，小七與浩之在空中、地上找遍了南山，均未有發現。

浩之氣的直跺腳：“奶奶的！莫非這張得財騙咱！”

小七恍然大悟：“浩之兄真是一言驚醒夢中人，若三年前有人故意縱火燒死胡娘子，又怎會任由旁人輕易發掘胡娘子尸身？若張得財有意隱瞞，他也必定也牽扯其中！不好，怕這幫宵小已然狗急跳墻，毀尸滅跡了！”說罷便又拉起浩之，御劍而去。

小七與浩之直接降落于茂山縣衙門內堂口，浩之進去一把揪住張得財道：“好你個孬猻！竟敢說謊騙爺爺們，看本爺爺今日不打的你滿地找牙！”

說罷便一通老拳直往張得財身上招呼，打的他是滿口鮮血，鼻青臉腫。張得財平日養尊處優慣了，哪受得了浩之這樣打，沒多會便打的他只有出的氣沒有進的氣了。浩之揪著張得財的脖領子道：“說！胡娘子尸身在何處？陳可在何處？不說我今日便打死你！”

張得財趕忙跪地求饒，腫著一雙核桃眼，也顧不得口中鮮血，一邊說話，鮮血一邊往外冒：“好漢饒命，好漢饒命！我。。我想起來了，那胡娘子的尸身不是葬于南山，乃是葬于西部奉山縣的西山之中。這。。這下官恐將軍您怪罪下官辦事不力，下官方才已派了人前去，將胡娘子的尸身。。”

小七怒從膽邊生，揪住張得財的脖領子便大耳刮子左右開弓：“說！你將胡娘子尸身怎了！”

張得財哇地一口鮮血吐出來，血中還有兩顆牙。他雙手作揖，求爺爺告奶奶道：“將軍饒命，下官命人將胡娘子尸身起出來，抬下山，丟。。丟入塹河之中了。。這衙役已經走了一個時辰了，應該已然。。”

塹河便是旬國的護城之水，由旬國東邊境一路蜿蜒向南，流過南城、邊城。邊城便是小七與幾位兄弟相識之處。塹河之戰便是小七與旬易帝相識之戰。塹河又寬又長，若將尸身擲于其中，再想打撈上來無異于大海撈針。

浩之氣的要錘死張得財，被小七攔住：“兄弟，正事要緊！”

說罷便拉起浩之，掐了個決，召喚來一只大鵬鳥！小七與浩之附身鳥背之上，小七拍了拍大鵬鳥道：“小雞，事出緊急，速速帶我二人至豐山縣西山處！要尋得幾名搬運尸體的衙役，靠你了！”說罷大鵬鳥高呼一聲，振翅高飛，直插云霄！

路上浩之扒著大鵬鳥的羽毛看了又看，忍了又忍，實在憋不住問道：“這靈物是何動物？俺看它不像雞啊。”

小七看著浩之一臉認真撲哧一聲笑出聲來：“浩之兄好生可愛，這只鳥乃大鵬鳥，是小七從幻幽召喚而來。我給它取名為小雞，因它自小便由我撫養長大，我剛見到它時，它便如同一只小雞。誰知它竟能長這么大！”

浩之拍了拍小雞的背，哈哈大笑道：“哈哈，真是好靈物！何時我也能養一只便好了，我要架著它游便大江南北！”

小七哼了一聲：“哼哼，那你便回去幻幽清修吧！只要修成，我便送你一只靈獸如何！”

浩之聞言瞬間垮起一張臉：“罷了罷了，你不想送便罷了！”

“哈哈哈，你呀！”二人說笑間，西山便到了。大鵬鳥果然甚有靈性，它盤旋于西山之上，高聲鳴叫提醒小七注意。小七定睛往地上一看，竟看到兩名衙役正抬著一具擔架下山。小七拍了兩下大鵬鳥，大鵬鳥呼嘯著沖著兩名衙役而去，用翅膀帶風，將衙役吹了個人仰馬翻，隨后便降落在衙役身邊。

小七與浩之由鳥背上翻身而下，掏出令牌沖著兩名衙役亮明身份：“我乃當朝大將軍，皇上封我為欽差大臣，赴南城調查胡娘子被焚一案。你等是何人，為何在此，所抬為何物！說實話便可活命，如果不然，我可有先斬后奏之權！”

兩個衙役哪見過這陣仗，本來一個大鳥從天而降就夠嚇人的。誰知道從鳥背上還走下來倆大活人，其中一個還是大將軍。別說是大將軍了，就說是天神下凡他們都信。

兩個衙役已經開始跪地作揖，口中不住地念叨：“將軍爺爺，饒小人狗命，小人等也是奉命行事。當差的哪顧得上差事好壞，只管做事便是，不關小人之事啊。”

浩之見二人似乎嚇傻了，只顧求饒，根本聽不進小七在問啥。浩之上前‘啪！啪！’兩聲，給了二人一人一個響亮的耳刮子，兩人這才冷靜下來。

其中一人道：“小人乃茂山縣白班的領班李德柱，他是白班衙役張全。約么一個時辰前，小人二人奉縣太爺之命，將葬于西山的尸體起出來。這尸體為何人，為何起出來，小人等一概不知。我等均是三年前才入衙門當差，將軍口中胡娘子被焚一案，小人等概不知曉啊。”

小七疑惑道：“胡娘子被焚一案，亦是三年前，怎的彼時你等卻不在？縣衙內可有對此案知情之人？”

這時一旁的張全小心翼翼地張了口：“大人，小人早他三個月入衙，對此案有所耳聞。但也僅是聽說知州大人當初曾親自過問此案。案件結束后，茂山縣上上下下的衙役都換了一遍。那些換下來的人，據說是調到其他城去當差了。知縣老爺發話，說誰要再提及此案，便直接丟官發配，是以整個南城對此案均諱莫如深。小人等亦不敢多言。”

小七見此二人不似撒謊，他們也不敢撒謊，便揮了揮手道：“你二人且下山去，這尸身便交予本官。若知縣查問起來，你二人可知如何回答？”

李德柱忙不迭地說：“知道，知道，小人便說已將尸身投入決河之中便罷。小人等就此起誓，只要將軍大人饒我等性命，此事我兄弟二人定打死不與第三人吐露半字。若有違此誓，天打雷劈，不得好死！”這時邊上的張全亦忙不迭地口頭，口中不住地回道：“是，是，是！”

小七便放了二人離開。隨機將擔架之上，用布袋子包裹的尸身拉開半截，露出頭部。只見此尸身已焦黑如碳，應是胡娘子之尸無疑。小七與浩之二人小心翼翼地將尸身由裹尸袋中完全剝出。只見尸體呈斗拳狀，這是燒焦之人必呈之狀。小七此時并未攜帶驗尸工具，無法發現更多端倪，便與浩之二人又重新包好尸身，將其搬運至大鵬鳥之上，輕呼大鵬鳥起飛。大鵬鳥似乎懂得人性，此時起飛動作甚為輕柔，恐背上尸身顛簸受損。

很快天色便暗了下來，小七差大鵬鳥飛至豐山縣驗尸房。大鵬鳥仿若有靈，動可驚天動地，靜可輕若鴻毛。趁著夜色，下落之處竟無人發覺。小七與浩之將尸體搬運下來后，便叫大鵬鳥隱入樹林等待。她已用法術令看管驗尸房的衙役睡去，悄悄將尸身搬至驗尸房后，便開始了驗尸。

小七剖開胡娘子的胸腔，雖然已過三年，尸身已然燒焦，但也正得益于此，尸體水分被大量蒸發，內臟竟呈脫水狀，并未全然碳化。且尸體被焚燒后便立即下葬，隔絕空氣，尸身內部呈干尸狀，很多證據得以保留。

按比例推斷，尸體的肺部與胃部均比尋常人大上許多，且肉眼還可見許多腫塊，可推測死前肺部充血腫脹。這并不符合燒死之人特征，倒是很符合淹死之人特征！死者死前大量嗆水，導致肺部充血、腫脹，胃部也是由于灌入大量水而膨大。

小七將死者胃部剖開，里面有一些干癟黢黑的細線。小七小心翼翼將這些細線拾起，觀察半晌。浩之直干嘔，在一旁問道：“可。。可有何發現。。嘔！”

小七用鑷子夾著那些細絲問道：“浩之，你我征戰沙場數十年，可曾識得此物？”

浩之擺擺手，說不出話。他哪有心思仔細看啊，吐都吐不過來。

小七笑笑說：“真是天助我也，這胡娘子定是淹死的。這胃內細絲，分明是塹河中獨有水草——血心蘭！”

浩之震驚道：“怎的你連這都知曉？”

小七又從頭到腳檢查了尸身，確定無其他外傷后道：“哈哈，我這七百多年的老妖精也不是白活的！時間久了自然便對各地風土人情、地貌特點了然于胸。你若是羨慕，便老老實實去修行！”

浩之聞言更哇哇吐起來：“你！你！你！莫要再說了，我更惡心了！”

雖尸身因碳化無法縫合，但小七還是將不同器官復原，將尸身碳化表面盡量縫在一起。她此時無比篤定，胡娘子之死定為人為，可又是何人為之呢？陳可又身在何處？