進(jìn)入桂香宮的院墻之內(nèi)，宛若進(jìn)入了天宮花園。幾棵高大的桂花樹下，林林總總的各色奇花異草鋪滿每一寸土壤，嶙峋怪石裝飾其中，涼亭旁一條清澈的小溪緩緩流淌，想必是永安殿前那條河的分支了。

清新的草木之香與甜滋滋、清悠悠的花香撲面而來，滿目都是嬌艷斑斕的色彩，不時(shí)耳畔還會(huì)傳來啾啾鳥鳴。這樣的景致，讓人不由陶醉其中。

這時(shí)一只小白兔不知從哪里躥了出來，正巧停在姜蘭錦和姜竹銳的面前。姜竹銳剛想去抱兔子，卻被姜蘭錦搶先上前猛地一腳踢開，兔子狠狠地磕在了一旁的石頭上，倒在地上不停地抽搐。

姜竹銳瞪了眼姜蘭錦：“你這是為何？”

“誰叫它擋道啦！”姜蘭錦滿不在乎地說：“沒事，哥哥，這桂香宮里養(yǎng)了好多只兔子呢，你要是喜歡，叫人給你送幾只去，想吃想耍，你隨意！”

“不必了！”姜竹銳沒有好氣地回了一句。

姜竹銳又看向那只掙扎的兔子，抽搐了幾下后，漸漸沒了動(dòng)靜。旁邊一侍女走了過來，拿布把兔子一包，不動(dòng)聲色地拎走了它，很顯然這樣的事情她們處理起來已是習(xí)以為常。

二人走過一段雅致的石橋，一位衣著華麗的女子正候在水榭之前。

這女子肌膚如雪，面透紅光，眉眼含笑，丹唇如櫻。墨發(fā)點(diǎn)著珠翠，纖臂圈著金鐲，石青色的羅衣飄飄閃閃，映著玲瓏身段。雖已年過芳華，卻難掩其姿色猶存。

一只綺麗的小鳥，正立于女子肩頭，羽毛如彩霞般多姿。

姜竹銳走上前。鳥兒從女子肩頭輕盈地飛起，轉(zhuǎn)眼不知了去向。

姜竹銳向女子恭敬地作揖行禮，道：“姜竹銳拜見貴妃娘娘！”

葉貴妃趕緊上前扶他起身，喜笑顏開地說道：“皇長子殿下，你可回來了！蘭錦終于不會(huì)總吵鬧無聊了！”

二人把目光看向姜蘭錦，他憨憨地笑了笑，使勁點(diǎn)了點(diǎn)頭。

葉貴妃打量著姜竹銳：“皇長子殿下，這兩年未見，你如今可真是相貌堂堂，一表人才！這要走在街市上，恐怕我都不敢相認(rèn)了！”

“娘娘，您謬贊了！只是毛頭小子，長大了一點(diǎn)而已。”

葉貴妃說道：“皇長子殿下，陛下龍?bào)w不適，皇后娘娘也無心操持，所以，今天我就代勞，在這小小的桂香宮設(shè)個(gè)家宴，為殿下接風(fēng)洗塵！里面請吧！”

姜竹銳深深地行了個(gè)禮，說道：“娘娘如此心意，竹銳深表謝意。但我這剛回來，著實(shí)有很多事情要辦。給您問了安，我便是該回去了。您的盛情，我心領(lǐng)了。”

葉貴妃搖搖頭，說道：“只心領(lǐng)可不行，飯還是要吃的。這不，已經(jīng)正午時(shí)間，你在哪兒不一樣要用飯嘛。入席，咱們馬上開始，不會(huì)耽擱時(shí)間。”

“那個(gè)……我在外兩年，已經(jīng)不太適應(yīng)宮中的菜品……所以，我回去吃點(diǎn)便飯就好，不勞煩您了！”

“哪里會(huì)勞煩，不就是想換些家常的飯菜嘛，哈哈，我早想到了，特意讓御廚做了些尋常百姓家的菜品。正好你來斷斷，是不是那個(gè)味道？”

姜竹銳還想說什么，葉貴妃給姜蘭錦使了個(gè)眼色，姜蘭錦迅速上前拉起姜竹銳的胳膊就往榭亭里拽，姜竹銳終于拗不過，被拉入了席間。

姜竹銳坐定了下來。姜蘭錦坐在了對面位置，笑瞇瞇地看著姜竹銳，目不轉(zhuǎn)睛。

鄭明喜則守在一旁，警惕地觀察著周圍，他的目光冷峻，掃到之處，如升起一層寒霜。

葉貴妃好奇地問道：“這位是？”

姜竹銳答道：“這位是廣威將軍鄭明喜，我的貼身護(hù)衛(wèi)。這兩年游歷，他一直與我相伴。”

“哦，”葉貴妃連忙招呼侍從：“快請鄭將軍一同入席。”

鄭明喜給葉貴妃回了個(gè)禮：“謝過貴妃娘娘，我不用了。您這是家宴，您幾位請吧！”說罷便把頭扭到了一旁，顯然沒給葉貴妃面子。

葉貴妃尷尬地說了句：“那……鄭將軍請自便。”

葉貴妃一撫衣袖，舉起了酒杯，敬向姜竹銳，說道：“皇長子殿下，這杯酒……”

姜竹銳打斷了她：“貴妃娘娘，您還是叫我竹銳就好了，這里又沒外人。”

“好，好，”葉貴妃說道：“這不是馬上你就要作太子了嘛，我尋思的……”

“即便做了太子，您也是我的長輩，無需多禮。”

“好的！”葉貴妃笑了笑，舉著酒杯，說道：“竹銳，嘗嘗這杯中的金枝桂花釀，花朵可是來自我院中那棵百年桂花樹，我從京城請了最好的釀酒師，試了很多種方子，才釀制出現(xiàn)在這種香郁獨(dú)特的味道。來，我和蘭錦就用這杯酒來迎你歸來，為你洗塵！”

姜蘭錦也趕忙應(yīng)和：“哥哥，母妃釀的酒特別好喝，快嘗嘗！”

“娘娘有心了，竹銳謝過！”說罷，姜竹銳便小酌了一口，點(diǎn)頭贊許道：“果然香氣撲鼻，口感獨(dú)特！”

葉貴妃的眉眼笑成了朵花：“太好啦！再來試試菜品。”

侍女們一一將菜品端上，酸筍、風(fēng)雞、草魚、鴿子雛、咸食小菜、面餅……果然很多菜品并非宮里的珍饈佳肴，而是民間百姓家的吃食。

“竹銳呀，來品品這些菜，說說看做得還算地道？可合你口味？”葉貴妃的眼神中充滿著期待。

姜竹銳夾起菜，應(yīng)付著吃了兩口，陪著笑臉說道：“這草魚鮮而不腥，醬汁入味，很好。這酸筍，香脆爽口，很是鮮美。”

葉貴妃喜笑顏開地說：“太好了，接著品嘗下這道風(fēng)雞，這可是尋了民間的香料，熏制而成的……”

姜竹銳點(diǎn)點(diǎn)頭，夾起一塊雞肉放入了口中：“嗯，這風(fēng)雞的味道也很地道，跟我在街市上買到的沒什么差別。”

“太好了，你再嘗嘗這個(gè)……”

葉貴妃還在推薦著菜品，但姜竹銳的心里已經(jīng)按捺不住了，他把筷子一放，直白地問向葉貴妃：“貴妃娘娘，敢問您今天只是想讓我來品菜喝酒嗎？您是不是有什么話要說？”

聽到這話，葉貴妃神采奕奕的臉立馬暗淡了下來，但她轉(zhuǎn)瞬又陪上笑臉，說道：“沒有什么……就是想著兩年未見，你回來了，一起吃頓飯而已。”

姜竹銳輕輕一笑，舉起一杯酒，說道：“這杯酒我敬您，感謝您的盛情款待。”說罷，一口把酒悶了下去。

“貴妃娘娘，我已吃好。如若您沒其他事，那我先告辭了！”說著，姜竹銳就要起身。

葉貴妃連忙攔下，遲疑地說道：“別呀，別呀，為何這么匆忙……我……我是有話想對你說，只是……”

“貴妃娘娘，您但說無妨！”

葉貴妃嘆了口氣，心事重重地說道：“竹銳呀，你馬上便是太子了。做了太子，便要參朝議政。未來大鈺國的皇位也非你莫屬。大權(quán)在握，所有人的命運(yùn)都將掌握在你的手中……”

聽到葉貴妃說的話，姜竹銳眉頭緊皺，歷史上那些兄弟相殘、皇位相爭之事突然一個(gè)個(gè)躥入腦中，讓他變得緊張起來：“貴妃娘娘，您想說什么？”

鄭明喜的目光也投了過來，緊盯著葉貴妃的一舉一動(dòng)。

葉貴妃輕輕嘆了口氣，用慈愛的目光看了眼姜蘭錦，轉(zhuǎn)頭對姜竹銳說道：“竹銳，我只有一個(gè)請求。未來無論如何，請不要讓蘭錦參與朝政！”

“啊？”姜竹銳一驚。

“是的！一定要讓他遠(yuǎn)離朝堂，永不涉政！”

飯菜美酒還在飄著香氣，但四周的氣氛儼然凝重了起來。

葉貴妃決絕的眼神和強(qiáng)硬的語氣，分明不是在請求，更像是下了條不可撼動(dòng)的命令。

姜竹銳心里嘀咕著：“如果她說要我關(guān)照蘭錦，升爵加貢，或是放個(gè)狠話，要與我相爭帝位，都在情理之中。可現(xiàn)在……這是什么路數(shù)……”

姜竹銳遲疑片刻，并未做任何回答，他站起身來，向葉貴妃行了個(gè)禮，面帶笑容地說道：“貴妃娘娘，今日飯菜著實(shí)用心，味道鮮美，您可以出一套菜譜了。”

葉貴妃一愣：“啊……我剛才是說……”

姜竹銳搶話道：“嗯，桂花釀也很獨(dú)特，如果可以的話，送晚輩一壇，我回去繼續(xù)品嘗，如何？”

葉貴妃回復(fù)道：“那自然是沒問題。”

“好的，那就謝過貴妃娘娘了。感謝您今日款待，晚輩就先行告退了。”說著，對姜蘭錦擺了下手，便拔腿往外走去。

“哎，竹銳，我剛才說的話……”葉貴妃趕緊追問，但姜竹銳就如同沒聽到，步子越來越快，一轉(zhuǎn)眼，人已經(jīng)沒影了。

鄭明喜作揖告辭后，也瞬間消失在視線中。空留葉貴妃和姜蘭錦呆坐在殿中，面面相覷。