一邊走著，鄭明喜開口向姜竹銳詢問道：“竹銳，這皇城內外是如何布防的？”

姜竹銳琢磨了一下，道：“在這皇城內外，共守著五千精銳內衛及兩萬禁軍。其中，內衛侍衛長有八人，被譽為＇八大金剛＇，蘇鐵便是＇八大金剛＇之首，此外還有賈卓、吳列等人，個頂個的高手。他們各帶數百人，每二十人再分一隊，前朝后宮，守護在皇城的每個角落，并時時巡查。

而那兩萬禁軍則駐扎在京城外圍，由禁軍統領于定統帥。”

“另外……”姜竹銳頓了一下，神秘兮兮地接著說道：“還有＇四大護法＇。據說是父皇登基后，從江湖上秘召的四位武林高手，僅聽父皇一人之令，身負特殊任務，身份隱秘，行蹤不定。連我都不知道他們是誰，他們在哪兒。”

“四大護法，八大金剛？有點意思。”鄭明喜琢磨著，一道光從眼中閃過。

“對了，明喜哥，你聽說過＇九方天神＇嗎？”姜竹銳把聲音壓得很低。

鄭明喜嗤鼻一笑：“還有九方天神？這皇城里還真夠熱鬧的！”

姜竹銳搖了搖頭，說道：“這九方天神不是皇城侍衛，而是當年跟隨著皇祖父南征北戰、鑄就開國功勛的九位將軍，據說各個身懷絕技，英勇神武，不可一世！”

“是嗎？這么了不起的人物，我怎么沒聽說過？”

姜竹銳故作神秘，小聲說道：“這可是皇家秘史！是我小時候偷溜到文淵秘閣中，在一本實錄中看到的，但記載很粗略。我曾向常太師問起，他閉口不談，且不讓我再去詢問任何人，宮中、坊間也從未有傳過他們的傳聞。”

“他們現在在哪里？”

姜竹銳搖搖頭，一臉遺憾：“實錄中僅提及，在他們協助祖父開國之后，就都解甲歸田，各自隱居了起來，未出入朝堂，亦不再現身于江湖。”

“可能是這九位將軍想過清凈日子，不愿人打擾吧！”鄭明喜回應道。

“唉，我要是能找到他們就好了。著實想會會這些了不起的前輩高人，領略下他們的絕技……”

二人聊著聊著，不知不覺已經已經走到了千佛堂前，繚繞的煙絲從堂前的香爐中緩緩飄起。

這是一座木質的佛堂，簡約的懸山頂，漆紅的柱子，雕花的窗欞中透出亦虛亦實、亦動亦滯的橘紅色光線，想必是燭火映在堂內金光閃閃的佛像上所形成。

有兩個侍女守在門口，其中一個碧玉之年，身材嬌小的侍女一眼便認出了走上前的姜竹銳，略帶幾分激動地行了個禮：“皇長子殿下，您回來啦！”她的聲音輕柔靈動，甚是好聽，眼睛撲棱撲棱地閃爍著星星，眉心一顆梅花狀紅痣，就如女兒家點的花鈿。

姜竹銳看著那個侍女，臉頰突然有幾分泛紅，眉眼間透露憐愛地微微一笑，說道：“啊，陳香，好久不見。”

陳香輕聲回復道：“殿下，好久不見。”

兩人的眼神對在了一起，透出純真溫暖的光芒，又快速閃躲開來。

看到少男少女羞澀的一幕，鄭明喜暗暗一笑，湊到姜竹銳身旁，悄聲說道：“原來這皇宮里，還有你的相好呀！這姑娘容色巧麗、玲瓏可人。你眼光不錯！”

姜竹銳啪地拍了鄭明喜一下，低聲說道：“明喜哥，你別亂講。陳香是我母后當年戰場上救下的一個孤女，便留在了身邊。小時候我們常在一起玩耍，比較熟絡。她人很好的，莫要冒犯。”

鄭明喜連忙擺手，笑著說道：“知道啦，不會的！”

姜竹銳定了下神，看向了佛堂里面，然后對陳香說道：“母后在里面吧？”

陳香輕輕點了點頭，滿面愁容地說道：“殿下，皇后娘娘近日總是在這里誦經祈福，用膳很少，入寢也總是夜過三更才能睡一會兒，眼看著消瘦了許多。您終于回來了，好好勸勸娘娘，讓她照顧好身體呀。”

姜竹銳神情凝重地點了點頭，緩緩向佛堂里走去，橘紅色的光映在他修長的身形上，白衣泛起暖意。

佛堂內，焦榕皇后神情黯然地跪坐在堂中，滿壁金光燦燦的佛像將她護佑其中，但她的背影仍顯得清瘦、孤寂。

姜竹銳慢慢走到焦榕的身后，用十分輕柔的口吻道了聲：“母后，我回來了。”

焦榕緩緩轉過身，她的妝容素凈，仿佛一幅淡雅的水墨畫。往日里那冷夜寒霜般的英氣和母儀天下的貴氣，如今已經蕩然無存，取而代之的是一種深深的頹色。那雙曾經熠熠生輝的眼睛，如今也像是一池枯井，干涸而失去光澤，僅流露出疲憊與無奈。

姜竹銳砰地跪在了焦榕的面前，牽起她的手：“母后，我回來啦，我好想念您！”

焦榕看著姜竹銳，微微一笑，說道：“竹銳，這兩年，你過得如何？”

“好得很吶！”

姜竹銳興奮地說道：“鄭伯和明喜哥陪著我去了很多地方，領略了大鈺江山如畫，體會了尋常百姓生活日常，結交了很多神通廣大的江湖好友。

“當然，也看到一些為官不清，為富不仁，欺壓百姓的事，我都記下來了。那時我不便暴露身份，但后續我定一一找他們算賬！

“還有，我的武功可是大有長進，鄭伯把他的劍道功法一一傳授給了我。以后我可以跟父皇、母后一同上陣殺敵，必定戰無不勝，所向披靡……”

姜竹銳恨不得要一口氣把這兩年的經歷都講給母后聽，可說到此時，姜竹銳突然意識到自己的話觸碰到了焦榕的愁苦之處，不由地手一顫，變得遲疑了。

焦榕輕輕拍了拍姜竹銳的手，說道：“竹銳呀，想必你已經見過你的父皇了。”

“是的，母后，父皇的病到底是怎么回事？為何兩年未見，突然蒼老虛弱到如此境地。他真的治不好嗎？”

焦榕抬起頭看向面前的佛像，悠悠地說道：“你也知道的，我曾經只信自己，不信神佛。但……”焦榕頓了一下，接著說道：“但現在，我除了來此誦經祈福，不知道還能做什么。也許，我只能期待神佛開眼，解除咒術，來救你父皇一命。”

“咒術，什么咒術？”姜竹銳的眼睛突然瞪得溜圓。

焦榕看著姜竹銳，深嘆一口氣，說道：“看來你的父皇不忍對你說，那就讓我來告訴你吧……”

焦榕緩緩站起身，拉著姜竹銳來到了佛堂的后室，這里供奉著大鈺國開國皇祖姜玄生的牌位，下方還有其大兒子、三兒子的牌位，也就是當今皇帝姜廣知的兄長景王姜廣聞、弟弟黎王姜廣閱的牌位。

姜玄生的畫像掛在正中，畫像上的他正直壯年，豐神飄灑，器宇軒昂。

姜竹銳上前深深地跪拜，敬上了三支香。

焦榕問姜竹銳道：“竹銳，你應當知曉咱們大鈺國是如何建國的吧？”

“嗯，是皇祖父揭竿起義推翻北淵舊主，又先后率姜家軍滅掉了東濟、胡山二國，一統中原，創立的大鈺國。”姜竹銳答道。

“那你可知曉先前這三國各是什么狀況？”

“嗯。讀書時，太師曾講過。東濟位于東，臨海，物肥，富庶，民眾和善，但其君昏庸無能，淫亂無度；北淵于北，地雖寒卻善農耕，人人習武，英杰輩出，但少主貪婪，任意搜刮民脂，引民眾怒；而這胡山則位于西南，氣候溫潤，地廣卻山嶺較多，盜匪響馬猖獗，民不聊生，其原主君……”

“其原主君善巫蠱咒術！”